В кабинете глава клана Чжао с измученным видом отложил документы.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь оконную раму, падал на его лицо. В свои пятьдесят этот мастер начальной стадии пятого ранга выглядел как дряхлый старик — седой, в глубоких морщинах. Дела клана выжали из него все соки.

В последние дни всё перевернулось вверх дном. Племя Хэй шло на них мощным союзом, а Дун Фан Юй Лян настойчиво зазывал к себе. Клан раскололся на два лагеря.

Одни орали, что нужно примкнуть к племени Дун Фан и забыть старые обиды. Другие настаивали на союзе с племенем Хэй — те были тупо сильнее.

Но разве можно забыть старые обиды, просто примкнув к Дун Фан? Глава клана Чжао не питал иллюзий: кровная вражда между их семьями копилась поколениями.

С племенем Хэй тоже всё было не гладко. Оплот клана Чжао находился в Луковой Долине, а верхушка племени Хэй и их союзники из Юй Тянь уже заключили свои пакты. Если они придут к ним сейчас, то станут приживалами. Их будут травить, задвигать в угол, а в худшем случае — пустят на пушечное мясо.

Глава клана Чжао метался между двух огней.

Старейшины грызлись до хрипоты. Ему приходилось одновременно следить за кознями хитроумного Дун Фан Юй Ляна и подавлять внутренние бунты, удерживая клан в узде. Он чувствовал, что силы на исходе.

— Эх... — он тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.

В лучах солнца плясали пылинки. Глава клана чувствовал себя такой же пылинкой — крошечной, потерянной. Сейчас он еще парит в воздухе, но стоит дунуть ветру, и его размажет по земле.

Битва между племенами Хэй и Дун Фан была тем самым ураганом, который вот-вот обрушится на них. Куда податься? Как спасти клан?

Пока он терзался сомнениями, за окном раздался детский плач.

Услышав знакомый голос, глава клана нахмурился, но в глазах тут же мелькнула тревога.

— Что там случилось? — крикнул он наружу.

Стражник у двери тут же отозвался:

— Глава, старшая молодая мисс бежала к вам, споткнулась на ступенях и расшибла лоб.

— Что?! — Глава клана Чжао подскочил с места. — Моя радость! Как же так? Крови много? Живо ведите её сюда!

У него было несколько сыновей, но все они погибли из-за интриг Дун Фан Юй Ляна. Теперь у него осталась только дочь.

Девчушке было лет пять-шесть. Озорная, непоседливая, но чертами лица — вылитая покойная мать. Глава клана души в ней не чаял.

Дверь распахнулась. Стражник завел ребенка в комнату.

Девочка была словно вырезана из розового нефрита — в дорогих шелках, само очарование. Сейчас она всхлипывала, закрыв лицо руками.

— Ох, сокровище моё, Малышка Юнь Юнь! Где болит? — Глава клана бросился к ней и подхватил на руки.

«Старик, ты ослеп? Рана прямо на лбу!» — бушевала девочка про себя. А вслух, уткнувшись ему в плечо и капризно шмыгая носом, пропищала:

— Папочка, у Юнь Юнь голова болит...

— Ну-ка, дай посмотрю, — он осторожно отвел волосы с её лба. Там была крошечная ссадина, кожа едва покраснела, даже крови не было.

Но для главы клана это была катастрофа. Он принялся ворковать над дочерью, а затем рявкнул на вбежавшую следом няню:

— Няня У! Ты как смотришь за ней? Тебе велено было ни на шаг не отходить! Посмотри, что с её лбом!

— Виновата! Простите, глава! — Старуха рухнула на колени, обливаясь холодным потом. Про себя она выла от несправедливости. Эта девчонка была самым невыносимым маленьким демоном, которого она встречала в жизни. Хитрая, изворотливая, она вечно издевалась над прислугой, а перед отцом строила из себя невинного ангела. Актерский талант у этой мелюзги был врожденным, и поймать её на лжи было невозможно.

— Папа, не ругай няню, Юнь Юнь сама была неосторожна, — кротко проговорила девочка.

А про себя добавила: «Эта бабка меня достала, вечно таскается хвостом. Мне пришлось самой себя покалечить, чтобы в кабинет прорваться! Думаешь, это легко было?»

Глава клана Чжао вздохнул и погладил дочь по черным волосам:

— Дочка, ты такая же добрая, как твоя мать.

Няня У готова была орать в голос: «Глава, вас дурят! Ваша дочь — сущий дьявол!» Но она молчала. Знала, что ей никто не поверит, а девчонка потом устроит ей такую жизнь, что смерть покажется избавлением.

— Бесполезная... Скажи спасибо, что Юнь Юнь за тебя заступилась. Пшла вон! — Глава клана выставил няню и снова ласково посмотрел на дочь. — Ну, егоза, зачем ты прибежала к папе?

— Папа, Юнь Юнь за тебя волнуется. Люди говорят, что старейшины постоянно с тобой спорят. Тебе грустно, вот ты и закрылся тут один, — девочка смотрела на него огромными чистыми глазами.

На самом деле её мысли были далеки от нежности: «Да потому что если я не вмешаюсь, нам всем хана! Папаша, ты же тряпка, честное слово. В такой ситуации надо когти рвать, а ты сидишь, сопли жуешь!»

У главы клана Чжао защипало в носу.

— Милая моя, спасибо, что жалеешь отца. Не зря я тебя так люблю. Но не бойся, я в порядке. Увидел тебя — и сразу легче стало.

«Папаша, мы на краю гибели, а ты в облаках витаешь! Ладно, ради своего будущего комфорта придется мне рискнуть и выдать что-нибудь эдакое».

Девочка замахала пухлыми ручонками и с беззаботным видом заявила:

— Папа, Юнь Юнь думала... Те, кто спорят — они глупые. Наш клан Чжао — как овечка. Племя Дун Фан — это волки. А теперь пришли тигры из Юй Тянь. Волки не могут побить тигров и зовут овечку на помощь. Но овечке всё равно, кому помогать — и волки, и тигры её потом съедят.

Главу клана словно током ударило. Со стороны всегда виднее, но иногда нужно, чтобы тебе это сказал ребенок.

Действительно. Хоть к Дун Фан иди, хоть к Хэй — это всё равно что с тигром о цене мяса договариваться. Но разве клан Чжао может остаться в стороне? Нет. Десятилетняя метель превратит Северные Равнины в ледяной ад, и спастись можно только в благословенной земле Императорского Двора. Битва за Императорский Двор неизбежна. Но куда им податься?

Девочка внимательно следила за его лицом. Поняв, что момент настал, она добавила:

— Папа, я слышала, что племя Ма очень сильное и доброе. Овцы и лошади едят травку, а тигры и волки — мясо. Давай лучше дружить с лошадками!

Глава клана Чжао вздрогнул.

А ведь верно! Почему нет?

Племя Ма — это не племя Хэй или Дун Фан. У тех за спиной стоят Бессмертные Гу и благословенные земли. Это древние суперсилы. Племя Ма тоже имеет кровную линию Хуан Цзинь, но у них нет своего Бессмертного. Они только рвутся в высшую лигу. Глава племени Ма и его сын — настоящие герои. Они точно примут клан Чжао с распростертыми объятиями. Вот только путь до Тянь Чуань неблизкий...

«Папаша, ну чего ты опять замер? Решайся уже!» — девочка внутри себя уже изнывала от нетерпения.

Но глава клана снова засомневался. Долгий переход, опасности в пути...

Видя это, девчонка подлила масла в огонь:

— Папа, давай скорее уходить. Сейчас самое время. Волки и тигры смотрят друг на друга, им не до нас.

Глава клана окончательно прозрел.

«Точно! Чего я жду? Если промедлю, потеряю единственный шанс вырваться! Ни Хэй, ни Дун Фан не пощадят нас. Ставить на них в этой Битве за Императорский Двор — самоубийство».

— Доченька, ты права! Клан Чжао не должен лезть в эту мясорубку. Мы не станем разбазаривать наши силы в этом водовороте. Уходим! — твердо решил он.

Малышка на его руках едва не разрыдалась от облегчения. «Старик, ну наконец-то ты сообразил! Не зря я тут перед тобой распиналась...»

— Но, Юнь Юнь... — глава клана вдруг прищурился, осознав странность ситуации. — Как ты до этого додумалась? Тебя кто-то научил так говорить? Признавайся, кто это был?

Сердце девочки ушло в пятки. Она захлопала ресницами, изображая полнейшую невинность:

— Никто не учил. Папа, Юнь Юнь сама придумала. Ты так много работаешь, я не хочу, чтобы ты уставал, вот и пытаюсь помочь.

Она сделала жалобное лицо и тихо спросила:

— Папа, я что-то не то сказала?

В глазах главы клана вспыхнул восторг. Он не мог поверить, что этот ангелочек способен на ложь. Она же совсем кроха! Он сам её растил. Видимо, она просто гениальна с пеленок. Если она так умна сейчас, то какой же талант к культивации проявится позже?

Сердце отца переполнилось нежностью. Он погладил её по голове:

— Юнь Юнь, спасибо тебе. Я так счастлив, что у меня такая дочь!

«Эх, ну кто виноват, что я сюда попала в таком теле? Родителей не выбирают. Но раз уж ты ко мне так добр, папаша, придется мне тебя спасать...»

Девочка обхватила его за шею и звонко чмокнула в щеку:

— Папа, я тебя больше всех люблю!

— Ха-ха-ха! Золото моё, ты сокровище нашего клана!! — Глава клана Чжао впервые за долгое время искренне рассмеялся.