Степь накрыла ночная тьма. Сан И несся со всех сил, задыхаясь от бега.

Ледяной ветер бил в лицо, но он весь промок от пота.

«Быстрее, еще быстрее!» — кричал он про себя, яростно вливая первобытную сущность в Гу перемещения.

*Ау-у-у!*

За спиной слышался вой — стая ночных волков шла по пятам. Погоня длилась уже добрых десять минут, а всё из-за туши волчонка, которую Сан И сжимал в руках.

В обычное время эти десять минут пролетели бы для него незаметно. Но когда за тобой несется многотысячная свора, каждая секунда кажется вечностью, вытягивающей жилы.

— Дошел! Наконец-то! — завидев впереди небольшую долину, Сан И из последних сил рванул вперед и нырнул в ущелье.

*Грохот...*

Почти двадцать тысяч ночных волков черным потоком, не сбавляя скорости, хлынули следом за ним.

— Зашли! Зашли! — радостно завопили затаившиеся в засаде мастера Гу.

— Закрывай ловушку, живо! — скомандовал лидер, мастер Гу третьего ранга.

— Земляная стена, подъем! — группа мастеров второго ранга одновременно активировала Гу земляной насыпи.

Земля и камни у входа в узкую долину начали стремительно расти, создавая преграду, не уступающую по прочности Гу земляной стены третьего ранга. В то же время на склонах другие мастера обрушили вниз град валунов, намертво запечатав проход.

Выход из долины был перекрыт заранее. Теперь, когда и вход исчез, волки оказались в западне, как крысы в мешке.

Король мириада ночных волков почуял неладное. Он взвыл, призывая стаю карабкаться по склонам, чтобы вырваться на свободу.

Но в этот момент небеса содрогнулся от другого воя — мощного, дикого и властного.

Фан Юань, восседая на Императоре ночных волков, повел свою армию в атаку с вершин склонов.

Дикие волки, чьи глаза горели красным от ярости, замерли. Власть Императора подавляла их, заставляя колебаться.

«Гу Очищения Разума!»

Фан Юань активировал Гу четвертого ранга. По долине пронесся легкий, освежающий ветерок.

Дикие волки, обезумевшие под воздействием Гу Лукового Взрыва, мгновенно пришли в себя. Ветер выдул из их голов наведенную ярость.

Император волков взвыл снова. В рядах дикой стаи начался хаос. Строй рассыпался, воля к сопротивлению была сломлена.

Фан Юань холодно усмехнулся и бросил своих волков в резню.

Мастера Гу уже вступили в бой, связав дикого короля мириада зверей. Фан Юань умело маневрировал, разделяя и пожирая стаю по частям. Когда контроль над ситуацией стал абсолютным, он приблизился к вражескому вожаку и в нужный момент активировал Гу Порабощения Волков четвертого ранга.

В итоге, потеряв всего несколько сотен своих волков, он заполучил короля мириада и почти двадцать тысяч новых бойцов.

Оставив людей зачищать поле боя, Фан Юань повел свою разросшуюся армию к следующей точке. Там его ждала еще одна стая.

— Неплохо сработал, — лидер отряда похлопал Сан И по плечу и протянул ему пятьсот первобытных камней и Гу третьего ранга. — Твоя награда.

Сан И, утирая пот и тяжело дыша, принял камни. Он завороженно смотрел вслед уходящему Фан Юаню.

«Я — мастер третьего ранга, у меня есть имя в демонических кругах. Но по сравнению с Королем Волков я — никто. Вот это — настоящий человек. Достигну ли я когда-нибудь таких высот?»

За эту ночь Фан Юань преодолел тысячи ли и подчинил семьдесят тысяч ночных волков.

Лишь на рассвете, когда волки вернулись в логова, он, покрытый дорожной пылью, прибыл в лагерь племени Хэй.

После создания союза Хэй Лу Лан развернул пять гигантских лагерей. Волков Фан Юаня распределили между ними, приставив к ним специальных людей для кормежки.

За последние дни его армия ночных волков разрослась с тридцати тысяч до невероятных трехсот двадцати тысяч! Теперь это была его главная ударная сила.

А если прибавить Алых Пламенных волков, ветряных, водяных и прочих, общее число его зверей достигло пятисот тридцати тысяч!

«С Императором ночных волков пополнение армии идет как по маслу», — подумал Фан Юань и, уставший, ушел в тайную комнату для отдыха.

Количество королей мириада под его началом тоже выросло в разы. Это давило на его душу. Он чувствовал странную тяжесть, идущую из самых глубин сознания.

Поспав всего пару часов, Фан Юань сел в позу лотоса и продолжил культивацию.

«Гу Волчьей Души».

Под действием Гу его тысячная душа начала медленно трансформироваться в душу волкочеловека.

Раньше у него была душа волкочеловека стократного уровня — с волчьими ушами, хвостом и когтями. Но после использования огромного количества Кишки Гу на горе Дан Хун его душа раздулась до тысячного уровня, «разбавив» эффект трансформации и вернув ему человеческий облик.

Эффект Гу Волчьей Души был слабым. Спустя час у его души лишь едва заметно удлинились кончики ушей.

Но для Фан Юаня этого было достаточно — тяжесть в сознании немного отступила. С душой волкочеловека управлять стаями было куда проще. Волки на инстинктивном уровне признавали такого мастера своим.

«Жаль, у меня нет Гу Волчьей Души пятого ранга. Четвертый ранг хорош для стократной души, но для тысячной он слишком медленный».

Фан Юань с сожалением убрал Гу.

Достать Гу пятого ранга всегда было проблемой. Для создания Гу Волчьей Души четвертого ранга нужна целая душа короля мириада волков. Для пятого ранга — душа Императора. И даже если за дело возьмется мастер Пути Усовершенствования, шанс на успех будет меньше пятидесяти процентов.

Он думал купить его в Сокровищнице Желтого Неба, но, вспомнив о скудных запасах бессмертной сущности и таинственных врагах в тени, решил не рисковать.

«В Желтом Небе покупать не буду, но я уже просил об этом Хэй Лу Лана. Племя Хэй — это кровная линия Хуан Цзинь, их предки — Гу Бессмертные, у них глубокие закрома. Прошло пару дней, пора бы напомнить о себе».

С этой мыслью Фан Юань вышел из комнаты.

Встретившись с Хэй Лу Ланом, он увидел лишь разведенные в стороны руки.

— Брат Шань Инь, не буду врать, я писал старейшинам. Но они считают, что вместо Гу пятого ранга тебе лучше дать живого Императора волков. Но и его просто так не отдадут — нужно заработать боевые заслуги. Сам понимаешь, мне нужно держать людей в узде, — Хэй Лу Лан хитрил.

С тех пор как Фан Юань принес ядовитую клятву, пыл Хэй Лу Лана поостыл. Он считал, что и так сделал для Фан Юаня достаточно, выделив людей и ресурсы для сбора волков. К тому же полумиллионная армия Фан Юаня начала его пугать. Несмотря на клятву, подсознательно он начал выстраивать защиту.

Фан Юань кивнул, показывая, что понимает. Он также приказал Маленькой Бессмертной Ху следить за рынком — если появится Император волков из Северных Равнин, нужно брать. Но такие звери продавались редко. Недавно выставляли Императора свиней, но Фан Юаню он был без надобности.

По тону Хэй Лу Лана Фан Юань понял: тот уже точит ножи и готов начать поход.

В эти дни по всем Северным Равнинам — в Тяньчуань, Мэнцю, Цаофу — уже полыхали пожары войны. Из всех фаворитов в борьбе за Императорский Двор только племя Хэй выжидало, наращивая мощь. Теперь, когда армия была готова, амбициозный Хэй Лу Лан больше не мог терпеть.

— И какую же силу брат Лу Лан намерен сокрушить первой? — спросил Фан Юань.

Хэй Лу Лан расхохотался и хлопнул его по плечу:

— У тебя острый глаз, брат! Не стану скрывать: я хочу ударить прямо по Цаофу и стереть в порошок племя Дун Фан. Там полно красоток, а их Дун Фан Цин Юй — известная на все Равнины прелестница. Я вырежу всех их мужиков, а баб заберу себе! Ха-ха-ха!

Фан Юань слегка опешил. История всё же имела инерцию. Сделав круг, события снова привели к племени Дун Фан.

«Но теперь, с моими пятью сотнями тысяч волков, всё будет иначе. Племя Дун Фан... хе-хе», — холодно подумал он.

Теперь он обладал силой, способной переписать историю.

Ну и пусть. Пусть история летит к чертям и меняется до неузнаваемости. Пока это выгодно ему, пусть хоть небеса рухнут, а мир захлебнется кровью! Плевать на проклятия потомков и позор в веках!

На следующий день всё войско племени Хэй снялось с места и двинулось в сторону Цаофу.

Весть об этом мгновенно разлетелась по степи. Ситуация накалилась, Цаофу замерло в ожидании удара.

В отличие от Собрания Героев в Юйтяне, где силы Хэй и Лю были равны, в Цаофу племя Дун Фан доминировало, подминая под себя мелкие кланы. Сопротивлялось лишь племя Чжао, не желая принимать кабальные условия союза.

Наступление армии Хэй отвлекло всё внимание Дун Фан. Племя Чжао облегченно выдохнуло и начало готовиться к переходу в сторону Одинокого Рога.

Нынешний глава племени Дун Фан, мастер Пути Мудрости пятого ранга Дун Фан Юй Лян, не спал всю ночь, проводя расчеты. После этого он резко сменил тон — условия союза перестали быть жесткими, став невероятно щедрыми.

Дун Фан Юй Лян лично отправился на переговоры, чтобы затащить племя Чжао в союз.

Глава племени Чжао колебался. Между их кланами давно текла вражда, которая с годами лишь крепла. Но искренность Дун Фан была очевидна, а условия — слишком заманчивы.

Возможно, это был тот самый редкий шанс забыть старые обиды и объединиться?