Двенадцать дней спустя.

В тайной комнате Фан Юань сидел в позе лотоса. Его глаза были закрыты, мышцы расслаблены, а разум спокоен. Он сосредоточился на Гу Черепашьей Нефритовой Волчьей Кожи в своей апертуре.

Червь гу парил над морем первобытной сущности в первой апертуре. Подпитываемый энергией, он испускал изумрудный свет. Этот свет просачивался сквозь апертуру и озарял кожу Фан Юаня изнутри.

Постепенно сияние померкло. Гу Черепашьей Нефритовой Волчьей Кожи рассыпался искрами и окончательно исчез.

Фан Юань был готов к этому. Это был расходный гу, который запечатлевал знаки дао на теле мастера, подобно Гу Бронзовой Кожи или Гу Железных Костей, которыми он пользовался раньше.

— Все эти дни я тренировался без отдыха и, наконец, превратил свою кожу в черепашью нефритовую волчью кожу.

Фан Юань открыл глаза, закатав рукав, и осмотрел руку. На вид кожа осталась обычной, телесного цвета. Но когда он достал кинжал и с силой полоснул по предплечью, эффект проявился мгновенно.

Место удара тут же стало сине-зеленым, на нем проступили узоры, напоминающие панцирь черепахи. Кинжал ударился о кожу, как о металл или нефрит, но при этом чувствовалась упругость.

Фан Юань удовлетворенно кивнул:

— Пятый ранг дает отличную защиту. А главное — его не нужно активировать самому. Он сражается автоматически при атаке, не тратя мою первобытную сущность. Крайне практично.

Для Бессмертных Гу пятого ранга — не проблема. Но для смертных это величайшая редкость. У многих мастеров пятого ранга в арсенале всего один такой гу, а некоторые и вовсе обходятся четвертым рангом.

То, что Хэй Лу Лан подарил такой гу при первой встрече, было широким жестом. Фан Юань оценил его щедрость, хотя для него самого этот гу не был пределом мечтаний.

— С кожей закончили, теперь — путь силы.

Фан Юань остался в позе лотоса, дорожа каждой секундой. Он достал Гу Силы в Десять Цзюнь.

Этот гу был похож на железную гирю. Подпитанный энергией, он завис над головой Фан Юаня, излучая таинственный свет, который пронизывал всё его тело, впечатывая знаки дао пути силы.

Со временем его физическая мощь медленно, но верно росла. Он никогда не прекращал тренировки пути силы. Пять Гу Силы в Десять Цзюнь, купленных ранее, уже закончились. Теперь он использовал те, что взял из сокровищницы Хэй.

На данный момент в его теле была накоплена сила в шестьдесят цзюнь. Один цзюнь — это тридцать цзиней (около 15 кг), значит, шестьдесят цзюнь — это тысяча восемьсот цзиней (около 900 кг) чистой мощи.

Для сравнения: легендарное Гуань Дао Зеленого Дракона весило всего восемьдесят два цзиня.

— Теперь, когда моя кожа стала черепашьей нефритовой, я смогу выдержать нагрузку в сто цзюнь. А сила свыше ста цзюнь — это уже уровень пятого ранга.

Рецепты Гу Силы в Цзинь и Цзюнь были созданы семиранговым Бессмертным Чу Ду. Они были дешевле и проще в создании, чем традиционные Гу Силы Зверей, поэтому быстро разошлись по Северным Равнинам.

Фан Юань выбрал их не только из-за эффективности, но и чтобы не выделяться и легче маскироваться.

Однако Гу Силы Цзюнь не решали главную проблему. У Фан Юаня была мощь в шестьдесят цзюнь, но он мог использовать лишь малую её часть. Чтобы раскрыть весь потенциал, ему был необходим Гу Всеусилия.

Этот гу позволял мастеру мгновенно задействовать всю свою физическую силу. Именно поэтому Фан Юань сделал его жизненным гу своей второй апертуры.

Но этот Гу Всеусилия был лишь третьего ранга, а на Северных Равнинах из-за подавления работал как второй. Фан Юаню позарез нужен был рецепт четвертого ранга. Если он переплавит его здесь, на Равнинах, гу «переродится» и перестанет быть чужаком, избавившись от ограничений.

«Но... наращивать силу дальше будет сложно. Черепашья кожа помогает выдерживать нагрузку, но никак не помогает пути порабощения. У меня две апертуры, но тело-то одно».

В этом мире редко удается усидеть на двух стульях. Развивая путь силы, ты обделяешь путь порабощения. Если бы он думал только о волках, он бы использовал не черепашью кожу, а Гу Волчьей Карты пятого ранга. Этот гу позволял хранить волков прямо в коже — каждый волк отображался как татуировка.

Многие мастера пути порабощения хранят свои элитные отряды прямо на себе. В нужный момент им достаточно встряхнуться, чтобы призвать целую армию.

Раньше Фан Юань использовал Гу Костей Непостоянства четвертого ранга, чтобы тело могло выдержать мощную душу. Но для пути силы этот гу был бесполезен.

Совмещать два пути было чертовски трудно. Легко распылить силы и остаться ни с чем в обоих направлениях.

И это были далеко не все проблемы.

Цикада Весны и Осени постепенно восстанавливалась, снова угрожая разорвать его апертуру. Постоянные перемещения в благословенную землю истощили запасы Гу Звездного Света. Секта Бессмертного Журавля жадно смотрела на его владения. Таинственные силы заинтересовались им из-за Фиксированного Бессмертного Путешествия. Нужно было как-то вернуть Гу Грязевая Каша и само Фиксированное Путешествие. Плюс бедствия в благословенной земле Ху, кризис горы Дан Хун и постоянное психологическое давление от игры роли Чан Шань Иня...

Ситуация была аховая — враги и проблемы обложили со всех сторон.

— Но тем слаще будет миг, когда я прорублюсь сквозь эти тернии, — холодно усмехнулся Фан Юань.

Он собрался с мыслями и вышел из комнаты. Снаружи, как верные псы, стояли двое мастеров третьего ранга. Статус Короля Волков был слишком важен, поэтому в лагере Хэй его охраняли предельно строго.

— Приветствуем господина Короля Волков, — мастера тут же поклонились. — Господин Хэй Лу Лан приглашает вас на пир, есть важные дела.

С тех пор как они прибыли в лагерь Хэй, пиры шли один за другим. Хэй Лу Лан звал его постоянно, но Фан Юань всё время отказывал, ссылаясь на тренировки. Это вполне соответствовало заносчивому характеру Чан Шань Иня.

Но этот пир был особенным.

— Важные дела? — Фан Юань притормозил. — Что ж, в этот раз схожу.

Тайная комната была под землей. Когда Фан Юань вышел на поверхность, уже сгустились сумерки, и небо усыпали звезды.

На пиру решался вопрос кровавой клятвы союза. Все эти дни Хэй Лу Лан не просто предавался излишествам, он вел переговоры с главами племен, утрясая детали договора. Собрание Героев было лишь первым шагом, только официальный союз мог сплотить их силы.

Договор учитывал интересы всех сторон. Фан Юань изучил его и, не найдя подвохов, вместе со всеми использовал Гу Ядовитой Клятвы. Этот гу был надежным инструментом контроля и основой доверия.

Но Фан Юань был исключением. У него был рецепт Гу Нарушения Слова. Этот гу будет изобретен вождем в Западной Пустыне только через двести лет. Еще в городе клана Шан Фан Юань уже взламывал клятву, данную Бай Нин Бин. Теперь, имея доступ к Сокровищнице Желтого Неба, ему нужно было просто еще раз создать этот гу.

В главном шатре было светло как днем. Все сидели согласно рангам. Хэй Лу Лан занимал центральное место, а по левую руку от него, на самом почетном месте, сидел Фан Юань. Гэ Гуан стоял позади него. Молодой глава племени не мог скрыть радости — благодаря Фан Юаню племя Гэ получило в союзе такие выгоды, о которых обычные средние племена и мечтать не смели.

Следом за Фан Юанем сидели главы крупных племен: Ван, Фан, Е и другие. Дальше шли средние и малые племена, а в самом конце — мастера-демоны вроде Водного Демона.

Теперь союз был официально оформлен. Это была уже не куча разрозненных людей, а единый механизм.

— Ха-ха-ха! Теперь мы все свои. По традиции, после создания союза нужно принести жертву — победить кого-нибудь для поднятия духа. Но все эти традиции — полная чушь! Я решил: вместо того чтобы тратить силы на поглощение мелких сошек, мы займемся расширением волчьей армии.

Все взгляды тут же скрестились на Фан Юане. Тот сохранял спокойствие. Он понимал, что его появление уже изменило историю. В его прошлой жизни Хэй Лу Лан сразу после союза ударил на восток, развязав кровавую войну с племенем Дун Фан.

«Так даже лучше. В прошлый раз Хэй победил Дун Фан, но понес огромные потери. Хэй Лу Лан явно нацелился на моего императора ночных волков. С ним можно подчинять целые стаи мириадов зверей. А рост моей армии — это благо прежде всего для меня самого».

Фан Юань взвесил всё и кивнул:

— Раз так, я возьму это на себя.

Никто не возражал. Чем больше волков, тем меньше людей погибнет в будущих битвах. Все понимали логику Хэй Лу Лана и поддерживали её. Не использовать такого мастера пути порабощения было бы преступлением!

Что касается чрезмерного усиления Короля Волков, то никто особо не переживал. Они свято верили в Гу Ядовитой Клятвы, не зная о существовании Гу Нарушения Слова. Раз клятва дана, Король Волков не сможет пойти против их интересов.

Вскоре после обсуждения машина союза Хэй пришла в движение. Племена и мастера Гу всех мастей начали работать на одну цель — усиление армии Фан Юаня.