— Что происходит?

— Это волчья волна?!

— Сколько же их! Ночные волки, ветряные, черепаховые... Стойте! Там еще водяные и алые пламенные волки!

Крики ужаса посыпались со всех сторон. Сражающиеся начали замирать, оборачиваясь на горизонт.

Там, на краю неба, бесконечная армия волков катилась вперед, словно цунами. Все виды волков Северных Равнин собрались в единый кулак, плотной стеной надвигаясь на людей.

Иссиня-черные поджарые ночные волки, грациозные ветряные волки, бронированные черепаховые волки, белоснежные водяные волки и пылающие багрянцем алые пламенные волки...

Они шли ровным строем, и в каждой стае было не меньше нескольких десятков тысяч особей. Огромная армия заполнила весь обзор, заставляя сердца людей сжиматься от холода, а дыхание — перехватывать.

В окружении этого моря зверей медленно двигалось племя. Множество слизней гу и чернокожих жирных жуков тащили горы припасов, шагали огромные ящерицы-дома гу. Над колонной развевались знамена, и среди них выделялся гигантский стяг, обозначающий ставку главы. На синем полотнище красовался крупный иероглиф «Гэ».

— Это племя Гэ...

— Значит, эти волки принадлежат Чан Шань Иню?

— Но он же только что сражался с тремя племенами! Откуда у него такая прорва зверей?!

У всех в голове крутились одни и те же вопросы.

— В донесениях говорилось, что у Короля Волков есть ночные, ветряные и черепаховые волки. Но откуда, черт возьми, у него столько водяных и алых пламенных? — лицо Лю Вэнь У стало предельно серьезным.

— Брат, — Мо Ши Куан вернулся к Лю Вэнь У. Даже его, безумного воина, пробрала дрожь при виде этой бесконечной лавины.

— Водяных волков еще можно объяснить — племя Гэ долго стояло у Озера Полумесяца, там их полно. Но пусть мне кто-нибудь скажет, откуда взялись восемьдесят тысяч алых пламенных волков?!

— Алые пламенные волки встречаются куда реже ветряных или водяных. Это самые сильные атакующие волки среди обычных видов. Мы всё разведали, так откуда у Чан Шань Иня внезапно взялась такая мощь?! Кто мне ответит?!

В этот момент десятки глав племен и старейшин мысленно пообещали спустить шкуру со своих разведчиков.

— Хрен с ними, с алыми волками... Вон тот огромный ночной волк в центре... Это что, император ночных волков?! — Чжун Фэй Ю указал дрожащим пальцем вдаль.

На самом деле, как только появился император ночных волков, все взгляды приковало к нему.

— Действительно... Император, — прохрипел Бэй Цao Чуань, узнав зверя.

Толпа взорвалась криками.

Император зверей!

Это боевая мощь, сопоставимая с мастером Гу пятого ранга!!

Чан Шань Инь — всего лишь мастер четвертого ранга, как он умудрился подчинить себе императора?

Впрочем, это же легенда Северных Равнин, герой, который в одиночку вырезал банду Ха Ту Гу!

«Проклятье! Как он так быстро набрал силу? С императором волков в руках он теперь на одном уровне с Ма Цзунем, Ян По Ином и Цзян Бао Я!» — Пэй Янь Фэй, мечтавший о мести, сжал кулаки. Вид этой армады вызывал у него лишь чувство бессилия и горечи поражения.

По мере приближения волков лица людей становились всё мрачнее. Страх и настороженность витали в воздухе.

Свалка окончательно прекратилась. Люди инстинктивно сгруппировались вокруг Лю Вэнь У и Хэй Лу Лана, выстраивая оборону.

Затем, под прицелом тысяч глаз, Фан Юань верхом на белоглазом волке в сопровождении Гэ Гуана и остальных приблизился к Хэй Лу Лану.

— Король Волков Чан Шань Инь, я давно наслышан о твоем великом имени! — Хэй Лу Лан первым отвесил поклон.

Хэй Лу Лан был тучным, похожим на свирепого медведя. Его неровные, ослепительно белые зубы напоминали кинжалы, придавая лицу хищное выражение. В его треугольных глазах постоянно вспыхивал пугающий блеск.

О его похотливости на Северных Равнинах ходили легенды.

Фан Юань усмехнулся и мельком взглянул на Лю Вэнь У.

Тот стоял в белоснежных одеждах, элегантный и статный, словно благородный юноша из высшего общества. Рядом с ним возвышался девятифутовый чернильщик с черной кожей и белыми волосами — Мо Ши Куан, сильнейший боец этой войны.

Сердце Лю Вэнь У екнуло. В глубоком взгляде Фан Юаня он почуял неладное.

Вражда Чан Шань Иня с его родным племенем Чан уже давно была раздута племенем Гэ. А племя Чан уже присягнуло Лю Вэнь У. Если Чан Шань Инь хочет мести, его первой целью станет именно Лю.

Фан Юань перевел взгляд на Хэй Лу Лана. Его голос звучал спокойно, но разносился над всей равниной:

— Я вернулся в этот мир ради мести. И как раз вовремя — борьба за Императорский Двор позволит мне оценить героев Северных Равнин. Брат Лу Лан, как насчет того, чтобы объединить силы?

Зрачки Хэй Лу Лана расширились. Не скрывая восторга, он вышел вперед, схватил Фан Юаня за плечи и расхохотался:

— Помощь Короля Волков — величайшая честь для меня!

Сторона Хэй взорвалась ликующими криками.

— Ваш покорный слуга Хао Цзи Лю приветствует великого Короля Волков, — Водный Демон, дрожа от страха, отвесил низкий поклон.

Хэй Лу Лан нахмурился и бросил на него быстрый взгляд. Хао Цзи Лю был полезен, но если он обидел Чан Шань Иня, Хэй Лу Лан без колебаний прикончил бы его, чтобы задобрить нового союзника.

Но Фан Юань лишь кивнул Водному Демону:

— Пустяки. Просто прояви себя в будущем.

Хао Цзи Лю выдохнул с колоссальным облегчением.

— Ха-ха-ха! Король Волков велик душой и благороден, я восхищен! — смех Хэй Лу Лана стал еще громче. Хао Цзи Лю был сильным бойцом четвертого ранга, и то, что конфликт улажен, его очень радовало.

Пока сторона Хэй праздновала, у Лю Вэнь У воцарилась гробовая тишина.

Хотя Лю Вэнь У ожидал чего-то подобного, реальность оказалась паршивой.

«Знай я, что так выйдет, ни за что бы не принял племя Чан. Разве может всё их племя сравниться с одним Чан Шань Инем? Эх, теперь уже ничего не исправить».

Он вздохнул про себя. Янь Цуйэр была его невестой, но он мог ею пожертвовать — и из-за традиций, и из-за того, что её семья была уничтожена. Но племя Чан было в полной силе. Если он бросит их сейчас, это оттолкнет других союзников. Лю Вэнь У не мог так поступить.

— Глава Хэй, мое племя Ван желает примкнуть к вам!

— Хэй Лу Лан, племя Фан ставит на тебя в этой игре.

— Племя Е готово следовать за семьей Хэй.

В одно мгновение несколько крупных племен, которые до этого колебались, публично выбрали сторону Хэй Лу Лана.

У Лю Вэнь У был Мо Ши Куан, но у Хэй Лу Лана теперь был Король Волков. С такой армией на передовой потери союзников в будущих битвах сократятся в разы.

Так Собрание Героев в Юйтяне подошло к концу. Большая часть племен последовала за Хэй Лу Ланом, остальные сплотились вокруг Лю Вэнь У.

— Ха-ха-ха, пацан из Лю, встретимся на поле боя!

— Брат Лу Лан, до встречи.

Сейчас было не время для решающей схватки — за пределами Юйтяня было еще полно сильных игроков. Две армии, сохраняя дистанцию и не спуская друг с другом глаз, разошлись по своим лагерям.

По дороге назад Лю Вэнь У подозвал старейшину разведки и при всех рявкнул:

— Откуда у Чан Шань Иня эти волки?! Выяснить всё! Докопаться до самой сути!

— Слушаюсь, господин! Я костьми лягу, но искуплю вину... — обливаясь потом, старейшина попятился.

— Брат, не парься. Сколько бы у него ни было волков, я просто пойду и пришибу этого Чан Шань Иня, — прогудел Мо Ши Куан, пытаясь утешить брата.

Лю Вэнь У был мрачен. Против мастера пути порабощения лучше всего работала тактика «обезглавливания». Но теперь Чан Шань Инь под крылом Хэй Лу Лана, и в бою его будут охранять как зеницу ока. Убить его будет чертовски трудно!

Но он не мог игнорировать преданность названого брата. Лю Вэнь У улыбнулся и похлопал Мо Ши Куана по плечу:

— Ха-ха, третий брат, ты — непревзойденный воин, способный забрать голову врага. Я верю тебе.

— Брат, ты забыл про второго брата! Как только он выйдет из закрытой культивации и мы трое объединимся, нам не будет равных на всех Северных Равнинах! — захохотал Мо Ши Куан.

— Второй брат? — глаза Лю Вэнь У блеснули, и груз на сердце стал вдвое легче. — Верно. Когда он вернется, Чан Шань Инь нам не соперник. Но пока не будем трогать Хэй Лу Лана, это крепкий орешек. Сначала мы зачистим запад, наберем силу и расширимся.

— Делай что задумал, брат. А я буду за твоей спиной.

Тем временем в другом лагере Хэй Лу Лан заливался смехом:

— Ха-ха-ха! Когда новости из Юйтяня разлетятся, у всех наших врагов головы пойдут кругом. Брат Шань Инь, твои волки заставят их дрожать от ужаса!

Хэй Лу Лан давно присматривался к Фан Юаню. Теперь, когда тот сам пришел к нему, глава Хэй делал всё, чтобы удержать такого союзника. Он не только общался с ним как с равным, но и быстро перешел на «братские» отношения.

Фан Юань понимал, что это скрытый допрос, и спокойно улыбнулся:

— Честно говоря, я и сам не ожидал такого улова. Когда-то я оставил стаи в Луковой Долине на вольном выпасе. Кто же знал, что за эти годы они так расплодятся.

Гэ Гуан тут же поддакнул:

— Да уж, когда верховный старейшина вышел из долины с этой бесконечной ордой, мы все просто рты разинули.

На самом деле, когда Фан Юань зашел вглубь долины один, он открыл Звездные Врата, связался с благословенной землей Бессмертной Ху и выпустил оттуда большую часть своих волков. Когда он вернулся к племени Гэ с этой армией, все были в шоке. Теперь всё племя Гэ было его свидетелями.

К тому же он оставил в долине нужные следы. Алиби было железным.

— Ха-ха-ха, твоя удача просто заставляет завидовать, брат Шань Инь! Оставлять зверей на выпас — дело гиблое, редко кто получает хоть что-то. Твой успех — это знак судьбы. Сами небеса хотят твоего возвращения. Честно скажу, после твоего исчезновения Северные Равнины словно вымерли. Небеса не пожелали, чтобы такой человек канул в безвестность.

В словах Хэй Лу Лана было полно лести, будто Чан Шань Инь — единственный герой на все Равнины.

Фан Юань лишь слегка скривил губы в гордой усмешке:

— Я вернулся, чтобы отомстить, встретиться с Ма Цзунем, Ян По Ином и им подобными, а также использовать ресурсы Императорского Двора, чтобы подняться еще выше.

Он говорил так, будто место в Императорском Дворе уже у него в кармане. Такая самоуверенность заставила даже Водного Демона Хао Цзи Лю втянуть голову в плечи.

— Хорошо! Вот это истинный дух мужчины Северных Равнин! — Хэй Лу Лан показал большой палец и достал червя гу. — Хороший гу — достойному герою. Ты пришел ко мне, и это большая честь. Прими этот Гу пятого ранга как подарок от старшего брата.

Фан Юань взглянул на него. Это был Гу Черепашьей Нефритовой Волчьей Кожи — мощнейшая защита. Фан Юань слышал о рецепте этого гу в прошлой жизни. Главным ингредиентом для него служил живой император черепаховых волков.

Будь у Фан Юаня живой император, он бы скорее оставил его в армии, чем пустил на усовершенствование.

Хотя Фан Юань мог достать Гу пятого ранга через Сокровищницу Желтого Неба, этот гу идеально подходил его пути порабощения. Чтобы найти такой самому, потребовалось бы время, силы и, что важнее, камни бессмертной сущности. А их у него осталось всего два.

Раз дают бесплатно — надо брать.

— Хорошо, не буду скромничать, — Фан Юань без лишних церемоний забрал червя гу.