— Гу Юэ Фан Юань? — старейшины невольно переглянулись, услышав это имя.

Они явно узнали это имя. По правде говоря, с самого начала имя Гу Юэ Фан Юаня то и дело доходило до их ушей.

Особенно после Церемонии Пробуждения, когда он начал свой путь в качестве Гу Мастера, этот парень стал ещё более беспокойным, постоянно что-то вытворяя и привлекая к себе внимание.

— О, я припоминаю. Не этот ли парень продал наследство своих родителей и купил Железно-красную Реликвию Гу? — вспомнил один из старейшин.

Гу Юэ Чи Лянь и Гу Юэ Мо Чен, услышав это, помрачнели.

Если бы Железно-красная Реликвия Гу досталась Чи Шаню или Мо Янь, это помогло бы одному из них достичь пиковой стадии второго ранга и сравняться с Гу Юэ Цин Шу.

Это отразилось бы на высшем руководстве и стало бы политической победой как для ветви Мо, так и для ветви Чи. Кто бы мог подумать, что всё испортит этот расточительный мальчишка!

— Но, если уж на то пошло, этот парень действительно силен. В тот раз на арене он двумя ударами пробил защиту Нефритовой Кожи Гу и уложил Фан Чжэна, став лучшим в этом году, — вспомнил другой старейшина.

На этот раз очередь смутиться пришла главе клана Гу Юэ Бо.

Гу Юэ Фан Чжэн был специально им обучен, и поражение Фан Чжэна в каком-то смысле было поражением его, главы клана.

Стоит только войти в систему, как на любого человека навешивают ярлык фракции. В политике есть центристские фракции, но нет людей без фракции.

— Но с точки зрения силы, его сила не должна быть сравнима с твоей, верно? — Чи Лянь с сомнением спросил Чи Шаня.

— Уважаемые старейшины, возможно, вы не знаете, но Фан Юань не только купил Железно-красную Реликвию Гу, но и приобрёл Черного Кабана Гу. В последние месяцы он постоянно покупал свинину, чтобы прокормить Черного Кабана Гу, а также увеличивал свою силу. Однажды я видел, как он перемещал огромные камни на склоне горы, измеряя свою силу. Я не уверен, насколько он силен, но, судя по тому, что я видел, его сила абсолютно не уступает моей, — почтительно ответил Чи Шань.

— Вот как. Фан Юань, этот ребёнок, неожиданно вырос до такой степени, — кивнул Гу Юэ Бо. — Тогда давайте поручим группе Фан Юаня попробовать.

— Господин глава, позвольте доложить, что Фан Юань до сих пор один и ещё не присоединился к группе, — сконфуженно встал со своего места старейшина зала внутренних дел.

— Что это значит? — Гу Юэ Бо слегка нахмурился.

— Дело в том, что после первого звериного прилива его группа была почти полностью уничтожена, и в живых остался только он один, — ответил старейшина зала внутренних дел.

— Даже если так, почему его не учли при реорганизации групп? — с любопытством спросил один из старейшин.

— Эх! — старейшина зала внутренних дел глубоко вздохнул. — Я тоже напоминал ему об этом, но он не проявил желания присоединяться к какой-либо группе. Честно говоря, мне не нравится этот парень. Он мастер увиливать от работы и хитрить, и, боюсь, унаследовав это состояние, он утратил стремление к борьбе.

— Увиливать от работы и хитрить? Это невозможно, ведь у него нет группы, как он тогда выполняет ежемесячные миссии клана? — усомнился один из старейшин.

Лицо старейшины зала внутренних дел полностью омрачилось:

— Он каждый месяц берёт обязательные миссии, но каждый раз терпит неудачу. Его послужной список — худший из тех, что я видел, почти все записи о проваленных миссиях. Я несколько раз специально беседовал с ним, но он всё равно продолжает поступать по-своему, не раскаиваясь. Но он не нарушает правил клана, поэтому я не могу наказать этого упрямого и хитрого мальчишку!

Старейшины переглянулись, им ещё никогда не приходилось сталкиваться с таким нерадивым юнцом.

Чем больше миссий провалено, тем меньше перспектив в клане.

— Этот парень глупец...

— Хмф, он слишком непокорный!

— Он разрушает свое собственное будущее!

— Если бы у меня был такой ленивый отпрыск, я бы отшлепал его до смерти!

— Хватит. — Гу Юэ Бо поднял руку, прерывая перешёптывания старейшин, его лицо не выражало ни радости, ни гнева.

Гу Юэ Бо обвел взглядом всех присутствующих и остановился на старейшине зала внутренних дел:

— Принудительный приказ, Гу Юэ Фан Юань должен отправиться к Жабе, Поглощающей Реки, и попробовать свои силы. Этот ребенок упрям и непокорен, он привык к свободе и нуждается в обучении. Если он потерпит неудачу, можно воспользоваться этим, чтобы слегка его наказать.

— Слушаюсь, господин глава, — поспешно ответил старейшина зала внутренних дел.

***

В таверне стоял шум.

— Вы знаете, что клан отправил группу Чи Шаня к подножию горы, но они вернулись ни с чем.

— Жители деревни, живущие у подножия горы, все стоят на коленях перед входом в клан, блокируя ворота.

— Хм, эти ничтожные простолюдины, ничего не понимают. Жаба, Поглощающая Реки — это Гу пятого ранга! Неужели они думают, что спрятавшись в нашей деревне, будут в безопасности?

Несмотря на эти слова, атмосфера паники становилась всё более густой. Все эти Гу Мастера изо всех сил старались сохранять спокойствие.

Фан Юань ещё немного послушал, но не услышал ничего нового. Он уже собирался уходить, как вдруг в таверну вошёл человек.

Он был высокого роста, с широкими плечами и крепким телосложением, с обнажённым торсом, красной кожей и выпуклыми мышцами.

Это был Гу Юэ Чи Шань.

Разговоры в таверне тут же стихли, и бесчисленные взгляды устремились на Чи Шаня.

Чи Шань не обращал внимания на эти взгляды, он просто огляделся и увидел Фан Юаня.

— Так вот ты где, — на глазах у всех он подошёл к Фан Юаню. — Пошли, клан отдал принудительный приказ, подробности расскажу по дороге, сначала пойдём со мной к подножию горы.

Взгляд Фан Юаня замерцал, от такого принудительного приказа он не мог отказаться. К тому же, даже если ему придется столкнуться с Жабой, Поглощающей Реки, опасность была невелика, поэтому он кивнул в знак согласия.

Только когда Фан Юань и Чи Шань вышли из таверны, в ней снова поднялся шум.

— Лавочник, небеса видят всё! Смотрите-ка, как быстро пришла расплата! Это же Гу пятого ранга, даже другие господа Гу Мастера ничего не могут с этим поделать, а он ещё так молод, разве он не идёт туда на верную смерть?!

— Я думал, что молодой господин Фан Юань будет отличаться от других господ Гу Мастеров и сможет понять наши, слуг, тяготы и страдания. Хмпф, кто бы мог подумать, что он такой же, как и все остальные. Пусть умрет, его смерть не будет потерей.

— Лавочник, вы не зря получили эту травму, жизнь Гу Мастера взамен определенно стоит того.

Голова старого лавочника была обмотана белыми бинтами, и он постоянно постанывал, без сил прислонившись к стене.

Несколько работников окружили его, пытаясь утешить.

В глазах старика промелькнула злоба, и, слушая эти слова, его настроение немного улучшилось.

Однако, немного послушав, он притворно отругал их низким голосом:

— Заткнитесь, разве нам можно такое говорить? Вы не боитесь потерять свои жизни, если другие Гу Мастера услышат это?!

Работники захихикали:

— Лавочник, вы слишком осторожны. В таверне так шумно, кто мог услышать наш шепот?

Едва он закончил говорить, как Гу Мастер, сидевший на ближайшем месте, вмешался в разговор:

— Я слышал.

Лавочник и несколько работников тут же побледнели от страха.

— Господин... — старый лавочник, не обращая внимания на головокружение, поспешил к Гу Мастеру, чтобы умолять о пощаде.

Но Гу Мастер поднял руку, останавливая его.

— Вы хорошо говорите, мне понравилось то, что вы сказали. Этот маленький ублюдок Фан Юань не стоит сожаления! Говорите больше, я щедро вас награжу, если мне понравится то, что вы скажете! — Гу Мастер достал первобытный камень и с хлопком положил его на стол.

Если бы Фан Юань был здесь, он узнал бы этого человека. Это был тот самый Гу Мастер исцеления, чью любимую девушку Фан Юань использовал в качестве щита во время первого звериного прилива. Он сильно ненавидел Фан Юаня и до сих пор не мог избавиться от этой обиды.

Работники переглянулись. Один из них, самый смелый, глядя на первобытный камень на столе, вытаращил глаза.

Трое спутников Гу Мастера нахмурились, но не стали открыто его отговаривать. Им оставалось только слушать, как работники наперебой ругают Фан Юаня.

Ранняя осень. Прекрасные пейзажи.

В лесу одни листья были тёмными, другие — светлыми, зелёные листья точками отражались на жёлтых, а жёлтые листья слегка оттеняли красные.

На рисовых полях желто-оранжевые рисовые посевы колыхались от осеннего ветра.

На нескольких зелёных овощных грядках красовались сочные, свежие листья овощей.

Фан Юань спустился с горы и вместе с группой Чи Шаня прибыл к подножию, где увидел эту Жабу, Поглощающую Реки пятого ранга.

Она была огромной, почти как небольшая гора. Лежала на спине на дне реки, перекрывая русло. Вверх по течению скапливалась вода, которая вот-вот должна была выйти из берегов, а вниз по течению река почти пересохла, и лишь небольшой ручеёк смачивал русло.

Брюхо Жабы, Поглощающей Реки, было обращено вверх, белоснежное и гладкое, покрытое лёгким блеском. Её спина была цвета голубого неба в ясную погоду, такая же гладкая, без бородавок, которые обычно бывают у жаб.

В этот момент она лежала, мирно посапывая во сне. Но звуков храпа не было, спала очень тихо и спокойно.

Почувствовав её ауру, два Винных Червя в Апертуре Фан Юаня свернулись в клубок. Черный Кабан Гу потерял свою весёлость и летел очень низко. Лунное Сияние Гу, находившееся на ладони его правой руки, потускнело.

Лишь Цикада Весны и Осени всё ещё мирно спала.

Фан Юань убрал Лунное Сияние Гу в Апертуру. Пока он сам не активирует этих Гу, их аура не будет вытекать наружу. Хранить их в Апертуре очень надёжно и безопасно.

— Фан Юань, теперь всё зависит от тебя, — сказал Чи Шань, стоящий рядом.

По дороге он рассказал ему большую часть ситуации.

Фан Юань согласился с этим планом. Конечно, самый простой способ — это использовать Цикаду Весны и Осени. Стоило бы ауре Гу шестого ранга просочиться наружу, как эта Жаба, Поглощающая Реки, тут же обратилась бы в бегство.

Конечно, это также связано с тем, что Жаба, Поглощающая Реки, не любит сражаться. Если бы это был такой свирепый Гу, как Питoн Кровавой Реки, аура Цикады Весны и Осени наоборот привела бы его в ярость и он начал бы безумную атаку.

Фан Юань, стоя на берегу реки, сначала попробовал толкнуть её. Кожа Жабы, Поглощающей Реки, была скользкой, и у него было ощущение, что он не может приложить силу.

К тому же она была невероятно тяжёлой и не сдвинулась ни на миллиметр.

— Справишься? — ехидно спросил Чи Чен, стоявший рядом.

Фан Юань не обратил на него внимания, а обратился к Чи Шану:

— Хотя у меня есть Черный Кабан Гу, увеличивающий силу, но если говорить о чистой силе, то, пожалуй, я лишь немного сильнее тебя. Но сдвинуть эту Жабу, Поглощающую Реки, не безнадёжно, мне нужна ваша помощь.

— Какая помощь? — тут же спросил Чи Шань.

Фан Юань медленно объяснил, и Чи Шань с сомнением спросил:

— Но разве это не будет считаться сотрудничеством? Даже если Жаба, Поглощающая Реки, проснётся, признает ли она тебя и захочет ли добровольно сдаться и уйти?

Фан Юань улыбнулся:

— В этом можешь не сомневаться. Просто держитесь подальше, чтобы она вас не обнаружила, и всё будет в порядке. В конце концов, это всего лишь Гу, не думай, что она такая умная.