Осень радовала прохладой, а день был ясный и солнечный.

Лазурное небо, чистое и прозрачное, словно хрусталь.

Ветерок нежно колыхал волосы Фан Юаня.

Вдали виднелись почти опустевшие деревни. А поблизости, застряв в русле реки, спала огромная Жаба, Поглощающая Реки, похожая на маленькую гору. Фан Юань стоял на берегу, и по сравнению с этим огромным Гу пятого ранга он был словно обезьянка рядом со слоном.

В голове Фан Юаня царило спокойствие без малейшей нервозности, и он думал про себя: “Я использовал Белого Кабана Гу и Черного Кабана Гу, чтобы укрепить тело и увеличить силу. Силы двух кабанов и моей собственной силы достаточно, чтобы превзойти пять или шесть взрослых. Но чтобы разбудить эту Жабу, Поглощающую Реки, похоже, понадобится сила двух быков. Мне одному это не под силу. Но если использовать силу волн... Вот оно”.

*Свищ-свищ-свищ...*

Фан Юань повернулся и увидел, как приближается волна, нарушая спокойствие реки.

Волны становились всё больше и больше, непрерывно ударяясь о Жабу, Поглощающую Реки, и поднимая брызги в воздух.

Фан Юань простоял всего мгновение, и его одежда промокла.

Он не обратил на это внимания и начал изо всех сил толкать Жабу, Поглощающую Реки.

Жаба, Поглощающая Реки, продолжала спать. Будучи Гу, обитающим в реках, озёрах и морях, она привыкла к ударам волн, и они не могли её разбудить.

Используя силу волн, Фан Юань долго старался и наконец медленно сдвинул Жабу, Поглощающую Реки, с её первоначального места.

Чем дальше вниз по течению, тем шире становилось русло реки. К тому же течение по обе стороны помогало Фан Юаню, и толкать становилось всё легче.

Протолкнув Жабу, Поглощающую Реки, примерно на триста метров, Фан Юань увидел, как она открывает свои сонные глаза.

Пара темно-зелёных глаз постепенно сфокусировалась, перестав быть сонной и рассеянной, и уставилась на Фан Юаня.

Фан Юань бесстрашно встретил её взгляд.

В её глубоких зрачках он ясно видел своё отражение.

— Цзянань! — Жаба, Поглощающая Реки, подняла голову и внезапно открыла пасть, издав странный лягушачий крик.

Крик эхом разнёсся по всей горе Цин Мао.

На некоторое время у Фан Юаня зазвенело в ушах.

Жаба, Поглощающая Реки, опустила голову и начала жадно всасывать воду, текущую к ней.

*Свищ-вищ-вищ!*

Течение реки мгновенно ускорилось в десять раз, и вода хлынула в брюхо Жабы, Поглощающей Реки. Уровень воды в реке стремительно падал на глазах.

Стоя рядом с Жабой, Поглощающей Реки, Фан Юань ясно видел, как бесчисленные рыбы, креветки, угри и черепахи затягиваются вместе с водой в её брюхо.

Группа Чи Шаня, заметив изменение уровня воды в реке, поспешила к ним и, увидев, как Жаба, Поглощающая Реки, ест, была потрясена.

— Какое потрясающее зрелище! — воскликнул Чи Чен, не в силах скрыть своего потрясения.

— У тебя получилось? — спросил Чи Шань, глядя на Фан Юаня.

— Похоже на то, — Фан Юань кивнул с безразличным выражением лица.

Уровень воды в реке продолжал падать, пока она не перестала течь. Жаба, Поглощающая Реки, снова высоко подняла голову, её живот вздулся и сжался, и она извергла бесчисленное множество рыб, креветок, черепах и угрей.

В одно мгновение множество речных обитателей рухнуло на землю, издавая громкий треск.

Рыба подпрыгивала на месте, черепахи были ошеломлены от падения, крабы ползли боком, а затем снова оказывались под градом падающих речных обитателей.

Фан Юань поначалу не обращал на это особого внимания, просто наблюдал за происходящим. Вдруг он почувствовал лёгкий запах вина.

— Странно, почему здесь пахнет вином? — Чи Чен принюхался с удивлением на лице.

— Должно быть, это столетняя горькая ракушка, — сказала женщина из группы и указала на большую, как жернов, повреждённую чёрную ракушку.

Ракушка была чёрной, как смоль, с белыми кольцами, похожими на годичные кольца деревьев.

— Верно. Горькая ракушка способна превращать песок и камни в горькую воду. Горькая вода в столетней горькой ракушке со временем претерпевает качественные изменения и превращается в вино. Нынешний глава клана Бай любит пить такое вино из горькой ракушки, — добавил Чи Шань.

Фан Юань не стал дожидаться, пока он закончит, и поднял ракушку, чтобы собрать вино.

Не так давно он ещё ломал голову над тем, как раздобыть это вино, и вот оно само оказалось перед ним.

Как говорится, встретишь, когда не ждёшь, обретёшь не там, где ищешь.

Жаба, Поглощающая Реки, практически проглотила всю воду в реке. Столетние горькие ракушки, жившие в глубине реки, зарывшись в ил и песок, оказались на поверхности.

Фан Юань быстро собрал шесть столетних горьких ракушек. Две из них были повреждены, но остальные четыре были целыми и невредимыми.

“Наконец-то я собрал горькое вино, теперь я могу приступить к объединению Винного Червя Четырех Ароматов!” — в этот момент Фан Юань был вне себя от радости, но разделить ее было не с кем.

— Цзянань!

Жаба, Поглощающая Реки, извергнув всех речных обитателей, снова крикнула, затем пристально посмотрела на Фан Юаня, медленно повернула своё огромное тело и поплыла вниз по течению.

— Получилось! — пробормотал Чи Шань с облегчением. Он провожал Жабу, Поглощающую Реки, взглядом, пока она не скрылась из виду.

— Вот это да, прогнать ее оказалось так просто. Знали бы мы, справились бы сами. А теперь Фан Юань так просто стал героем! — Чи Чен скривил губы, его голос был полон зависти и нежелания мириться с этим.

— Фан Юань, как бы то ни было, ты совершил большой подвиг. Ты герой нашего клана Гу Юэ! — сказал Чи Шань, глядя на Фан Юаня со смешанными чувствами.

— А, — рассеянно отозвался Фан Юань, явно не придавая этому значения. Его глаза горели, пока он продолжал искать столетние горькие ракушки среди речных обитателей, разбросанных по земле.

Какой ещё герой, это всего лишь похвала. И похвала, и клевета — не более чем мнение и взгляды посторонних людей.

Фан Юаня совершенно не волновало, что о нём думают другие.

Можете думать все, что хотите, я живу своей собственной жизнью.

Герой? Неудачник? Ха, лучше уж горькая раковина, от неё хоть толк есть.

Весть о том, что Жабу, Поглощающую Реки, прогнали, тут же дошла до деревни.

Гу Юэ Бо трижды воскликнул: “Хорошо!”, и гнетущая атмосфера в зале рассеялась.

Только лицо старейшины зала внутренних дел выражало смешанные чувства. Он был невысокого мнения о Фан Юане и ещё недавно резко его критиковал. А теперь, когда деревня Гу Юэ оказалось в опасности, именно Фан Юань выступил вперёд и решил проблему. Разве это не пощёчина ему?

— Гу Юэ Фан Юань заслуживает награды за то, что прогнал Жабу, Поглощающую Реки. Он достоин внеочередного повышения до лидера группы и награды в пятьсот первобытных камней, — после некоторых раздумий Гу Юэ Бо отдал этот многозначительный приказ.

В винной таверне.

— Что, Фан Юань действительно преуспел?!"

— Странно, он же всего лишь новичок, как он мог прогнать Гу пятого ранга?

— Даже Чи Шань потерпел неудачу, а он смог...

Новость вызвала всеобщее изумление.

— Фан Юань стал героем, спасшим наш клан? Это... — Гу Мастер, у которого была вражда с Фан Юанем, услышав эту новость, растерялся.

— Вы, жалкие смертные, посмели клеветать на героя нашего клана! Смерть вам! — внезапно рявкнул его лидер группы, указывая на лавочника и работников.

Не успел он договорить, как выпустил лунный клинок.

Старый лавочник не ожидал, что его так внезапно настигнет смерть. Лунный клинок попал ему в шею, и его голова тут же слетела с плеч.

— Пощадите, господин! — работники, увидев это, сначала остолбенели, а затем рухнули на колени, громко плача и умоляя о пощаде.

— Лидер, что вы делаете? — Гу Мастер встал.

— Что делаю? — лидер группы нахмурился и с тяжёлым вздохом сказал: — Времена изменились, А Хай. Фан Юань вдруг стал героем и наверняка привлёк внимание высшего руководства. Как ты думаешь, что произойдет, если кто-нибудь узнает, что мы здесь клеветали на него? Среди присутствующих полно Гу Мастеров разведки, и если кто-нибудь из них нас невзлюбит и скажет пару слов старейшинам, нашему будущему конец!

Гу Мастера прошиб холодный пот.

Действительно, семейные узы в клане превыше всего. Фан Юань, рискуя жизнью, выступил против Гу пятого ранга, чтобы защитить клан. А они в это время публично клеветали на него, проклинали и оскорбляли. Что это за отношение? Это чёрная неблагодарность, бессердечие и равнодушие!

Как в одной из историй с Земли, где Юэ Фэй сражался на войне, защищая родину, а Цинь Хуэй был предателем при дворе и строил ему козни.

Хотя эти Гу Мастера ещё не дошли до того, чтобы строить козни, но если об этом узнают, сможет ли высшее руководство клана быть уверенным в таких людях, как они?

Если бы это были Мо Янь или Чи Чен, имевшие за собой определенное влияние и поддержку, это было бы еще терпимо. Но к несчастью, все они — люди без поддержки сверху.

Карабкаться вверх по карьерной лестнице в рамках системы — это не что иное, как толкотня и борьба, где люди идут по головам друг друга. Если кто-то воспользуется этой ситуацией, это может крайне негативно сказаться на их будущем!

— Еще не поздно спасти ситуацию, нужно просто показать своё отношение, и никто ничего не скажет. Ничтожные жизни этих смертных не стоят ничего. Для них будет честью умереть за нас. Немедленно убейте по одному, а после похвалите Фан Юаня, продемонстрируйте своё отношение! — тихо приказал лидер группы.

— Чёрт! — Гу Мастер выругался, но между ненавистью и своим будущим он без колебаний выбрал последнее.

Он взмахнул лунным клинком, и один из работников тут же упал замертво.

— Господин, прошу, пощадите меня! — остальные работники рухнули на землю, дрожа от страха.

Гу Мастер не обратил на них внимания и, глядя на этих жалких работников, с праведным гневом в голосе воскликнул:

— Вы заслуживаете смерти! Гу Юэ Фан Юань — настоящий герой, который в одиночку защитил клан. Какая наглость! Как вы посмели его порочить?

Гу Мастер нахмурился, говоря это.

Это выражение лица не было притворным. Фан Юань был тем, кого он ненавидел всей душой, но ему приходилось публично хвалить его, и от своих слов его тошнило!

— Господин, но ведь это ты велел нам... ах! — один из работников, чувствуя несправедливость, закричал.

Но не успел он договорить, как лунный клинок пронесся и разрубил его пополам.

— Кучка ничтожных смертных, мало того, что сами клеветали, так ещё и пытаются переложить вину на нас! — крикнула женщина Гу Мастер с холодным выражением лица.

Другие Гу Мастера наблюдали за происходящим, словно за фарсом.

Кто-то усмехался, кто-то оставался равнодушным, кто-то продолжал беседовать, но никто не вмешивался.

Что такое смерть нескольких смертных?

В конце концов, можно просто выплатить компенсацию за нескольких слуг.

Все они были членами одного клана, одной семьи, и никто не станет вмешиваться или преследовать кого-то из-за посторонних, создавая ненужные конфликты.