Небо было пронзительно синим, а земля под ним расстилалась бескрайним зеленым ковром.

Здесь почва была особенно плодородной, а трава — сочной и высокой, по колено человеку.

Это было знаменитое поле Юйтянь на Северных Равнинах, одно из лучших пастбищ. Сейчас здесь было не протолкнуться от людей и знамен.

Собрание Героев в Юйтяне длилось уже полмесяца.

Первые семь дней племена лишь сотрясали воздух, создавая хаос. Но постепенно, через союзы и поглощения, выделились две главные силы.

С одной стороны — Лю Вэнь У из семьи Лю, с другой — Хэй Лу Лан из семьи Хэй.

Сейчас две армии стояли друг против друга, источая жажду крови.

В центре была возведена широкая арена.

На ней шел ожесточенный бой между двумя мастерами Гу четвертого ранга.

Зрители не сводили глаз с помоста. Битвы уровня глав племен — редкое зрелище.

Тем более что сражались старые враги: один — праведник, другой — демон, и у них были личные счеты.

— Водный Демон, отдавай жизнь! — взревел мастер Гу средних лет, оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

В воздухе он глубоко вдохнул и выдохнул в сторону противника сгусток тусклого пламени размером с корзину.

Водный Демон Хао Цзи Лю почувствовал смертельную опасность.

В его глазах вспыхнул синий свет, и снежно-серебряная сущность хлынула в Гу Водяной Стены.

— Поднимайся!

Он вскинул ладони вверх. Движение было тяжелым, словно он поднимал многотонный груз.

В ответ на его жест из земли вырвался мощный поток воды, образовав синий водопад.

Вода устремилась вверх и выгнулась куполом, создавая толстую преграду.

Тусклое пламя медленно опустилось на стену и погасло.

— И это всё? — удивленно прошептали в толпе. Кто-то уже хотел высмеять Водного Демона за излишнюю осторожность, как вдруг крошечная искра, оставшаяся от пламени, взорвалась!

*БУМ!!!*

Взрыв был оглушительным, словно удар грома среди ясного неба.

Яростное пламя мгновенно испарило толстую водяную стену.

Ударная волна рванула во все стороны.

Однако она не достигла зрителей. По краям арены стояли мастера Гу, поддерживающие защитные барьеры, которые удержали мощь взрыва внутри.

— Какая сила!

— Этот взрыв по мощи не уступает техникам пятого ранга. Очевидно, это был скрытый козырь Огненного Чай Мина!

— Водный Демон почуял неладное, но всё равно недооценил этот удар.

Когда грохот стих, толпа взорвалась обсуждениями.

Все взгляды были прикованы к арене.

Даже Хэй Лу Лан и Лю Вэнь У подались вперед.

Внутри защитного купола всё заволокло густым белым паром.

Когда пар рассеялся, зрители увидели Чай Мина. Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на труп у своих ног.

— Водный Демон, ты убил моего отца! Думал, тебе это сойдет с рук?! — прокричал он.

Хао Цзи Лю лежал в крови, раздавленный Чай Мином, его лицо исказила гримаса боли.

— Ха-ха-ха, мы победили!

— Господин Чай Мин велик!

Сторона Лю Вэнь У разразилась ликующими криками.

Сторона Хэй Лу Лана, напротив, хранила угрюмое молчание.

— Брат Лу Лан, признаю поражение, — Лю Вэнь У поднялся со своего места и с улыбкой поклонился сопернику, сохраняя благородный вид.

Хэй Лу Лан скривился и уже хотел было что-то огрызнуться, как вдруг...

*Чпок!*

Тихий звук заставил Чай Мина в ужасе посмотреть на свою грудь.

Из его сердца высунулось лезвие, сотканное из воды и света.

Он с трудом обернулся и увидел своего врага, Хао Цзи Лю. Тот был весь в ожогах и волдырях, но на его лице играла зверская усмешка.

— Если это настоящий... то кто у меня под ногами?.. — пронеслось в голове Чай Мина.

*Пш-ш-ш.*

В этот момент «труп» под его ногами превратился в обычную лужу.

— Это Гу Водяного Отражения! — вскрикнул кто-то.

— Этот гу и так редкий для четвертого ранга, но Водный Демон явно усилил его чем-то еще, раз копия была такой реалистичной.

Чай Мин услышал эти крики и понял, почему проиграл.

— Подло... — выдохнул он свои последние слова и рухнул замертво.

— Господин Чай Мин! — закричали люди.

— Брат мой!! — глава племени Чай зашелся в рыданиях.

— Ха-ха-ха! — Хэй Лу Лан запрокинул голову и расхохотался, не скрывая восторга. Он показал большой палец подошедшему Водному Демону: — Хао Цзи Лю, отличная работа! Иди сюда, выпей чашу вина!

— Благодарю за милость, господин, — Хао Цзи Лю подошел, кривясь от боли в обожженном теле, взял чашу и осушил её залпом.

— Отменное вино! — он заискивающе улыбнулся и вернул чашу Хэй Лу Лану.

Многие презирали его за подхалимство, но никто не смел вякнуть — его сила и дурная слава говорили сами за себя.

Хэй Лу Лан махнул рукой:

— Оставь чашу себе, это тоже награда. Эй, Янь Цуйэр, принеси мне новую чашу побольше и налей лучшего вина!

На зов вышла красавица в ярких одеждах. Она послушно подошла к столу Хэй Лу Лана, поставила чашу и грациозно наполнила её.

Это была старшая дочь семьи Янь, невеста Лю Вэнь У. Водный Демон похитил её и преподнес Хэй Лу Лану в качестве подарка при вступлении в его ряды.

Хэй Лу Лан специально держал её при себе на Собрании Героев, чтобы унизить Лю Вэнь У.

— Маленький господин Лю, тебе меня не одолеть. Может, сдашься? Тогда я, так и быть, верну тебе твою девку, — Хэй Лу Лан отхлебнул вина и вытер усы.

— Ха-ха-ха, разве настоящий мужчина должен горевать о женщине? Она красавица, но разве может она сравниться с нашими великими целями? Брат Лу Лан, неужели ты не слышал древнюю мудрость: «Женщина — как одежда, братья — как руки и ноги»? Если она тебе так нравится — забирай, — Лю Вэнь У рассмеялся, не выказав ни капли гнева.

— Какое величие духа!

— Господин Лю Вэнь У — истинный сын Северных Равнин!

— Вот за таким лидером стоит идти!

Сторонники Лю наперебой восхваляли его. Даже женщины в толпе не возмутились — на Северных Равнинах всегда царил патриархат, а слова о женщине-одежде приписывались самому Преподобному Бессмертное Гигантское Солнце.

Золотые семьи, правившие Равнинами, свято чтили эти традиции.

Лю Вэнь У был не промах. Своим ответом он не только отбил выпад, но и выставил Хэй Лу Лана похотливым дураком, подчеркнув свой образ мудрого лидера.

Хэй Лу Лан яростно хмыкнул:

— Вы, Лю, всегда были мастерами чесать языком. Но толку-то? А ну, выставляйте следующего бойца!

Лицо Лю Вэнь У слегка изменилось.

В отличие от истории с невестой, это была его настоящая ахиллесова пята.

Из девяти предыдущих боев он выиграл только три, потеряв многих сильных людей. А только что погиб Чай Мин, мастер четвертого ранга.

Но он не мог отказаться. На Северных Равнинах трусов презирали.

— Проклятый жирдяй... Он специально провоцирует, чтобы выбить моих лучших людей. Кого отправить теперь?

Лю Вэнь У огляделся. Его люди — и праведники, и демоны — отводили глаза, делая вид, что изучают горизонт.

В этот момент напряженного молчания раздался громовой голос:

— Брат, не парься! Я выйду!

— Третий брат пришел! — Лю Вэнь У просиял.

Толпа расступилась, и вперед вышел человек, заставивший всех вздрогнуть.

Он был огромен и могуч, с широкими плечами и львиным лицом. Его кожа была черной, как тушь, а густая грива волос и бороды — белой, как снег.

Белые волосы и черная кожа — такая странная внешность заставила толпу ахнуть. Кто-то выкрикнул:

— Это же... Чернильщик!

Каменные люди, яйцелюди, волосатые люди, чернильщики — все они были вариантными расами, а не потомками Рен Зу.

О чернильщиках говорилось еще в «Легендах о Рен Зу». Их родиной была Гора Книг.

Брызги Чернильного Водопада, падая на камни, превращались в чернильщиков.

— Брат, я опоздал! — великан поклонился Лю Вэнь У.

— Не опоздал. Вовремя пришел, — Лю Вэнь У похлопал его по плечу и представил всем: — Друзья, это мой названый брат, Мо Ши Куан. Мы встретились еще в юности.

— Мо Ши Куан... У господина Лю странный вкус на братьев, раз он якшается с инородцами. Ладно, я, Юноша-Гадюка, проверю, чего стоит этот черныш.

Со стороны Хэй Лу Лана вышел мастер Гу с треугольными глазами.

— Ну давай, — Гадюка поднялся на арену и пренебрежительно поманил Мо Ши Куана пальцем.

Мо Ши Куан взревел от ярости и прыгнул на помост:

— Сдохни!

Он хлопнул в ладоши.

*ГРОХОТ!*

Невидимая, сокрушительная сила, сметая всё на своем пути, обрушилась на Юношу-Гадюку.

— Что?! Путь Ци?! Пик четвертого ранга!! Прокля... — Гадюка не успел договорить. Его тело взорвалось, превратившись в кровавое месиво.

Один удар. Исход ясен.

*Вдох...*

Толпа синхронно затаила дыхание.