Линии менялись какое-то время, пока не застыли, образовав карту местности.

В центре карты была возвышенность. Не крутой пик, а пологий холм с проломом наверху, похожим на вход в подземелье.

Рядом с этим местом были начертаны два иероглифа — Ди Цю.

Вокруг Ди Цю местность представляла собой смесь болот и лесов, а в юго-западном углу протекала река.

В нижней части карты красовались четыре строки: «В земле сокрыт свет, сияние на десять тысяч чжанов, сто ли небесного странствия, аромат снежной сливы».

Фан Юань пробормотал их про себя, пытаясь разгадать смысл, но тщетно.

Это не было похоже ни на стихи, ни на рецепт Гу в чистом виде.

Но в одном Фан Юань был уверен: эти четыре строки — намеренно оставленная зацепка.

Что еще удивительнее, карта продержалась лишь мгновение и начала исчезать.

Вскоре плита в руках Фан Юаня снова стала чистой и пустой.

Однако, закрыв глаза, Фан Юань обнаружил, что помнит каждую деталь карты до мельчайшего штриха.

И дело было не в его феноменальной памяти.

— Гу Картины. В эту плиту был заложен червь гу Картины. Он создает образы, которые впечатываются в память мастера Гу навсегда.

В глазах Фан Юаня вспыхнуло понимание.

Очевидно, это было наследство, оставленное каким-то мастером Гу.

Чтобы оценить эти плиты, Фан Юань взял из кладовой племени Гэ множество червей гу: Гу Ясности, Солнечного Света, Лунного Света и других.

Только что он использовал их, умело вливая первобытную сущность для зондирования.

Это были стандартные методы оценки таких артефактов.

И именно эти методы стали ключом, открывшим тайну плиты.

— Тот, кто подделал эту плиту, использовал не только Гу Картины, но и другие виды гу для такого эффекта. Он явно постарался, чтобы отсеять случайных людей и найти достойного наследника.

Фан Юань усмехнулся. Он не ожидал получить зацепку к наследству при таких обстоятельствах.

Наследства были важной частью культуры этого мира.

И праведники, и демоны стремились оставить после себя след, передать свои знания и силу.

Но, несмотря на удачу, Фан Юань не испытывал особого восторга.

За пятьсот лет прошлой жизни он видел сотни подобных вещей.

Почти каждый мастер Гу мечтал оставить наследство.

В итоге мир был забит ими: от великих сокровищниц Бессмертных до жалких заначек мастеров первого-второго ранга.

К тому же время, катастрофы и другие искатели часто превращали поиски в разочарование.

Многие наследства давно сгнили. Другие уже были разграблены. А некоторые и вовсе были ловушками, созданными умирающими демонами, чтобы напоследок утащить кого-нибудь с собой в могилу.

— Сейчас я слишком занят. У меня нет времени бросать всё ради сомнительного приза. К тому же, глядя на эту карту, я понятия не имею, где находится этот «Земляной Холм» — Ди Цю.

Находка была лишь приятным эпизодом, который Фан Юань вскоре отложил в сторону.

Он продолжил культивацию и занялся усовершенствованием своих червей гу.

Среди трофеев двух племен он нашел один любопытный рецепт.

Взяв нужных червей гу из запасов Гэ, он потратил несколько дней и, после двух неудач, сумел поднять свой Гу Крыльев Орла третьего ранга до четвертого ранга — Гу Орлиного Взлета.

Вообще-то, он почти не пользовался Гу Крыльев Орла. Он купил его на рынке в лагере Гэ, когда только вышел из Гнилых Ядовитых Степей.

Король Волков Чан Шань Инь не был мастером полета. Фан Юань не собирался раскрывать свои навыки полета уровня мастера раньше времени.

Это был козырь. Когда он его применит, мир содрогнется.

Исчезновение Чан Шань Иня на десять лет — идеальное оправдание. Кто знает, какие возможности он нашел за это время? Почему бы ему не стать мастером полета?

Через несколько дней после создания Гу Орлиного Взлета к Фан Юаню пришел Гэ Гуан с новостями.

— Племя Ма окончательно поглотило племя Фэй и стало главной силой на Собрании Героев в Тяньчуане...

— На Собрании в Мэнцю представителем семьи Нуэр стал мастер Гу пятого ранга Нуэр Ту.

— Племя Чжао из поместья Цао? Хм, та самая Чжао Лянь Юнь, жена Ма Хун Юня, которая в будущем станет великим бессмертным пути мудрости? Сейчас она, должно быть, еще совсем ребенок.

— Как бы то ни было, племя Ма сейчас на пике. Они явно метят в хозяева Императорского Двора. Это совпадает с моими воспоминаниями. Интересно, появился ли уже Ма Хун Юнь?

Фан Юань размышлял, перебирая в памяти события прошлого.

Он смутно помнил, что в этот раз племя Ма действовало крайне агрессивно, особенно в начале. Они крушили врагов одного за другим.

Но «высокое дерево первым принимает удар ветра».

Их успехи привлекли внимание старых золотых семей. После серии кровопролитных битв племя Ма победило, но понесло колоссальные потери.

В конце концов Хэй Лу Лан зажал их в тиски. У Хэй было численное превосходство, но Ма оборонялись отчаянно.

Хэй Лу Лан долго не мог пробить их защиту, а когда запахло великой метелью, был вынужден пойти на мировую.

Племя Ма подчинилось Хэй, получив квоты на вход в Императорский Двор. Ма Хун Юнь, по какому-то невероятному везению, тоже оказался там.

Именно там он получил часть наследства Почтенного в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, что стало фундаментом его будущего величия.

Гэ Гуан прервал его мысли:

— Верховный старейшина, Собрания Героев в самом разгаре. На нашем Собрании в Юйтяне тоже неспокойно, герои лезут изо всех щелей. Самые сильные — Лю Вэнь У и Хэй Лу Лан, остальные им и в подметки не годятся.

— Сейчас на берегу Озера Полумесяца остались только мы. Даже крупные племена уже ушли в Юйтянь. Мы восстановили силы и стабилизировали ситуацию. Если не выступим сейчас, можем опоздать.

Фан Юань кивнул.

Собрание Героев — это не только проба сил, но и время союзов.

Племя Гэ выросло, но всё еще оставалось средним племенем. Если они не впишутся в правила игры, их просто раздавят.

Хотя Гэ Гуан был главой, с тех пор как Фан Юань стал верховным старейшиной, каждое его слово было законом.

Гэ Гуан и остальные старейшины уже начали нервничать.

У них не было памяти о будущем, они не знали, что Собрание в Юйтяне затянется из-за ожесточенной борьбы и закончится позже всех.

У Фан Юаня уже был план.

Он махнул рукой:

— Племя стабильно лишь на поверхности. Внутри люди всё еще на взводе. В настоящем бою у нас есть мощь среднего племени, но не хватает слаженности.

Гэ Гуан почтительно склонил голову, внимая.

Фан Юань продолжил:

— Битва в Юйтяне только входит в фазу кульминации, спешить некуда. Сначала мы заглянем в Луковую Долину.

— Луковая Долина? — Гэ Гуан удивился.

Это было место, похожее на Озеро Полумесяца — широкая долина, заросшая зеленым луком, со своей уникальной экосистемой.

Там обитало огромное количество зверей и диких червей гу.

Среди них был знаменитый Гу Взрывного Лука второго ранга.

Этот гу выглядел как лук, но не бело-зеленый, а ярко-красный, как огонь. При активации он испускал резкий запах.

Звери, почуяв его, впадали в ярость и становились крайне агрессивными.

Поэтому Луковая Долина была куда опаснее Озера Полумесяца.

Зачем идти в такое пекло вместо Собрания Героев?

Но Фан Юань тут же объяснил:

— Давным-давно я оставил там стаю волков на вольном выпасе. За эти годы они должны были разрастись.

— Так вот оно что! — глаза Гэ Гуана загорелись.

Путь порабощения требовал колоссальных ресурсов. Один только корм для зверей стоил целое состояние.

Гэ Гуан на своей шкуре прочувствовал, как дорого обходится содержание армии Фан Юаня.

Поэтому многие мастера пути порабощения оставляли часть зверей «на вольных хлебах».

Они выбирали подходящее место, выпускали там «семена» и время от времени проверяли результат.

Конечно, чаще всего стаи редели или вовсе погибали.

Но это всё равно было выгоднее, чем таскать всех с собой.

Мало кто мог, как Фан Юань, прятать армию в благословенной земле.

— Прошло много лет, — продолжал Фан Юань. — Связь с вожаками еще теплится, но я не знаю, сколько их там осталось. Для Собрания Героев нам нужно как можно больше волков. Чем больше армия, тем весомее наше слово.

Гэ Гуан закивал, полностью согласный:

— Вы правы, верховный старейшина. Когда выступаем?

— Сегодня же.