В этом логове водяных волков обитало более четырех тысяч особей — целая армия.

Водяные волки редко выбирались на сушу, но когда в их дом врывался враг, правила менялись.

Почувствовав приближение волчьей армии Фан Юаня, дикая стая водяных волков синхронно рванула из логова. Они яростно столкнулись с волками Фан Юаня, завязалась кровавая бойня.

Наткнувшись на сопротивление, натиск стаи Фан Юаня на мгновение захлебнулся.

Но он лишь холодно хмыкнул и активировал Гу Волчьего Воя, одновременно отправив три отряда подкрепления в самую гущу боя.

Дикая стая продержалась лишь мгновение. Не выдержав давления, они были смяты и рассеяны. Исход боя был предрешен.

Вдалеке за этим наблюдали люди.

— Глава, наши вещи всё еще там, — с горечью в голосе произнес один из старейшин племени Чай.

Глава племени, Чай Чжан, тяжело вздохнул:

— Забудь. Потерять имущество — это одно, потерять жизнь — совсем другое.

— Может, останемся и подождем? Такому человеку, как Чан Шань Инь, вряд ли сдались эти три чернокожих жирных жука, — с надеждой предложил другой старейшина.

Но Чай Чжан видел ситуацию насквозь. Он процедил:

— Если тебе жить надоело и ты хочешь взбесить Чан Шань Иня, навлекая на нас резню, — оставайся.

Старейшина мгновенно осекся, его лицо застыло.

— Хм, думаешь, племя Чжун до этого не додумалось? Даже если Чан Шань Иню плевать на эти ресурсы, нам их не видать! Эх, пока здесь такой монстр, нам на Озере Полумесяца делать нечего. Сворачиваем лагерь, уходим немедленно, — Чай Чжан махнул рукой. В его голосе слышалось бессилие и глухая ярость.

Племя Чай было лишь малым племенем, их сил не хватало. Особенно сейчас, когда приближалась десятилетняя метель, а борьба за Императорский Двор превратила Северные Равнины в кипящий котел.

Такие племена, как Чай, были подобны утлым лодчонкам в эпицентре шторма. Единственный шанс выжить — прибиться к кому-то более сильному.

Племя Чай ушло быстро и без оглядки.

Вскоре разведчик племени Чжун, всё еще бледный от страха, доложил Чжун Фэй Ю:

— Господин, Король Волков одержал сокрушительную победу. Он уничтожил логово одним движением руки. Из четырех тысяч водяных волков он забрал себе почти три тысячи, потеряв при этом всего три сотни.

Чжун Фэй Ю и верхушка племени вздрогнули.

Такое соотношение потерь было просто чудовищным! Неудивительно, что его армия волков так быстро восстанавливается.

— Глава, вы этого не видели... Командование Чан Шань Иня — это не просто тактика, это за гранью понимания. Это искусство! — добавил разведчик, вытирая холодный пот.

Чжун Фэй Ю холодно хмыкнул, не желая признавать слабость:

— У Чан Шань Иня есть император водяных волков — король мириада зверей. А вожак дикой стаи был всего лишь королем тысячи. В бою дикие волки были подавлены аурой короля, их боевая мощь упала, а подчинить их стало проще. Что с тремя чернокожими жирными жуками?

— Чан Шань Инь забрал их с собой, — ответил разведчик.

Лицо Чжун Фэй Ю перекосило.

В этот раз он хотел нажиться, а в итоге остался ни с чем, да еще и испортил отношения с племенем Чай.

Вообще-то, племена Чай и Чжун были связаны брачными узами и раньше были близки. Иначе они не стали бы кочевать вместе и ставить лагеря по соседству для взаимовыручки.

Но реальность была жестокой.

Борьба за Императорский Двор для них была вопросом жизни и смерти. Прошлые привязанности — лишь инструмент для выгоды. Когда пришло время их отбросить, никто не колебался.

В главном шатре воцарилась тяжелая тишина.

Спустя долгое время Чжун Фэй Ю выдохнул:

— Чан Шань Инь — фигура такого масштаба, что даже всему нашему племени с ним не совладать. Но Северные Равнины велики, он здесь не единственный хозяин. Есть как минимум три мастера пути порабощения сильнее него! Мы запомним эту обиду. Когда мы присягнем молодому господину Лю Вэнь У, настанет день, когда мы вернем должок!

Старейшины согласно закивали.

Вскоре племя Чжун тоже свернуло лагерь и отправилось в путь.

Прошло девять дней. Фан Юань, ведя за собой армию волков, увеличившуюся в несколько раз, вернулся в лагерь племени Гэ.

Гэ Гуан лично вывел старейшин встречать его за десять ли.

— Верховный старейшина, ваш уровень культивации восстановился?! — Гэ Гуан был в восторге, почувствовав ауру пика четвертого ранга.

Фан Юань кивнул и равнодушно бросил:

— Восстановился. Пора бы уже.

В свое время Чан Шань Инь был именно на пике четвертого ранга. Позже, после битвы с бандой Ха Ту Гу, он был при смерти и спал под землей.

На самом деле, первая апертура Фан Юаня уже достигла пика пятого ранга. Хотя она всё еще была подавлена законами Северных Равнин, она выдавала мощь начальной стадии пятого ранга.

Аура пика четвертого ранга была лишь маскировкой, созданной с помощью Гу Скрытого Дыхания.

Что касается его второй апертуры, то, поскольку она была создана на Северных Равнинах, она не подвергалась давлению и оставалась на пике третьего ранга.

Постепенно раскрывая свою силу, он не только сохранял козыри, но и приучал окружающих к своему прогрессу.

Фан Юань в сопровождении верхушки племени вошел в лагерь.

Лагерь племени Гэ расширялся, повсюду кипела работа. Множество рабов-смертных и даже рабов-мастеров Гу трудились под надзором соплеменников Гэ.

Победитель получает всё — в этом и была жестокая прелесть войны.

Старейшины Гэ сияли от радости. Поглотив племена Бэй и Чжэн, они невероятно разрослись. Сейчас они активно переваривали добычу, и мощь племени росла с каждым днем.

— Сейчас главная проблема — нехватка Гу Порабощения. Будь у нас достаточно этих червей гу, мы могли бы отправить пленных мастеров Гу на передовую. Это бы колоссально усилило нас! — с сожалением произнес Гэ Гуан.

Гу Порабощения позволяли контролировать людей.

Но человек — венец творения, им управлять куда сложнее, чем зверем. Нагрузка на душу огромна, особенно если раб — сильный мастер Гу.

Обычно один мастер Гу мог контролировать не более пяти рабов. А рабов-мастеров Гу — и того меньше. Чаще всего один к одному, иначе душа просто не выдержит.

Фан Юань, конечно, мог бы достать кучу таких червей гу.

Но это бы раскрыло слишком много его секретов. Племя Гэ в его плане было лишь пешкой, и он не собирался так сильно о них заботиться.

— В ближайшее время я уйду в закрытую культивацию. О волках позаботитесь вы, — сказал Фан Юань.

— Слушаюсь, — почтительно ответил Гэ Гуан, хотя в душе заныл.

Племя расширялось, рабочих рук не хватало. Армия волков стала огромной, и прокормить её — колоссальный труд и затраты для племени!

Но следующая фраза Фан Юаня заставила молодого главу просиять:

— Я привез много ресурсов, которые забрал попутно, когда набирал волков. Используйте их. Но помните: вещи, что были на тех трех чернокожих жирных жуках, должны быть в полной сохранности.

— Будет исполнено, верховный старейшина!

В последующие дни Фан Юань почти не выходил из своих покоев, упорно тренируясь.

Его второй апертуре нужно было расти. Хотя его душа уже достигла уровня «души тысячи человек», ему всё еще требовались Гу Волчьей Души, чтобы трансформировать её в «волчью душу тысячи человек».

Параллельно он развивал путь силы, используя Гу Сила Цзюнь.

Когда ему требовался отдых, он доставал трофеи с тех трех жуков и изучал их.

Ресурсы, которые так старательно собирало племя Чай, были странными — это были серовато-белые каменные плиты.

На их поверхности были нанесены черные линии: прямые, изогнутые, толстые и тонкие. Они переплетались, напоминая то письмена, то пейзажи гор и рек.

Если эти плиты были подлинными, то их ценность была запредельной. Их история уходила корнями в незапамятные времена, к девятой дочери Рен Зу — Сяо Яо Чжи Синь.

В «Легендах о Рен Зу» сказано, что Сяо Яо Чжи Синь, чтобы спасти Гу Мудрости, пришла к Кристальной Стене Неба и Земли.

Стена стояла в пустоте, огромная, как зеркало.

В зеркале была Гора Книг.

С горы падал Чернильный Водопад, разбиваясь о камни и образуя Литературный Родник.

Брызги этого водопада, разлетаясь в воздухе, превращались в слова.

Так появились письмена всех племен в мире мастеров Гу.

Позже Кристальная Стена была разрушена и раскололась на бесчисленные серовато-белые плиты.

Ходили слухи, что если собрать их все, можно восстановить Стену и снова войти на Гору Книг.

История знала многих мастеров Гу, бессмертных и даже Преподобных, которые пытались собрать эти плиты.

Из-за этого появилось огромное количество подделок.

Отличить фальшивку от оригинала мог только опытнейший оценщик.

Самым авторитетным экспертом в истории был хозяин Сокровищницы Желтого Неба, обладатель Гу Драгоценного Света — Бессмертный До Пao.

Но даже он мог распознать подлинник лишь в семи-восьми случаях из десяти.

Подделок было слишком много. Их делали все, даже Преподобный Демон Воровское Небо.

Воровское Небо специально создал множество фальшивок, обманув кучу бессмертных. Его подделки были настолько искусными, что порой выглядели «подлиннее» оригиналов.

Фан Юань и не думал собирать их все, чтобы попасть на Гору Книг.

Даже Преподобные девятого ранга не преуспели в этом. Фан Юань не был настолько самонадеянным.

Он просто пытался оценить их в свободное время.

В прошлой жизни, будучи торговцем, он натренировал глаз и сам когда-то приторговывал такими артефактами.

Для него это было своего рода развлечением — отделять явный мусор от чего-то стоящего.

Но он не ожидал, что, когда он погладит одну из плит, случится нечто странное.

Плита, которую он уже мысленно пометил как фальшивку, вдруг отозвалась на его первобытную сущность. Черные линии на поверхности задвигались и начали меняться.