Если не считать одноразовых расходников, первый Гу, которого выбирает мастер, становится его Жизненным Гу.

Связь между Жизненным Гу и мастером — самая тесная. Они буквально делят одну судьбу на двоих. Если один получает тяжелую рану, второй неизбежно страдает тоже.

Но у Жизненного Гу есть одно колоссальное преимущество, недоступное остальным: даже если попытка совершенствования провалится и откат будет смертельным, сам Гу уцелеет.

Поэтому большинство мастеров делают Жизненного Гу ядром своего арсенала. Как правило, это самый сильный Гу в руках человека.

Стоит Жизненному Гу сформироваться, и сменить его будет почти невозможно. Но правила существуют, чтобы их нарушать.

Если мастер находит по-настоящему редкий червь гу и хочет сделать его своим новым Жизненным Гу, ему придется уничтожить старого. Это смертельно опасный трюк. Уничтожение Жизненного Гу бьет по мастеру со страшной силой: в лучшем случае — тяжелейшие увечья, в худшем — мгновенная смерть.

После перерождения Жизненным Гу Фан Юаня стала Цикада Весны и Осени. Она затаилась в центре его первого апертуры, и сдвинуть её оттуда было невозможно.

Но теперь, когда у него появилась вторая апертура, Фан Юань получил шанс выбрать второй Жизненный Гу.

Он догадывался об этой возможности, изучая рецепты, но когда шанс представился наяву, Фан Юань не смог сдержать ликования.

Какой же Гу достоин стать его вторым Жизненным ядром?

Бессмертные Гу отпадали сразу.

Вторая апертура — это всего лишь смертная апертура третьего ранга, она не выдержит мощи Бессмертного Гу. Цикада Весны и Осени была уникальным исключением.

Помимо Цикады, у Фан Юаня были Фиксированное Бессмертное Путешествие и Бессмертный Гу Грязевой Каши.

Но Гу Грязевой Каши — одноразовый. Сделать его Жизненным Гу, чтобы он исчез после использования и оставил Фан Юаня калекой? На такую глупость он не пойдет. Что касается Фиксированного Бессмертного Путешествия, то оно осталось далеко в Степях Гнилого Яда, так что и обсуждать нечего.

Фан Юань колебался недолго.

Его выбор — Гу всеусилия третьего ранга!

Он собирался идти по пути двойного культивирования Силы и Порабощения. Гу всеусилия — это фундамент, идеальное ядро для пути Силы.

Раньше Фан Юань охотился за Гу Сотни Побед именно для того, чтобы гарантировать безопасность Гу всеусилия при повышении ранга. Но обстоятельства сложились иначе, и Гу Сотни Побед пришлось пустить на создание Фиксированного Бессмертного Путешествия.

Теперь, если Гу всеусилия станет Жизненным Гу, Фан Юаню больше не придется трястись над ним. Даже если усовершенствование провалится, этот бесценный Гу останется при нем.

*

Два дня пролетели незаметно.

Покинув благословенную землю Бессмертной Ху, Фан Юань активировал Гу звездных врат и вернулся в Северные Равнины.

Время в благословенной земле течет в пять раз быстрее. Пока Фан Юань провел там два дня, в Северных Равнинах прошла всего одна ночь.

Наступил рассвет.

Небо на горизонте окрасилось в нежно-фиолетовый и белесый цвета. Солнце медленно ползло вверх, и черные тени диких трав постепенно превращались в сочную зелень.

Озеро Полумесяца заискрилось, отражая золотые блики.

Фан Юань подставил лицо утренним лучам и усмехнулся, оглядывая свои владения.

Поредевшая волчья стая снова разрослась. Теперь его окружало море белых теней. Это были водные волки — их число перевалило за десять тысяч. Возглавлял и король мириад зверей, которому подчинялись шесть королей тысяч волков.

Остальных — огненных, ночных и мутировавших волков — Фан Юань оставил при себе. Выводить их всех разом было бы слишком подозрительно.

Он тщательно оберегал личину Чан Шань Иня, поэтому избегал любых действий, которые могли его выдать.

С водными волками всё было проще. Официально Чан Шань Инь отправился на охоту, чтобы пополнить стаю дикими особями. Появление новых водных волков легко объяснить. Но если бы он притащил императора ночных волков или редких мутантов — посыпались бы вопросы.

— Теперь продолжим сбор, — Фан Юань вскочил на спину верблюжьего волка.

По его мысленному приказу армия волков пришла в движение и мощным потоком двинулась к следующей цели.

*

Три дня спустя. Берег Озера Полумесяца.

Две группы мастеров Гу сверлили друг друга яростными взглядами.

— Чжун Фэй Ю, вы, Чжуны, совсем страх потеряли! Эти пять Чернокожих Жирных Жуков принадлежат моему клану! Вы грабите нас среди бела дня! — проорал Чай Чжан, глава клана Чай.

— Вранье! — холодно оскалился Чжун Фэй Ю, глава клана Чжун. — Мы договорились: граница между нашими землями проходит по логову водных волков. Всё, что на нашей стороне — наше. Эти жуки залезли на территорию Чжунов, так что теперь они мои!

Мастера клана Чай задохнулись от возмущения.

Лицо Чай Чжана перекосило от ярости:

— Тварь бесстыжая! Мы сегодня свернули лагерь, чтобы успеть на Собрание Героев. Нам в любом случае пришлось бы проходить мимо вас!

В глазах Чжун Фэй Ю блеснул недобрый огонек:

— Ну, значит, это ваш косяк. Могли бы и в обход пойти. Какого хрена вы приперлись прямо к воротам моего лагеря?

Люди Чая едва сдерживались. Лагерь Чжунов стоял в стратегически важном месте, перекрывая главную дорогу. Идти в обход — значит потерять кучу времени и столкнуться как минимум с тремя стаями мириад зверей. Чжуны просто занимались наглым вымогательством.

— Чжун Фэй Ю, не слишком ли ты много на себя берешь? — прошипел Чай Чжан сквозь зубы.

Тот лишь небрежно пожал плечами:

— Если клан Чай чем-то недоволен, мы всегда можем помериться силами.

Мастера Чая притихли.

Клан Чай был маленьким племенем, в то время как Чжуны два года назад разрослись до среднего масштаба. Если начнется резня, Чаев просто размажут.

Чай Чжан это прекрасно понимал. Он бы и рад отступить, но на спинах этих пяти жуков был самый ценный груз клана. Всё это предназначалось в дар Лю Вэнь У, чтобы заручиться его поддержкой. Бросить такое — значит подписать клану смертный приговор.

Биться или бежать?

Пока Чай Чжан мучительно соображал, издалека донесся волчий вой.

*Ау-у-у-у...*

Вой нарастал, сливаясь в сплошной гул. Земля задрожала под тысячами лап.

— Что за...

— Волки!

— Сейчас полдень, мы у логова водных волков, откуда здесь взяться дикой стае?!

Оба клана мгновенно забыли о ссоре и приготовились к бою, уставившись в сторону шума.

Из редкого перелеска, словно вышедшая из берегов река, хлынула волчья армия.

Там были поджарые ночные волки, бронированные черепашьи волки, стремительные ветряные волки. Но больше всего было белоснежных водных волков.

Разные виды хищников действовали как единый механизм. Такое возможно только в одном случае.

У Чай Чжана екнуло сердце. В голове всплыло только одно имя: Чан Шань Инь!

Чжун Фэй Ю тоже побледнел. Его клан хотел выслужиться перед молодым господином Лю Вэнь У, поэтому он и позарился на добро Чаев. Он не ожидал, что в дело вмешается такая фигура.

Волки приближались. Среди мастеров Гу началась паника.

— Сколько же их... — выдохнул кто-то.

— Мать твою... Черепашьих волков не меньше двадцати восьми тысяч, ночных — пятнадцать, ветряных еще больше. А водных — тридцать две тысячи, — прикинул опытный разведчик, и у него перехватило дыхание.

Волков было слишком много. Они растекались полумесяцем, беря оба клана в клещи и прижимая их к самой воде. Позиция была дерьмовая.

— Говорили же, что Чан Шань Инь слил кучу волков, когда вырезал кланы Пэй, Бэй и Чжэн! Откуда у него, сука, столько зверья?! — у Чай Чжана пересохло во рту.

Чжун Фэй Ю больше не выглядел как крутой босс. Глядя на бесконечные ряды королей тысяч и мириад зверей, он чувствовал, как сердце уходит в пятки.

Путь Порабощения страшен тем, что один человек может заменить целую армию. Обычный мастер этого пути — уже проблема. Но Чан Шань Инь? Это приговор.

Чжун Фэй Ю понимал: этой стаи хватит, чтобы стереть его клан с лица земли раза три, и волки даже не устанут. Они были в чистом поле, без стен и укреплений. Никакой защиты, никакого времени на отдых или восстановление первобытной сущности.

Из леса на верблюжьем волке неспешно выехал человек.

— Чан Шань Инь! — в один голос выдохнули Чжун Фэй Ю и Чай Чжан.

Тысячи глаз уставились на всадника.

Фан Юань был бесстрастен. Он сидел в седле, идеально прямо, в точности копируя манеру легендарного героя. Его взгляд, острый как стрела, прошелся по толпе. Он молчал, но плотно сжатые губы и аура высокомерия говорили сами за себя.

Мастера обоих кланов боялись даже дышать. Воздух словно превратился в свинец. При одном воспоминании о том, как Король Волков за одну ночь вырезал три средних племени, у многих задрожали колени.

Пэй, Бэй и Чжэн были матерыми кланами. А Чай — всего лишь мелюзга, да и Чжуны поднялись совсем недавно.

Чжун Фэй Ю и Чай Чжан переглянулись. В глазах обоих читался ужас и готовность объединиться перед лицом смерти. Ирония судьбы: секунду назад они хотели перегрызть друг другу глотки, а теперь готовы были обниматься от страха.

— Господин Чан Шань Инь, ваша слава гремит на все равнины... — Чжун Фэй Ю, пересилив себя, вышел вперед и отвесил глубокий поклон.

Никто не посмел осудить главу клана за такое раболепие. Это же, блять, сам Чан Шань Инь.

Но договорить он не успел. Фан Юань небрежно махнул рукой и холодно бросил:

— Свалили. Не путайтесь под ногами.

Глаза Чжун Фэй Ю расширились от унижения, лицо на миг перекосило. Но он не посмел вякнуть и слова. Снова поклонившись, он развернулся к своим:

— Уходим! Живо!

Чай Чжан, не будь дураком, тоже заорал:

— Сваливаем!

Толпа пришла в движение. Мастера Гу неслись прочь так быстро, как только могли.

Вскоре на берегу остались только волки и Фан Юань. Ну и еще те три неповоротливых жука, которых в спешке бросили кланы.

Фан Юань мазнул по ним скучающим взглядом. То, из-за чего два племени готовы были лить кровь, для него было мусором.

Он взмахнул рукой, и водные волки с воем бросились в озеро — зачищать логово.