Спустя мгновение.

— Хм... — Фан Юань прищурился, в его глазах вспыхнул холод. Он мысленно заносил имена этих Бессмертных Гу в свой черный список.

Старый Рыбак, Великий Бессмертный Огромный Камень, Небесная Матерь Молний...

— Старик Янь Ши... Так это твоих рук дело. — Он наконец понял, кто за этим стоит. Почти все эти Бессмертные Гу были теми самыми ублюдками, что штурмовали благословенную землю Лан Я в его воспоминаниях пятисотлетней давности.

— Эти Бессмертные в основном из Северных Равнин, но есть и из Южной Границы, Восточного Моря, Западной Пустыни и Центрального Континента. Если добавить сюда Старика Янь Ши, то эта скрытая организация Бессмертных Гу просто чудовищна!

Благодаря этой необычной стычке Фан Юань раздобыл немало ценной информации, которая заставила его внутренне содрогнуться.

Что это за сила? Кто её создал и управляет ею?

В своей прошлой жизни он даже не догадывался об их существовании, его всё время водили за нос.

Такая мощная организация, затаившаяся в тени — это уже не просто ядовитая змея, это свирепый тигр, затаившийся в джунглях.

Что они планируют? Какова их цель?

Какую роль они сыграют в будущей войне Пяти Регионов? И какое место в этой иерархии занимает Старик Янь Ши?

Вспоминая недавнюю схватку, Фан Юань понимал: это было похоже на мощное подводное течение. Они не били в полную силу, а действовали тонко, идеально отыгрывая свои роли.

Посторонний ничего бы не заподозрил, решив, что это обычная рыночная конкуренция.

Даже сам Фан Юань, не обладай он памятью пятисотлетней давности, списал бы всё на неудачу и жесткую борьбу за ресурсы.

Они нанесли скрытый удар, тихо мешали ему, а когда поняли, что остановить не выйдет — так же тихо отступили.

Вся эта диверсия была похожа на брошенный в воду камень: пара кругов по поверхности, и гладь снова спокойна.

Фан Юань прекрасно понимал: он вырвался из этой ловушки только потому, что рецепты Гу от духа земли Лан Я стали фундаментом. Но важнее было то, что противник не хотел раскрываться и вызывать подозрения, а потому не действовал в полную силу.

Хоть Фан Юань и был Бессмертным Гу в прошлой жизни, сейчас он всего лишь смертный.

Даже владея благословенной землей, он не сможет выстоять против двух объединившихся Бессмертных Гу, не говоря уже о Секте Бессмертного Журавля или этой таинственной и могущественной организации.

«Я привлек внимание Старика Янь Ши, скорее всего, из-за Фиксированного Бессмертного Путешествия», — мрачно размышлял Фан Юань.

Тогда, будучи смертным, он на глазах у всех создал Бессмертное Гу. Это было слишком вызывающе, слишком ярко.

Бессмертные Гу — редкость даже для самих Бессмертных. А уж Фиксированное Бессмертное Путешествие шестого ранга — это сокровище высшего сорта. Естественно, это разбудило в них жадность.

Слишком сильно высунулся!

Но у Фан Юаня не было выбора. Ситуация прижала его к стенке, и это был единственный верный ход. Лучший из возможных.

«Прошло достаточно времени, новости наверняка разлетелись. Секта Бессмертного Журавля точно роет землю, но это даже к лучшему».

«Чем глубже они копают, тем яснее видят мою "историю": пацан тридцати с лишним лет, сирота из уничтоженного клана среднего звена, бродяга, вольный культиватор... А если называть вещи своими именами — демоническая мразь!»

«У такого ничтожества низкие способности и нет ресурсов. Как он мог узнать о благословенной земле Бессмертной Ху? Как смог создать Бессмертный Гу? Да это невозможно! Это как если бы муравей внезапно раздулся и сожрал слона. Или свинья отрастила крылья и взлетела выше орла».

Выражаясь языком Земли — это, блядь, просто антинаучно!

«Естественно, они решат, что за моей спиной стоит какой-то могущественный покровитель! Как минимум, таинственный и сильный Бессмертный Гу. А я — лишь пешка, выставленная на доску кукловодом».

«Поэтому, прежде чем напасть, им придется считаться с этим призрачным "хозяином" или организацией. Группа это людей, суперклан или великая секта? Никто не знает. И каждый захочет сначала прощупать почву и выяснить правду».

«Пока они не прояснят ситуацию, и пока я сижу в благословенной земле Бессмертной Ху, не переходя их границы, они будут лишь прощупывать меня, не решаясь на радикальные меры».

Мысли в голове Фан Юаня проносились со скоростью молнии, анализируя текущую ситуацию.

«Конечно, это лишь временная передышка. Шила в мешке не утаишь. Как только они поймут правду или потеряют терпение — мне пиздец».

Если Секта Бессмертного Журавля атакует благословенную землю, лучшим исходом для Фан Юаня будет самоподрыв земли. Сдохнуть самому, но забрать их с собой, чтобы гора Дан Хун не досталась никому.

Лишившись защиты благословенной земли, Фан Юань станет крысой, которую будет травить каждый встречный.

Именно поэтому он так тщательно выстраивал личность Чан Шань Иня — готовил себе путь к отступлению.

У хитрого кролика всегда три норы. Фан Юань, как истинный демонический тиран, знал это правило назубок.

Отбросив лишние мысли, Фан Юань тяжело вздохнул.

Ему нужно развиваться как можно быстрее. В идеале — снова стать Бессмертным Гу до того, как Секта Бессмертного Журавля или таинственная организация перейдут к действиям. Но даже это будет катастрофой. Не справится — разлетится в пыль, и весь его путь закончится ничем.

«Давление просто бешеное...»

Хоть Фан Юань и сорвал куш в благословенной земле Трех Королей, после этого он потерял инициативу.

Цикада Весны и Осени, Секта Бессмертного Журавля, гора Дан Хун, таинственные силы, земные бедствия...

Он получил благословенную землю Бессмертной Ху, его мощь взлетела до небес, но при этом он оказался в еще более шатком положении.

Ситуация накалялась, опасности обступали со всех сторон, подгоняя его, словно удары плети или лезвие косы у самого горла.

Стоит замедлиться хоть на шаг — и последствия будут невообразимыми!

Будь на его месте кто-то другой, он бы уже давно выдохся и был раздавлен обстоятельствами. Только Фан Юань, выжимая из себя все соки и просчитывая каждый шаг, умудрялся находить лазейку к жизни в этой безнадеге.

Но даже при всех его усилиях ситуация не становилась проще.

Вот и сейчас возникла новая проблема.

Камни бессмертной сущности заканчивались!

Раньше он выручил двадцать восемь камней, распродав рецепты Бессмертных Гу. Но после нескольких сделок, особенно после этой масштабной закупки, запасы подошли к концу.

Сейчас у Фан Юаня осталось жалких четыре камня бессмертной сущности. А дыр, которые нужно заткнуть, — вагон и маленькая тележка.

Делать нечего, пришлось временно прекратить вложения в волчью стаю.

План Фан Юаня заключался в двойном культивировании путей порабощения и силы. Теперь, со второй апертурой, этот план стал вполне реальным.

Силу мастера пути порабощения определяют три фактора.

Первый — размер подконтрольной стаи.

Второй — наличие соответствующих Гу пути порабощения в апертуре.

Третий — душа мастера. Чем мощнее душа, тем больше зверей можно контролировать, тем сильнее могут быть короли зверей и тем дольше можно командовать ими в бою.

«Благодаря моим закупкам, моя волчья стая на Северных Равнинах уже вышла на второй уровень среди смертных. Первый уровень — это три великих мастера пути порабощения: Ма Цзунь, Цзян Бао Я и Ян По Ин».

«Но мои Гу пути порабощения достались мне от Чан Шань Иня, и они всего лишь четвертого ранга. Чтобы выжить в войне Северных Равнин, их нужно поднять до пятого».

«К счастью, гора Дан Хун хоть и умирает, но всё еще функционирует. Кишки Гу сильно экономят мои средства, но помимо них мне нужно огромное количество Гу волчьей души, чтобы продолжать трансформировать свою душу в душу волка-оборотня».

Потребности в культивации росли, и камней бессмертной сущности катастрофически не хватало. Масштабная закупка волков закрыла лишь первый пункт из трех.

Следом он купил в Сокровищнице Желтого Неба несколько рецептов, кучу материалов для доработки Гу и восемнадцать штук Гу волчьей души пятого ранга, необходимых для дальнейшего развития.

Это сожрало еще один камень. Осталось три.

Фан Юань перевел взгляд на Гу Реликвии.

Его вторая апертура только сформировалась — первый ранг начальной стадии. Нужно качаться с нуля.

Но где взять время? Только использование Гу Реликвии позволит мгновенно поднять уровень, чтобы апертура начала приносить пользу в кратчайшие сроки.

Денег было в обрез, поэтому Фан Юань поумерил аппетиты и купил только бронзовую, железную, серебряную и золотую Гу Реликвии.

Затем он выбрал Гу для модификации тела.

Тело — это сосуд для души. Если душа станет слишком мощной, а тело останется слабым, оно станет бутылочным горлышком, ограничивающим рост.

То же самое и с путем силы: если тело хлипкое, использовать Гу силы опасно. Одно неверное движение — и ты сам себе переломаешь кости и порвешь мышцы еще до того, как ударишь врага.

Когда торги закончились, у него осталось всего два камня бессмертной сущности.

Их он решил приберечь на крайний случай, для непредвиденных ситуаций.

Следующие два дня Фан Юань не покидал благословенную землю Бессмертной Ху, посвятив всё время культивации на горе Дан Хун.

— Это последняя кишка Гу. — Стоя на отвесной скале, Фан Юань раздавил Гу в руке.

*Пак.*

Раздался негромкий звук, и из Гу вытекла коричневая жижа.

Бракованная. Сила Бессмертного Гу Грязевая каша разъела её, лишив способности укреплять душу.

«Жизненная сила горы Дан Хун угасает, нормальных кишок Гу всё меньше... Но за эти дни, благодаря огромному количеству попыток, моя душа наконец достигла уровня души тысячи человек».

Фан Юань закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

Эта «душа тысячи человек» была заметно плотнее прежней, появилось ощущение тяжести. Казалось, она с трудом втиснута в тело и вот-вот выплеснется наружу.

Душа тысячи человек — это визитная карточка эксперта пути порабощения. У настоящего Чан Шань Иня была именно такая.

Фан Юань медленно открыл глаза и одним коротким приказом заставил дух земли, Маленькую Ху, переместить его во дворец Дан Хун внутри горы.

Усевшись на циновку, он достал серебряную Гу Реликвию.

Проверив её на наличие ловушек и убедившись, что всё чисто, Фан Юань влил в неё первобытную сущность.

Вскоре он открыл глаза и проверил вторую апертуру. На его лице появилась удовлетворенная ухмылка.

— Вторая апертура тоже вышла на пик третьего ранга.

Теперь его первая апертура была на пике пятого ранга с кристально-пурпурной сущностью, а вторая — на пике третьего со снежно-серебряной.

Снежно-серебряная сущность, конечно, не чета пурпурной, но это уже реальное подспорье.

В конце концов, в борьбе за Императорский Двор Северных Равнин мастера третьего ранга — это основная армии.

«Когда я использую золотую Гу Реликвию и достигну пика четвертого ранга, станет еще интереснее. Но больше всего меня радует, что вторая апертура дает мне еще один слот для жизненного Гу. Теперь у меня одного будет сразу два жизненных Гу!»