В главном зале царила тяжелая атмосфера.

Старейшины молча сидели на своих местах, их лица были равнодушными, мрачными или серьезными.

Глава клана Гу Юэ Бо, сидевший на главном месте, также не мог скрыть тревоги в глазах:

— Три дня назад вблизи деревни у подножия горы появилась Жаба, Поглощающая Реки. Эта жаба, похоже, плыла против течения реки Хуанлун [1] и случайно оказалась здесь. Сейчас она перекрыла русло реки и спит там. Если оставить её в покое, деревня будет постоянно находиться в опасности. Есть ли у вас какие-нибудь идеи, как прогнать эту жабу?

Старейшины смотрели друг на друга, но никто не решался заговорить.

Жаба, Поглощающая Реки, была Гу пятого ранга; она обладала огромной силой и могла выплюнуть целую реку. Если с этим не справиться как следует и спровоцировать её, большая часть горы Цин Мао будет затоплена, а вся деревня будет разрушена.

После долгого молчания Гу Юэ Чи Лянь заговорил:

— Дело очень серьёзное, его нужно решить как можно скорее. Если эта новость просочится, то могут найтись злоумышленники, которые тайно придут, чтобы намеренно спровоцировать эту Жабу, Поглощающую Реки, и подставить наш клан Гу Юэ.

— Старейшина Чи Лянь прав, — Гу Юэ Мо Чен кивнул. Хотя он был политическим противником Гу Юэ Чи Ляня, но в такой критический для деревни момент он полностью отбросил прежние разногласия.

После паузы он продолжил:

— Есть еще одна, более серьезная проблема. Если Жаба, Поглощающая Реки, затопит гору Цин Мао, то волчьи логова будут затоплены. Чтобы спастись, волки естественным образом будут мигрировать на гору. Тогда волчий прилив начнётся раньше времени. И нам придётся бороться с бесчисленными дикими зверями за жизненное пространство на вершине горы.

Услышав эти слова, все старейшины побледнели.

Гу Юэ Бо заговорил тяжёлым тоном:

— Не забывайте об основании нашего клана. Причина, по которой наш предок основал здесь клан, заключается в том, что под нами находится духовный источник. Если гора Цин Мао будет затоплена, то, боюсь, этот духовный источник тоже будет разрушен.

— Что же нам делать?

— Эх… Даже если мы выдержим звериный прилив и выживем на вершине горы, то после того, как наводнение утихнет, духовный источник исчезнет, а многие звери погибнут, и окрестности превратятся в пустошь. Ресурсов для культивирования будет катастрофически не хватать.

— Если нам суждено всем погибнуть, то почему бы не обратиться за помощью к кланам Сюн и Бай? Мы все в одной лодке, я не верю, что они не помогут!

Старейшины переговаривались между собой, их лица выражали смятение. Некоторые уже начали думать о просьбе о помощи.

— Ещё рано просить о помощи, — Гу Юэ Бо покачал головой, сразу же отвергнув эту идею. — Сейчас не самый сложный период. Когда наш предок только основал клан, на него напал Питон Кровавой Реки пятого ранга, но глава клана первого поколения убил его. По сравнению с Питоном Кровавой Реки, Жаба, Поглощающая Реки, гораздо милее.

— У неё мягкий нрав, она не причиняет никакого вреда простым людям. Она становится бдительной, только когда чувствует ауру других Гу. И только после того, как её серьёзно ранят, она приходит в ярость и начинает извергать потоки воды. Однажды я случайно слышал от предыдущего главы клана легенду о Жабе, Поглощающей Реки...

Спокойный голос Гу Юэ Бо разнесся по главному залу.

Старейшины внимательно слушали, их напряженные и беспокойные лица невольно расслабились.

“Он действительно достоин быть главой клана. Он успокоил их сердца одними своими словами”, — Гу Юэ Яо Цзи, заметив изменение в атмосфере, глубоко посмотрела на Гу Юэ Бо и с восхищением подумала про себя.

— Если судить по тому, что только что сказал глава клана, то прогнать эту Жабу, Поглощающую Реки, не так уж и сложно, — сказал один из старейшин.

— Сложно сказать наверняка, — Гу Юэ Бо покачал головой. — Это всего лишь легенда, никто не видел этого своими глазами, и тем более не проверял на практике. Дело очень важное, нельзя быть небрежным. Я думаю, что пока что следует отправить группу Гу Мастеров, чтобы они сначала попробовали.

Все старейшины кивнули.

Гу Юэ Чи Лянь сказал:

— Тогда как насчет того, чтобы я послал члена моей семьи Чи. Если он не справится, то, боюсь, во всём нашем клане не найдётся никого, кто смог бы это сделать.

Все поняли, о ком говорит Чи Лянь, и согласились.

Глава клана Гу Юэ Бо слегка улыбнулся:

— В таком случае, поручим это группе Чи Шаня.

***

Была ранняя осень, погода постепенно становилась прохладнее.

В таверне у окна сидел Фан Юань в одиночестве, спокойно попивая вино.

Рядом с ним, склонив голову, стоял лавочник.

— Несколько дней назад я попросил тебя разузнать о вине из горьких ракушек, есть ли у тебя какие-нибудь новости? — спросил Фан Юань.

Фан Юаню для объединения Винного Червя не хватало только горького вина.

Однако горькое вино было трудно найти, а из-за Железно-красной Реликвии Гу он привлёк к себе внимание, и куда бы он ни пошёл, люди указывали на него. Поэтому навести справки о горьком вине было непросто.

Только в последние дни волнение начало постепенно утихать. Возможно, это была смена неудач на удачу, но Фан Юань случайно наткнулся на след горького вина.

Пожилой лавочник поспешно ответил:

— Докладываю, молодой господин, вино из горьких ракушек, о котором вы просили меня разузнать, кто-то пил в клане Бай. Сырьем для такого вина служит ракушка, которую находят в глубоких прудах. Эти ракушки чёрные, на их поверхности есть белые круги, похожие на годичные кольца деревьев. Мы называем их горькими ракушками. Обычные ракушки могут образовывать жемчужины. Эти же поглощают песок и камни из воды, но могут только растворять их, превращая в горькую воду. Кто-то вскрывает эти ракушки, чтобы получить эту горькую воду и использовать её для приготовления вина. Вино из горьких ракушек имеет горький и ароматный вкус, оно очень необычное.

Услышав это, Фан Юань слегка приподнял брови:

— Значит, в клане Бай есть такое вино из горьких ракушек?

Лавочник поспешно поклонился:

— Я не могу гарантировать это, просто случайно слышал, как люди говорили об этом. Но если уж на то пошло, то клан Бай действительно славится своим белым зерновым ликёром. Это вино, наряду с нашим вином из зелёного бамбука и вином из медвежьей желчи клана Сюн, называют тремя винами Цин Мао. Вино из горьких ракушек... я думаю, что даже если оно и есть в клане Бай, то его там немного.

“Даже если немного, его нужно найти”, — подумал Фан Юань.

Но дело было хлопотным. В последние годы клан Бай постепенно набирал силу и начал расшатывать позиции традиционного лидера — клана Гу Юэ.

Если Фан Юань захочет войти в деревню Бай без разрешения, патрульные Гу Мастера деревни Бай могут убить его еще до того, как он увидит ворота деревни.

Но даже если это и так, Фан Юань все равно хотел попробовать. В конце концов, вино из горьких ракушек было гораздо более реальной целью, чем вино из зеленой полыни, находящееся за тридевять земель.

Оторвавшись от своих размышлений, Фан Юань обнаружил, что пожилой лавочник всё ещё стоит рядом с ним. Он махнул рукой:

— Ладно, можешь идти. Здесь ты больше не нужен.

Старик, однако, не ушел, на его лице появилось нерешительное выражение, словно он хотел что-то сказать.

В конце концов, он набрался смелости и сказал:

— Молодой господин, не могли бы вы вернуть себе эту таверну? Я и все работники хотим работать под вашим началом. Вы не знаете, но как только старый хозяин вернулся, он урезал нам больше половины жалованья, и с таким количеством первобытных камней в месяц нам очень трудно прокормить наши семьи.

Фан Юань покачал головой с бесстрастным лицом:

— Я уже продал эту таверну ему, и согласно договору, я не могу её вернуть. К тому же, я не хочу заниматься этим бизнесом. Уходи.

— Но... молодой господин... — старик по-прежнему не двигался с места.

Фан Юань недовольно нахмурился:

— Запомни, я больше не твой господин!

Ранее он повысил этим людям зарплату только для того, чтобы мотивировать их работать с энтузиазмом и использовать их в своих целях. Эти люди же посчитали, что он мягок, и начали переходить границы.

Сейчас, продавая Листы Жизненной Силы, он едва обеспечивал себя. Поиски горького вина также не давали ему покоя. С какой стати он должен возвращать этим людям таверну?

— Но, молодой господин, мы не можем продолжать жить так! Пожалуйста, проявите милосердие и пожалейте нас, — лавочник опустился на колени и горько умолял.

Этот шум тут же привлёк внимание окружающих посетителей.

Фан Юань холодно усмехнулся и, схватив со стола кувшин с вином, ударил им лавочника по голове.

С громким треском кувшин разбился, вино разлетелось во все стороны, а из головы старика потекла кровь.

— Ты правда думаешь, что я не посмею тебя убить? Бестолочь, проваливай, — глаза Фан Юаня сверкнули холодным светом.

Пожилой лавочник, ощутив эту жажду убийства, вздрогнул всем телом, резко пришел в себя и поспешно отступил.

В каком бы мире ни находился человек, всегда найдется группа слабаков, просящих милостыню у сильных, бесстыдных и не знающих границ. Как будто помогать им — это манера сильных, а не помогать им — неправильно.

Слабые должны вести себя как слабые, либо смириться со своей судьбой и быть покорными, как рабы, либо бороться и усердно работать, не привлекая к себе внимания.

Помощь, которую сильные оказывают слабым, — это просто милостыня, когда они в хорошем настроении.

Если слабые сами не стараются, а назойливо выпрашивают у сильных, да ещё и требуют от них определенного результата, приставая к ним, то они заслуживают отказа.

Те, кто смирились со своей слабостью и не пытаются что-то изменить, а только хотят выпрашивать у сильных, просто не заслуживают сочувствия.

— Лавочник...

— Быстро перевяжите раны лавочника.

Работники окружили старика, лицо которого было залито кровью, и суетились вокруг него.

Пожилой лавочник был всего лишь смертным, даже если бы его убили на месте, это было бы неважно.

Такой финал лишил интереса окружающих посетителей; они отвернулись и продолжили свои разговоры.

— Ты знаешь? Недавно произошло большое событие!

— Ты имеешь в виду ту Жабу, Поглощающую Реки? Кто сейчас об этом не знает?

— Это же Гу пятого ранга, если с ней не справиться как следует, то деревня может оказаться в опасности!

— Говорят, эта Жаба питается водой. Когда она голодна, то просто открывает свою огромную пасть и поглощает целую реку!

— Если ее разозлить, она может затопить гору Цин Мао, ее сила ужасает. Мы все можем погибнуть!

— И что же нам делать?

— Эх, это зависит от того, как с этим справится высшее руководство клана. В любом случае, нам некуда бежать, куда мы можем деться?

***

В таверне царила атмосфера паники и растерянности.

“Жаба, Поглощающая Реки, да...” — слушая, Фан Юань усмехнулся про себя.

Страх заразителен, и чем больше его передают, тем сильнее он становится.

На самом деле, Жаба, Поглощающая Реки, очень миролюбива и не страшна. Она по своей природе любит спать, и люди часто видят, как Жабы, Поглощающие Реки, плывут по течению рек. Они часто переворачиваются на спину, подставляя своё белое брюшко, и мирно спят на поверхности воды.

Иногда, проснувшись, они поглощают речную воду, чтобы утолить голод. Наевшись, они снова засыпают.

Они не интересуются битвами и убийствами, и если встречают врага, то их первая реакция — бежать. Только если они оказываются в безвыходном положении и не могут убежать, они начинают яростно контратаковать.

Их боевая мощь огромна, стоит им открыть рот, как из него вырывается бурная река, которая сметает всё на своём пути, и в одно мгновение может превратить землю в болото.

“Эта жаба, Поглощающая Реки, должно быть, уснула. Скорее всего, она попала в приток реки Хуанлун, а затем была унесена волнами к подножию горы Цин Мао”, — правильно предположил Фан Юань.

***

[1] Хуанлун (黄龙, в переводе “жёлтый дракон”) — живописная заповедная местность, известная своими травертиновыми террасами, многочисленными озёрами, различных цветов и форм. Включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1992 году.