На следующее утро Грей поднялся ни свет ни заря. Хоть на душе и скребли кошки из-за скудного ранга, он не мог скрыть ликования от того, что путь культивации наконец открыт.

Теперь ему позарез нужна была техника для развития его стихии. Он по-прежнему мечтал поступить в академию, но понимал: с нынешним талантом об этом можно и не грезить. «Я взращу свой дар, и тогда они примут меня, даже если я пробудился с опозданием».

В голове Грея уже созрел четкий план: сперва он погрузится в постижение Молнии, чтобы повысить ранг, а затем отправится в академию за более совершенной техникой.

Та, что прилагалась к жемчужине, служила лишь для циркуляции энергии; теперь же для каждого элемента требовалось отдельное руководство. И чем выше был класс такой техники, тем стремительнее шло развитие мастера.

Умывшись, Грей спустился в столовую, наспех проглотил завтрак и выскочил за дверь. Сперва он хотел было сразу засесть за постижение Молнии, но передумал. «Пока что буду придерживаться привычного распорядка».

Юноша отправился на свою обычную тренировку, но вернулся домой гораздо раньше положенного.

— Грей, почему ты так рано? — удивилась Марта, увидев сына на пороге.

— Не мог сосредоточиться, вот и решил вернуться, — буркнул он в ответ.

Марта внимательно посмотрела на него: — Что-то случилось?

Грей знал, что от матери ничего не утаишь, и выложил всё как на духу.

По дороге в лес ему преградил путь Дерек со своей сворой. До драки не дошло, но насмешек он наслушался вдоволь. Больше всего его задевало воспоминание о собственном розовом ранге — спорить с задирами в таком положении было выше его сил.

Грей не привык действовать на горячую голову и сумел сдержаться. Однако молодость и кипучая кровь взяли свое: он во всеуслышание заявил, что примет участие в испытании, которое состоится через три месяца.

Над ним лишь посмеялись. Дерек хохотал громче всех и пообещал растрезвонить об этом на весь город.

Марта лишь сокрушенно покачала головой. — Успеешь ли ты завершить десятый цикл до срока? — Она знала, как тяжело дается каждый круг, и Грей не раз говорил ей, что с каждым этапом сложность только растет.

Она и не подозревала, что сын справился с задачей еще вчера. Грей собирался огорошить её этой новостью за ужином.

— Мам, я закончил его еще вчера, — признался он.

— Вот как? И что же дальше? — Марта замерла, понимая, что за этим кроется нечто из ряда вон выходящее.

Грей поведал обо всём: и о таинственном незнакомце, и о стихии хаоса. Марта слушала, затаив дыхание. Известие о том, что талант можно развивать, поразило её до глубины души. Но еще больше её изумило то, что природным даром сына оказалась редкая Молния. Пусть ранг был всего лишь розовым, сама по себе эта стихия была уникальной и грозной.

Она была искренне рада за сына, и на глаза невольно навернулись слезы. Она знала, через какие тернии ему пришлось пройти ради этого мига. Будь её воля, она бы ни за что не позволила мужу подвергнуть ребенка такому испытанию.

Теперь её мальчик покажет всем, кто здесь истинный гений. Мысли её неслись вскачь: если Грей сумеет взрастить свой талант до пурпурного ранга к началу испытания, академии перегрызутся за него, а там, глядишь, и высшие чины империи обратят на него взор.

Маг Молнии — явление редкое, а если он к тому же обладает пурпурным талантом, внимание ему обеспечено.

Стихия Молнии столь же разрушительна, как Огонь, и дарует владельцу невероятную скорость, в чем может поспорить даже с Ветром. Её часто называют «две в одной» за сочетание мощи и стремительности.

У Марты не было техник для развития Молнии, а раздобыть их — задача не из легких. Но если Грей поступит в хорошую академию, он получит доступ к самым совершенным знаниям.

— Грей, ты должен трудиться не покладая рук. Будет просто чудесно, если ты успеешь поднять ранг до пурпурного, — напутствовала Марта.

— Да, мам, я знаю, что делать, — Грей и сам уже всё распланировал. Он выложится без остатка, чтобы к испытанию его дар расцвел, и тогда весь город содрогнется от изумления.

Оставив мать, Грей ушел к себе. Он попытался медитировать, но мысли путались, и в конце концов он сдался, предавшись воспоминаниям о том, как с ним обходились горожане.

Насмешки, издевательства... Те, кого он считал друзьями, отвернулись от него, стоило им узнать, что он «пустышка». В те черные дни лишь мать была рядом. Она стала его опорой, когда он не мог стоять прямо, и делала всё возможное, чтобы поддержать его.

— Мам, скоро мы покажем им всем, как они ошибались, — Грей до боли сжал кулаки. Если не ради себя, то ради неё он обязан преуспеть. Он был бесконечно благодарен матери: не будь её, он бы до сих пор тонул в жалости к себе.

Он поклялся, что заставит её гордиться им. Он станет её радостью и опорой, ведь она заслуживает только самого лучшего.

После этого испытания его жизнь перевернется. Изменится и его положение в обществе. Он уже представлял, какие лица будут у всех, когда он покажет свой истинный результат.

— Как же они отреагируют? Скорее бы увидеть, — Грей невольно улыбнулся. Он был готов отдать всего себя ради этой цели.