Весть о том, что Грей намерен вновь пройти испытание, мигом облетела город. Грей и без того был местной знаменитостью — как единственный, кто не стал Элементалистом. Никто не ожидал, что в нем еще теплится надежда пробудить дар.

Столько времени утекло, а он всё верит в чудо... Одни лишь скептически кривились, считая, что парень просто хочет в очередной раз выставить себя на посмешище. Другие же допускали, что шанс на успех всё же есть.

Весь город с замиранием сердца ждал дня испытания. Никто не знал, чем всё закончится, но в одном сомневаться не приходилось: зрелище будет незабываемым.

Люди терпеть не могут скуку, а потому любое грядущее событие вызывает у них нездоровый ажиотаж. Им плевать, если в основе лежит чужое несчастье — лишь бы их самих не задело, а остальное только в радость.

С тех пор как три года назад взошла звезда Джонаса и закатилась звезда Грея, в городе не случалось ничего мало-мальски значимого. И пусть повторная попытка Грея не тянула на историческое событие, она давала пищу для пересудов на долгие недели вперед, каким бы ни оказался итог.

Грей вновь с головой ушел в изнурительные тренировки, но теперь все его помыслы были сосредоточены на постижении Молнии. Он знал, что будет нелегко. Что ж, сейчас он вовсю проклинал того старика за то, что тот не предупредил, *насколько* это будет нелегко.

Вообще-то, незнакомец его предупреждал. Но Грей тогда витал в облаках от счастья и пропустил предостережение мимо ушей. Старик и не надеялся, что перевозбужденный мальчишка запомнит каждое его слово.

— Черт! Это просто невозможно! Я бьюсь над этим уже столько времени, а толку — ноль, — Грей совсем пал духом. Кто бы мог подумать, что постижение сути стихии окажется таким тяжким трудом. Хуже всего было то, что это был его «родной» элемент; страшно представить, как пойдет дело с остальными. Впрочем, выяснять это в ближайшее время он не собирался.

Последние три дня Грей только и делал, что пропадал в пространстве хаоса, пытаясь разгадать тайну Молнии, но не продвинулся ни на йоту. Он так долго вглядывался в искрящиеся разряды, что теперь, стоило ему закрыть глаза, он видел лишь пляшущие молнии.

Покинув пространство хаоса, Грей попытался дать разуму отдых. Он принялся неспешно размышлять о самой природе молнии, о её сути. Прошел час, но озарение так и не пришло. «Неужели мне снова придется позориться перед всеми?» Пусть он и пробудил дар, идеальное время для начала культивации неумолимо уходило.

Единственное, что могло спасти его положение — это редкость его стихии, но Грей этого не желал. Он хотел поступить в академию с высоко поднятой головой, обладая достойным талантом. Каково будет ученикам узнать, что у «переростка», чей дар проснулся с опозданием, еще и ранг никудышный? Он снова станет посмешищем.

Грей заставил себя успокоиться: время еще есть. Нечего забивать голову дурными мыслями. Он не хотел давать унынию ни единого шанса, и это было единственно верным решением. Изгнать из сердца тьму непросто, но возможно.

(Если только ты не в глубочайшей депрессии — тогда это, считай, почти невыполнимо).

Марта тревожилась за сына куда меньше, с тех пор как узнала, что он пробудил стихию. Пусть ранг пока оставлял желать лучшего, с его-то способностями это поправимо. Она знала: если Грей что-то вбил себе в голову, он своего добьется. Упрямства ему не занимать, а уж как страстно он жаждал этого дара, ей было известно лучше всех.

Немногие близкие ей люди то и дело заводили разговор о повторном испытании Грея, а некоторые и вовсе пытались её отговорить. Они боялись, что если результат окажется прежним, Грей окончательно сломается. Ему и так пришлось несладко все эти годы; если камень снова покажет «пустоту», последствия будут куда страшнее, чем в первый раз.

Всем им она отвечала одно: это не её решение, и Грей уже не ребенок. Он вправе сам распоряжаться своей судьбой, и раз уж он решил идти до конца, значит, у него есть на то причины. К тому же, он заверил мать, что примет любой исход.

Глядя на неё, знакомые лишь качали головами, считая её такой же безрассудной, как и её сын. Кое-кто даже уходил в гневе, решив, что она просто не желает слушать добрых советов. Марта их не удерживала: она знала, что они желают ей добра, но понимание придет к ним лишь со временем.

Она видела, как неистово Грей бьется над постижением стихии, стремясь возвысить свой талант. И что бы ни случилось, её сердце радовалось, глядя на его трудолюбие.

За ужином Грей признался, как тяжело ему дается познание сути элемента.

— А ты надеялся, что всё получится с первого раза? — мягко спросила Марта. — Большие дела требуют времени и упорства, успех не приходит в одночасье. Можно быть одаренным от природы, но ленивым — и тогда тебя непременно обставит тот, чей талант скромен, но кто трудится не покладая рук. Стремись стать лучшей версией себя и никогда не оглядывайся на других. За каждым великим мастером стоят годы изнурительного труда. Запомни: людям нет дела до того, как ты сражался, им важен лишь результат.

Она понимала: сейчас Грею нужно лишь время. Со временем он добьется всего. Главное — не давать ему спешить, чтобы не наделать роковых ошибок.

Грей долго смотрел на мать, и её слова гулким эхом отдавались в его сознании. Порой ему казалось, что для своих лет она слишком мудра. Вслух он этого, конечно, не говорил — знал, какой суровой она бывает в гневе. Как-то раз она заморозила отца прямо посреди спора.

(Марта — маг Воды, а потому владеет и силой льда).

Она никогда не называла ему свой ранг, но Грей был уверен: он никак не ниже пурпурного, а то и выше. Он её побаивался... хотя «страх» — слово неверное. Скорее, это было глубочайшее «уважение».

Грей старался её не расстраивать, иначе она просто примораживала его ноги к полу и «тренировала» в свое удовольствие, пока гнев не утихал. Сбежать в таком положении было решительно невозможно.

(Достигнув определенной ступени развития, Элементалисты обретают лучший контроль над стихией и могут атаковать на расстоянии. Проще говоря, они способны придавать энергии форму для нападения или защиты. А там, где их родная стихия в избытке, они получают неоспоримое преимущество).