Грей продолжал глуповато улыбаться, а мужчина лишь молча взирал на него, не находя слов. Он окончательно убедился: ему достался сущий безумец.

— Перестань лыбиться и слушай внимательно: мне скоро пора, и есть вещи, о которых тебе надлежит знать, — мужчина попытался вернуть беседе серьезный лад. Будь он жив, он бы наверняка задал Грею трепку. Нет, он бы точно его отлупил.

— Слушаю, почтенный старший, весь во внимании, — Грей постарался унять восторг, заметив, как посуровел собеседник. «Скоро уйдет... и куда же?» — мелькнуло в голове у юноши.

— Постижение стихий — дело куда более тонкое, чем тебе кажется. Чтобы обрести над ними истинную власть, ты должен познать их суть до капли, стать с ними единым целым. Слияние со стихией — это вершина мастерства, до которой тебе еще расти и расти, — мужчина выдержал паузу и продолжил: — И запомни: чем глубже твое понимание, тем быстрее будет идти твоя культивация.

Грей слушал, затаив дыхание, и в какой-то момент его осенило. — Старший, это что же получается... В отличие от остальных, чей талант неизменен от рождения, мой может расти?

— Именно так. Но только при условии, что ты сумеешь по-настоящему постичь природу выбранного элемента, — терпеливо, точно учитель нерадивому ученику, разъяснил он.

Грей посерьезнел. До него наконец начало доходить, что легкой прогулки не предвидится и «глубокое понимание» — не просто красивые слова.

Заметив перемену в лице юноши, мужчина сменил гнев на милость. «Похоже, до него наконец дошло, какая пахота его ждет», — одобрительно отметил он про себя.

— Вообще-то, ты можешь приступать к занятиям прямо сейчас. От рождения в тебе уже заложено сродство с одной из стихий, — произнес незнакомец.

Грей едва не подпрыгнул от радости: значит, он не совсем «пустой». Это известие придало ему уверенности — по крайней мере, теперь у него был фундамент, на котором можно строить здание своего мастерства.

— Чем больше стихий ты постигнешь, тем стремительнее пойдет твое развитие. Овладеешь двумя — скорость удвоится. Ну и о таланте не забывай, — добавил он уже спокойнее.

Услышав это, Грей окончательно потерял голову от счастья. — То есть я буду расти быстрее всех? — переспросил он, боясь, что ослышался.

— Именно, — подтвердил мужчина.

— Ха-ха-ха! — Грей разразился безумным хохотом. Что ж, прощай, благоприятное впечатление, которое он так старательно создавал.

Мужчина лишь молча взирал на него, дивясь тому, как быстро юноша меняет личины. «Эх, ладно. Что выросло, то выросло», — он чувствовал себя вконец измотанным этим разговором.

Вдоволь натешившись мечтами, Грей быстро взял себя в руки. — Старший, вы говорили, что скоро исчезнете, — напомнил он.

— Да. Сейчас я лишь бесплотный дух. Я умер давным-давно, — бесстрастно отозвался мужчина. Смерть — удел даже небожителей. И пусть сами по себе они могли жить вечно, жестокие войны не щадили никого.

— Вы... мертвы? — картина мира в голове Грея снова дала трещину.

— Не стоит об этом. Дела давно минувших дней. А теперь слушай, как правильно пользоваться этим пространством, — и мужчина принялся неспешно объяснять.

Грей ловил каждое слово, понимая: когда этот человек исчезнет, спросить будет не у кого. Ему было искренне жаль старшего, но сейчас не время для сантиментов.

Оказалось, что управлять пространством хаоса не так уж сложно: достаточно лишь пожелать — и перед тобой предстанет нужная стихия. Был здесь и артефакт для проверки таланта, похожий на тот, что Грей видел на испытании, но куда более совершенный.

— Что ж, на этом всё. Помни: путь будет тернист. И будь осторожен — не спеши открывать миру все свои карты. Можешь показать владение парой стихий, но не более. Жадность толкает людей на страшные поступки, — искренне предостерег он юношу.

— Да, старший. Спасибо вам за всё, — Грей низко поклонился.

Мужчина посмотрел на него с ободрением. — Трудись усердно. И не забывай про закалку тела! Не позволяй стихиям делать работу за тебя — это ложный путь, — напутствовал он, постепенно растворяясь в воздухе.

— Конечно, старший, я к этому уже привык. Теперь и дня не могу прожить без тренировки, — отозвался Грей.

— Постойте! А как мне отсюда выбраться? — спохватился он. Было бы верхом нелепости застрять здесь навечно.

— Просто пожелай — и окажешься дома, — ответил дух, с улыбкой качая головой. «Забавный малый».

— Понял. Берегите себя... Ой, простите, — Грей осекся, вспомнив, что собеседник уже мертв. Смущенно улыбнувшись, он помахал ему на прощание.

Мужчина рассмеялся и окончательно растаял в пустоте.

Грей еще какое-то время смотрел на то место, где стоял дух, чувствуя легкую грусть.

Помедлив, он покинул пространство хаоса и вернулся в реальный мир. Оглядевшись, он понял: с этого дня его жизнь изменится навсегда.

— Погоди-ка, надо же проверить, к какой стихии я предрасположен от природы! — внезапно вспомнил он и мигом вернулся обратно.

Грей замер перед камнем, чувствуя, как потеют ладони. Три года он ждал этого мига, три года сносил насмешки и обиды. С замиранием сердца он положил руку на артефакт. Знакомая энергия скользнула в тело, совершила круг и вернулась обратно.

Грей затаил дыхание. Спустя минуту камень тускло засветился.

Увидев результат, юноша едва не лишился чувств. Сердце бешено заколотилось в груди.

— Черт возьми! Да что ж за невезение такое?! Розовый ранг?! — в сердцах выругался Грей.

Это было невыносимо. Столько ждать — и ради чего? Розовый ранг... Пусть стихия и была редкой, сам результат вызывал лишь ярость.

Магия Молнии — и розовый ранг. Будь он хотя бы оранжевым, еще можно было бы смириться. Молния встречается редко, но розовый цвет... Узнай об этом люди — он станет посмешищем. Его и так клеймили «пустышкой», а теперь, пробудив дар спустя столько лет, он оказался обладателем никчемного ранга.

Грей был вне себя от негодования. Если бы не обещание, что талант можно взрастить, он бы уже вовсю проклинал и Бога Хаоса, и весь белый свет.

— И как я, по-вашему, должен взойти на вершину с таким дерьмовым везением? Надеюсь, тот старик не соврал, иначе я его из-под земли достану. Мне плевать, что он мертв — я его еще раз прикончу! — прорычал он с мрачным видом.

В сердцах покинув пространство хаоса, Грей рухнул на кровать и мгновенно уснул.