*ГРОХОТ*

Глухой рокот отозвался в самом нутре Грея. Стоило завершиться десятому кругу, как в его теле начались великие преобразования.

Юноша впал в забытье. Перед его мысленным взором предстал мужчина, величественно парящий в небесах и взирающий на мир свысока. От него исходила аура истинного владыки, перед которым склоняется всё сущее. Он простер правую руку, и Грей увидел, как к его ладони устремились потоки всех стихий — зрелище было неописуемой красоты.

Стихии слились в сияющую сферу, от которой невозможно было отвести глаз. Но за этой чарующей оболочкой Грей кожей чувствовал сокрытую мощь, способную нести лишь разрушение. Прекрасный убийца — иначе и не скажешь.

Мужчина широко развел руки, и сфера взорвалась мириадами искр. Это было ослепительно и пугающе прекрасно. Грея поразило то, сколькими стихиями повелевал этот незнакомец. Мужчина перевел взгляд на юношу и одарил его мимолетной улыбкой.

Лишь когда сияние угасло, Грей осознал, что они остались одни. Незнакомец неспешно направился к нему, какое-то время изучающе разглядывал, а затем удовлетворенно кивнул.

Грей замер, не в силах унять дрожь, и принялся рассматривать гостя. Тот был статен и красив, с длинными волосами до самых плеч.

— Как твое имя, дитя? — спокойно спросил мужчина.

— Грей, — осторожно отозвался юноша.

Незнакомец вскинул бровь и впился в него пристальным взглядом: — Значит, это ты унаследовал мою силу. Что ж, неплохо. Ты едва вписался в минимальные требования, но запомни: чтобы владеть стихией хаоса, плоть твоя должна быть крепче стали.

— Стихией хаоса? — изумился Грей. Пусть он и не был великим ученым, но твердо знал: в мире существует лишь семь элементов. Огонь, Вода, Ветер, Земля, Молния, Тьма и Свет. О «стихии хаоса», о которой толковал этот таинственный человек, он не слышал ни разу.

— Хм, сейчас тебе ни к чему забивать этим голову. Просто заруби себе на носу: ты принял силу величайшего из небожителей — Бога Хаоса, — изрек мужчина.

— Бога Хаоса? — Грей читал о божествах в книгах и знал, что у каждой стихии есть свой покровитель. Но имя Бога Хаоса не встречалось ни в одном летописании.

— Именно. Он был сильнейшим среди равных, тем, кто вел богов за собой, — пояснил незнакомец.

— Простите, почтенный старший, но я никогда не слышал о таком божестве, — признался Грей.

Мужчина посмотрел на него с нескрываемым недоумением.

— Неужели о Боге Хаоса не осталось ни единого упоминания? — спросил он.

— Нет, старший. После Великой войны богов о небожителях больше ничего не слышно. А ведь та битва отгремела более ста тысяч лет назад, — пояснил Грей.

Собеседник заметно помрачнел. — Похоже, после той войны была еще одна... Неудивительно, что память о Боге Хаоса стерлась, — пробормотал он себе под нос.

— Ладно, забудь пока. Со временем сам всё узнаешь. Скажи лучше, раз уж ты принял это наследство, тебе ведь уже известно, на что оно способно? — серьезно спросил мужчина.

— Да, старший. Я знаю, что смогу повелевать всеми стихиями, — ответил Грей.

— Хм, что ж, это далеко не самое главное. Да и стихию хаоса ты пробудишь еще не скоро, — с улыбкой заметил незнакомец.

— Хорошо, значит, я могу начинать пользоваться магией прямо сейчас? — с воодушевлением спросил Грей. Ему было плевать на древних богов и неведомый хаос; единственное, что его по-настоящему волновало — сможет ли он наконец колдовать. Любопытство тешило душу, но жажда силы была куда сильнее.

— Нет, — отрезал мужчина.

— Как это?! — воскликнул Грей.

— Нет, — повторил собеседник.

— Но в свитке было сказано, что я смогу управлять всеми стихиями! — зачастил юноша. Он уже расписал в воображении, как подчиняет себе элементы один за другим, а теперь этот человек заявляет, что всё напрасно.

— Сказано-то сказано, но дело это непростое. Человеческое тело не приспособлено к тому, чтобы нести в себе сродство со всем сущим сразу. Тебе потребуется время и усердный труд, — мужчина испытующе посмотрел на Грея.

— Усердный труд? Да я последние три года только и делал, что истязал себя тренировками! И теперь вы говорите, что нужно вкалывать еще больше? — Грей совсем пал духом. Ему казалось, что он и так выложился без остатка, а обещанная награда снова ускользает из рук. Он думал, что схватил удачу за хвост, а оказалось — сжимает в ладонях лишь туман.

— А ты надеялся, что всё даром достанется? — усмехнулся незнакомец.

Грей почувствовал себя обманутым. — Старший, а можно мне просто одну стихию, и забудем про всё остальное? — взмолился он. Мысль о власти над всем миром звучала заманчиво, но если ради этого придется ждать еще лет пятнадцать-двадцать, то ну её к лешему. Одной стихии ему вполне хватило бы. Он не был жадным... ну, не слишком жадным. Но какой прок от великой силы, если ты помрешь, так и не научившись ею пользоваться?

Мужчина лишился дара речи. — Как ты можешь довольствоваться малым? — не выдержал он.

— Я не довольствуюсь малым, я просто рассуждаю здраво. Я и так безнадежно отстал от сверстников в культивации. Если я прожду еще дольше, то проще вообще всё бросить и выбрать что-то одно, — резонно возразил Грей.

Мужчина долго смотрел на него, прежде чем обреченно вздохнуть.

— Это пространство хаоса. Здесь ты сможешь постичь суть каждой стихии. Ты волен приходить сюда в любое время. Чем глубже будет твое понимание элемента, тем выше станет твой талант и власть над ним, — произнес он.

— О, так мне нужно просто «постичь» их? — Грей мгновенно приободрился. «Что же ты сразу не сказал, только зря напугал», — подумал он.

— Не обольщайся, это не так-то просто. Постичь стихию и родиться с ней — разные вещи. Постижение требует куда больше усилий, и твоя сила будет напрямую зависеть от глубины твоих познаний. Если понимание окажется поверхностным, то и контроль над элементом будет никудышным, — терпеливо разъяснил незнакомец.

— Не думаю, что это так уж сложно. Как мне попасть сюда? — наивно спросил Грей, переходя к главному. Он не сомневался в своем успехе; его заботило лишь то, как возвращаться в это чудесное место.

Мужчина промолчал. Он слишком хорошо знал, как тяжко дается постижение стихий, но не хотел лишний раз пугать мальчишку. Пусть пребывает в блаженном неведении.

— Просто пожелай — и ты окажешься здесь в любой миг, — ответил он.

— Понял! — радостно отозвался Грей. Теперь, когда секрет был раскрыт, все тревоги улетучились.

— Постой! Я ведь еще не открыл тебе самое главное, — внезапно спохватился незнакомец.

Грей весь обратился в слух.

— Слияние стихий, — произнес мужчина с торжествующей улыбкой.

— Слияние стихий? — Грей почувствовал, как в нем вновь пробуждается живой интерес.

Видя, что юноша ждет пояснений, незнакомец продолжил: — Да, слияние. Как и следует из названия, эта сила позволяет тебе сплавлять элементы воедино. Когда ты научишься объединять их все, ты сможешь создать стихию хаоса — венец творения и самое могущественное оружие в мире.

Грей замер, пораженный. Значит, хаос — это и есть сплав всех стихий. — Это то самое, что ты показывал мне вначале? — спросил он, вспомнив сияющую сферу в руках мужчины. Прекрасную и смертоносную.

— Именно. То, что ты видел — и есть стихия хаоса. — Собеседник не стал ничего утаивать и поведал больше.

— Да как вообще может существовать такая запредельная мощь? И стихии... их правда можно смешивать? — Грей был ошеломлен и в то же время несказанно взволнован. Это ведь значит, что он станет обладателем невероятного дара! Мало того, что он овладеет всеми элементами, он сможет творить из них нечто совершенно невообразимое.

И Грей вновь погрузился в мечты, представляя, как повелевает хаосом, и невольно разразился безумным хохотом.

Мужчина посмотрел на него и лишь тяжело вздохнул: — Кому же досталась эта сила...

Ему стало искренне жаль этот мир: скоро на волю вырвется всемогущий недотепа. Он даже почтил память будущих жертв минутой молчания. Он знал, что Грей — человек упорный, раз сумел выполнить все требования техники. Знай он, что юноша сделал это скорее по воле случая, чем по замыслу, он бы и вовсе впал в уныние.