Грей немедля приступил к циркуляции энергии и обнаружил, что теперь она течет куда послушнее, а боль заметно притупилась.

— Надо же, зря я забросил тренировки, — обрадовался он, но тут же ощутил укол раскаяния, вспомнив те дни, когда каждое движение энергии давалось ему через невыносимые муки.

— И почему в свитке об этом ни слова? Столько дней страдал зазря, — горько посетовал юноша. Хоть он и понимал, что жалобы ничего не изменят, признавать собственную оплошность не хотелось, и он поспешил переложить вину на безмолвный пергамент.

(Странные существа эти люди: стоит чему-то случиться, как они тут же ищут виноватого. Порой они прекрасно сознают свою вину, но лишь немногие находят в себе силы признать её. Впрочем, вернемся к истории).

Вскоре Грей благополучно завершил второй цикл. Измотанный тяжелым трудом, он мгновенно провалился в сон.

На следующий день Грей проснулся поздно. Солнце еще не достигло зенита, но было уже близко к тому.

— Какая чудесная ночь, — пробормотал он с широкой улыбкой: успех в циркуляции заставил его буквально светиться от счастья. Пусть достижение было скромным, для Грея оно стало настоящим триумфом.

Умывшись, он спустился в гостиную и застал Марту, как раз возвращавшуюся домой.

Заметив сына, она одарила его ласковой улыбкой, от которой у Грея почему-то мороз пробежал по коже. «Вроде бы ничего не натворил в последнее время... или всё-таки?» — он лихорадочно перебрал в уме недавние поступки, но так и не вспомнил случая, когда мог бы расстроить мать.

— Как поживаешь? — осведомилась Марта, когда он подошел ближе.

Грей инстинктивно замер и осторожно отступил на расстояние, которое счел безопасным. — Всё хорошо, спасибо. А как прошел твой день? — отозвался он с напускной бодростью.

— Должен сказать, сегодня ты выглядишь просто ослепительно, — добавил он прежде, чем мать успела вставить слово.

«Ну и льстец. Весь в отца», — холодно усмехнулась про себя Марта. Она прекрасно знала цену этим комплиментам: стоило Грею напроказить, как он тут же принимался задабривать её похвалами. И хотя она никогда не попадалась на эту удочку, гнев её невольно смягчался.

— Как прошла вчерашняя тренировка? — с улыбкой спросила она.

— Отлично! Я заметил, что стал куда выносливее с тех пор, как занялся техникой. И хотя до настоящей культивации еще далеко, думаю, ждать осталось недолго. О, и я продвинулся во втором цикле! Теперь осталось только дотянуть до десятого, — Грей выложил всё как на духу. О стычке с Дереком он напрочь забыл, слишком уж кружила голову ночная удача.

Марта пристально посмотрела на него. «Почему он скрытничает? Или и впрямь забыл? Что ж, спрошу сама».

— Мне тут нашептали, будто вчера, возвращаясь из леса, ты напал на Дерека исподтишка, — Марта внимательно следила за его реакцией.

Грей опешил, и в голове тут же всё встало на свои места: так вот почему она ведет себя так странно — прознала о той ссоре с Дереком.

— Ни на кого я не нападал тайком! Это он на меня набросился, а я просто ответил. Я даже предупреждал его, но он решил поиздеваться, думая, что я слабак, — с гордостью выпалил Грей, выпятив грудь.

Марта посмотрела на него, не зная, смеяться или плакать. «Ну и сорванец».

— Что ж, он поет совсем другое. Говорит, мирно стоял у дороги, когда ты внезапно набросился на него, пока он отвлекся. Якобы ты разозлился из-за того, что он в шутку назвал тебя калекой, — пересказала Марта услышанное. Она знала сына как облупленного: при всей своей склонности к шалостям, Грей не стал бы бить в спину. По крайней мере, не по такой причине. «С его характером он прибережет подлые приемы для настоящих врагов». Дерек же врагом не был — так, досадная помеха.

— Он лжет! — уверенно отрезал Грей. Он знал, что мать на его стороне и просто пытается припугнуть. Даже если бы он был неправ, она бы его защитила.

Марта помолчала, изучая его лицо. — Рассказывай, как всё было на самом деле.

Грей поведал обо всём: от выхода в лес до того момента, когда Дерек преградил ему путь.

Марта слушала, не в силах скрыть изумления: сын одолел Дерека без малейшего труда. А ведь тот был на восьмой ступени Сбора, почти у порога Слияния. И всё же Грей оказался быстрее, что особенно поражало, ведь Дерек владел магией Ветра. Сердце матери переполнилось гордостью, но она не подала виду — дай Грею повод для хвастовства, и неизвестно, что он выкинет в следующий раз.

— Ладно, не бери в голову, я сама во всём разберусь. Но чтобы больше я о таком не слышала. Сосредоточься на культивации и постарайся закончить циклы как можно скорее, чтобы приступить к настоящему обучению, — серьезно напутствовала она. Ей не хотелось, чтобы он растрачивал себя на пустяки. Главное — чтобы он наконец встал на истинный путь.

— Да, мам, я буду стараться вдвойне! — с жаром пообещал Грей.

Глядя на его решимость, Марта одобрительно кивнула.

С того дня распорядок жизни Грея изменился: днем он изнурял тело упражнениями, а ночи проводил в медитации.

Время шло, и незаметно пролетел месяц. Ни Дерек, ни кто-либо другой его больше не беспокоили. Настала редкая пора покоя, и Грей, несказанно тому рад, полностью посвятил себя тренировкам. За этот месяц он сумел одолеть семь циклов. С каждым разом продвигаться становилось всё труднее, но упрямства юноше было не занимать: он и не думал пасовать перед трудностями, раз за разом преодолевая собственный предел.

Каждый раз, выходя на тренировку, он видел в себе самом соперника, которого нужно превзойти. И если сегодня ему удавалось сделать хоть на шаг больше, чем вчера, он считал это победой над прежним собой.

Минул еще один месяц, спокойный и размеренный. Грей тренировался с таким неистовством, что Марта начала всерьез за него опасаться.

Однажды он вернулся домой в таком состоянии, что краше в гроб кладут. Матери пришлось запереть его дома на неделю, чтобы он хоть немного пришел в себя, прежде чем вернуться к занятиям. Но даже в заточении Грей не терял времени даром, целиком уйдя в медитацию.

За эти два месяца юноша завершил девять циклов. Оставался последний — тот, что официально введет его в круг Элементалистов. Грей буквально горел нетерпением, мечтая о том дне, когда сможет подчинить себе стихии.

Прежде чем приступить к решающему шагу, он дал себе передышку, понимая, что телу нужен отдых, иначе оно просто не выдержит. Набравшись сил, он вновь погрузился в работу, направляя энергию по сложному узору десятого круга.

Каждый цикл требовал своего пути, и Грею приходилось быть предельно внимательным, чтобы не допустить роковой ошибки. Несмотря на внешнее сходство, у каждого круга были свои тонкости и ответвления.

После двух недель изнурительного труда, одной тихой ночью Грей наконец завершил последний круг.