Последняя схватка Грея в тот день была против ученика восьмой стадии. И хотя юноша победил, он был вконец измотан последствиями боя с Дэмианом. Потребовалось почти десять минут, чтобы дожать противника; большую часть времени Грей провел в обороне, стараясь выгадать хоть каплю сил для решающего выпада.

В итоге всё решил один точный удар. Грей впервые чувствовал себя настолько опустошенным; единственным утешением было то, что в конце дня ему не подсунули Шейлу или Алана. Сразись он с кем-то из них в таком состоянии — поражение было бы неизбежным.

Как только поединки закончились, Грей поплелся домой. О тренировках не могло быть и речи: телу требовался покой.

Он проснулся незадолго до заката, чувствуя, что силы понемногу возвращаются. Раз уж разминать мышцы было рано, он решил заняться постижением стихий. Мастерство Дэмиана в управлении Землей дало ему богатую пищу для размышлений.

Дэмиан владел этой стихией куда искуснее, понимая её глубинную суть. Грей успел подметить в их схватке несколько любопытных приемов и теперь хотел использовать эти знания, чтобы пробить невидимую стену и наконец возвысить свой талант до пурпурного ранга.

Но день закончился, а озарение так и не пришло.

На следующий день…

Утренняя тренировка прошла по расписанию, и Грей почувствовал небывалый прилив бодрости. Вчерашний бой с Дэмианом выжал из него все соки, а вторая схватка лишь добавила усталости. К счастью, обе победы остались за ним.

На данный момент из тринадцати положенных боев он выиграл восемь. Впереди оставалось еще пять: встречи с Рейнольдсом и Клаусом, а также поединки с Шейлой, Аланом и еще одним мастером восьмой стадии.

— Ну как ты сегодня? — спросила Алиса, завидев Грея.

Друзья видели, в каком состоянии он уходил с арены вчера — юноша едва передвигал ноги.

— Намного лучше. Думаю, сегодня проблем не будет, — улыбнулся Грей. Ему была приятна забота, которой его окружали друзья.

Компания дружно заулыбалась. Положение Грея было точь-в-точь как у Дэмиана, с той лишь разницей, что Грей сумел дойти до дома сам, а Дэмиан даже не помнил, как его уносили с помоста.

— Кто бы мог подумать, что Дэмиан — призыватель? — покачал головой Клаус.

— Я сам опешил, когда этот голем из-под земли вылез, — поддакнул Рейнольдс.

— И каково это — драться с такой махиной?

— Честно? Паршиво, — признался Грей.

Помолчав немного, он добавил:

— Словно бьешься с кем-то непобедимым. Он не чувствует боли: как ни старайся, он просто отмахивается, точно от назойливой мухи. А эта его регенерация... он почти бессмертен. К тому же он дьявольски быстр, вы и сами видели. И от него исходит какая-то тяжелая аура, которая буквально давит на психику.

— Теперь-то я понимаю, почему он не отставал от меня в скорости. И хотя он быстр, он всё равно не должен был за мной поспевать.

Этот вопрос мучил Грея весь вчерашний вечер. Какую бы технику перемещения он ни применял, голем всегда оказывался рядом. Юноша даже пробовал подстегивать себя магией Ветра вдобавок к Молнии, но и это не помогло.

А ведь скорость всегда была его главным козырем, учитывая наличие сразу двух стихий, дарующих стремительность.

— Силен, ничего не скажешь, но и цена за такую мощь непомерная. Дэмиан и пяти минут не продержался — свалился от истощения, — заметил Рейнольдс.

— Думаю, всё дело в регенерации. Раз голем целиком зависит от эссенции хозяина, то и на латание дыр он тянет энергию из него же. Это в разы ускоряет расход сил призывателя, — рассудил Грей.

Он пришел к этому выводу, заметив, как замедлился голем после первого восстановления — видать, запасы в теле Дэмиана начали подходить к концу.

За разговорами время пролетело незаметно. Первым противником Грея сегодня была Шейла.

Зрители подались вперед, предвкушая зрелище. Грея уже в открытую называли вторым по силе на этом турнире. И хотя он был чертовски хорош, пальму первенства народ всё же отдавал Алану.

Грей и Алан оставались единственными, кто шел без поражений — по восемь побед у каждого. Шейла дышала им в затылок с семью очками. У следующего в списке было пять побед, у Рейнольдса — четыре, а Клаус с Дэмианом и еще парой ребят делили места с тремя победами.

В хвосте плелись участники с двумя и одной победой, а замыкал список бедолага с нулем — он уже понимал, что путевка ему не светит.

Едва начался бой, Грей решил не тянуть кота за хвост. Он мгновенно выпустил три каменных шипа и шесть молниеносных сфер. Юноша хотел закончить всё быстро, пока Шейла не выкинула какой-нибудь фокус — вчерашних сюрпризов ему хватило с лихвой.

Шейла виртуозно уклонилась и перешла в контратаку. Завязался жаркий обмен ударами, в котором Грей постепенно начал брать верх.

— Дождь из молний, — едва слышно прошептал он.

Юноша долго ждал момента для этой техники и, едва представилась возможность, не стал медлить.

Шейла похолодела, увидев, как первая молния устремилась к ней. Она слишком хорошо помнила вчерашний погром. Противостоять такому количеству разрядов было почти невозможно.

Она воздвигла вокруг себя мощный водяной купол. Первую волну атак щит выдержал, но Шейла оказалась заперта: всё её внимание уходило на поддержание защиты, которую Грей методично расстреливал молниями.

Видя, что противница ушла в глухую оборону, Грей усилил натиск. Медленно, но верно водяной щит начал истончаться. Вскоре защита рухнула, и Грей одним рывком сократил дистанцию. Шейла, понимая, что больше не выдержит, признала поражение.

Юноша вернулся на свое место, ожидая следующего вызова. Клаус свой первый бой сегодня выиграл, доведя счет до четырех побед, а вот Рейнольдсу удача изменила.

Следующим соперником Грея по жребию стал Клаус. Грей даже не стал подниматься на помост. Раз на сцене был только Клаус, ему и присудили победу из-за неявки противника.

Все замерли в ожидании финала. Грею оставалось провести три боя: против Рейнольдса, против еще одного мастера восьмой стадии и, наконец, решающая схватка с Аланом.