Следующий бой Грея был против ученика восьмой стадии, и юноша одержал в нем уверенную победу. Теперь в его списке оставались лишь двое: Рейнольдс и Алан.

Последним поединком дня стала схватка с Аланом. Бой начался резво: противники обменивались сложнейшими приемами, не давая друг другу и секунды на передышку. И всё же Грей проиграл. Это не стало сюрпризом для зрителей — все и так считали Алана фаворитом.

Алан же после этой победы выглядел куда менее невозмутимым, чем после боя с Шейлой. Он прекрасно понимал: единственное, что дало ему преимущество над Греем — это разница в ступенях развития.

Не стоило забывать, что все прежние противники Грея владели лишь одной стихией. То, что он одолел Шейлу, но уступил Алану, было вполне закономерно.

Грей принял поражение достойно: он проиграл в честном бою, и оправданий быть не могло. Алан был сильнее — и точка. Не тратя время на пустые сожаления, юноша отправился в долину на тренировку. Ему до сих пор не удавалось нанести удар с помощью магического знака, и это злило.

День пролетел незаметно…

Наступило завтра…

Единственным противником Грея на сегодня был Рейнольдс, но драться они, разумеется, не стали. Юноша пришел на арену лишь потому, что сегодня турнир официально завершался и наставники должны были объявить дату отъезда в Столицу.

Когда отгремел последний гонг, судейская коллегия вынесла вердикт. Первое место безоговорочно занял Алан — единственный, кто не познал горечи поражений. Следом шла Шейла, уступившая лишь дважды. Грей замкнул тройку лидеров с тремя поражениями: и хотя два из них были техническими, проигрыш есть проигрыш.

Клаус и Рейнольдс, наряду с еще одним студентом, разделили места с пятью победами в кармане.

— Всем участникам приготовиться: мы отправляемся в Столицу через три дня! — торжественно объявил наставник.

Турнир закончился. Грей, не теряя времени, поспешил к учителю.

— Учитель...

Грей окликнул Криса после очередной неудачной попытки выпустить атаку из символа.

Крис поднял глаза на своего повара... ой, простите, ученика.

— Да?

— У меня есть просьба, — Грей заговорил тише обычного.

В последнее время он ходил сам не свой, и Крис кожей чувствовал, что парня что-то гложет. Но мастер не лез в душу: захочет — расскажет, а на нет и суда нет.

— О! И что же это за просьба? — полюбопытствовал Крис.

— Наставник объявил, что через три дня мы едем в Столицу.

— Я в курсе.

— Не могли бы вы отвезти меня в Красный город? С самого поступления в академию я там не был. Мама обещала писать, но прошел год, а от неё ни весточки. Отца я не видел с восьми лет, а она ушла его искать. Я понимаю, шанс застать её дома невелик, но я должен убедиться.

Голос Грея к концу речи почти сорвался. Он безумно скучал по матери — своей главной опоре. Год тишины превратил легкую грусть в настоящую тревогу.

Отец ушел внезапно, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Мать всегда твердила, что с ним всё в порядке, и её уверенность успокаивала Грея. Но теперь она сама ушла в неизвестность, даже не сказав сыну, куда именно.

Ему не хватало её заботы, её голоса... даже её «тренировок» — как бы странно это ни звучало. А больше всего — её стряпни.

Крис надолго задумался, прежде чем ответить:

— Ладно. Выезжаем завтра. Скажи Блейку, пусть едут без тебя. Я сам доставлю тебя в Столицу.

Грей просиял. Он и не надеялся, что учитель так легко согласится. Низко поклонившись и рассыпавшись в благодарностях, юноша с удвоенным рвением вернулся к упражнениям.

Крис прищурился, провожая его взглядом. Он вспомнил Марту.

«Непростая это семейка. В тот день я кожей чувствовал: Марта как минимум на седьмой стадии Ступени Владыки, а то и выше».

Что мастер такого уровня забыла в том захолустье? Крис не сомневался — они что-то скрывают. И Грей, судя по всему, даже не догадывается об истинной силе матери.

Тот недавний взрыв лишь подтвердил его подозрения. Но парень явно пребывал в неведении. Знай он правду, не изводил бы себя так — в империи найдется немного смельчаков, способных навредить мастеру поздних стадий Ступени Владыки. Разве что на неё нападут всей толпой... Но и это маловероятно.

На следующий день, попрощавшись с друзьями, Грей поспешил в долину к Крису. В сердце теплилась надежда, хотя он был готов к любому исходу.

В долине его уже ждал Блейк. Завидев ученика, он приветливо кивнул.

Грей поклонился наставнику и подошел к Браун.

Блейк улыбнулся юноше. Слухи о его успехах на турнире уже облетели академию, и наставник гордился своим подопечным. Пройдет совсем немного времени, и Грей оставит сверстников далеко позади.

Вскоре вышел Крис. Перебросившись парой слов с Блейком, он подошел к Грею и грифону.

— До начала состязаний чуть больше пяти дней. Будь мы на своих двоих — ни за что бы не успели.

— Но раз ты теперь на Ступени Тайны, то выдержишь полет на полной скорости. Так что завтра к полудню будем на месте.

Грей опешил:

— Так быстро?!

Когда они летели сюда из Красного города, путь занял почти четыре дня. А теперь срок сокращался вдвое.

Крис усмехнулся:

— Да! И ночевать будем в лесу.

Грей недоуменно вскинул брови:

— В прошлый раз мы останавливались в гостиницах. Почему сейчас решили по-другому?

Крис расхохотался:

— В гостинице-то особо не потренируешься, верно?

До Грея наконец дошло. Он ведь всё еще пытался нанести удар с помощью магического знака. Если у него случайно получится сделать это в номере, хозяин может прощаться со своим заведением — от него и щепок не останется.

Крис, видя, что ученик всё понял, добавил:

— К тому же, ты готовишь куда лучше тех остолопов из придорожных трактиров.

Грей не знал, смеяться ему или плакать. В последнее время Крис так привык к его стряпне, что частенько заставлял готовить ужин прямо перед уходом из долины.

Они не стали медлить и тут же отправились в путь. Цель была ясна.

Красный город…