На следующий день…

Грей с друзьями обсуждали предстоящие поединки.

— Если не уверены в своих силах, сдавайтесь сразу. Лучше поберечь энергию для тех, кого вы точно сможете одолеть, — наставлял Грей, поглядывая на Рейнольдса и Клауса.

— Знаю я, не дурак же — выкладываться в заведомо проигрышном бою, — первым отозвался Клаус.

— Мест всего одиннадцать. Семерка мастеров восьмой стадии пройдет наверняка, так что на кону всего четыре путевки, — прикинул Рейнольдс.

— Оставь три, одну я забираю себе без вопросов, — спокойно вставил Грей.

— Ладно, три. Раз уж... — Рейнольдс не успел договорить.

— Давай лучше две, Дэмиан свое место вряд ли упустит, — вклинился Клаус.

— Хорошо, две. На них претендуете вы четверо — те, кто на седьмой стадии, — и ты, — Рейнольдс выразительно посмотрел на Клауса.

— С остальной тройкой я справлюсь, так что за себя спокоен. А ты насколько уверен в успехе? — спросил Рейнольдс у Клауса.

— Честно? Не слишком, — покачал головой Клаус, немного подумав.

— Двоих из троих ты одолеть обязан, — подбодрил его Грей.

— Должен-то должен, но попотеть придется, — Клаус до боли сжал кулаки. В их компании он был самым слабым звеном. Дружба с Греем, Рейнольдсом и Алисой заставляла его тренироваться до седьмого пота, но порой ему казалось, что и этого мало.

Когда Грей только поступил в академию, Клаус уже был на первой стадии Тайны, а теперь Грей обставил его на целую ступень. Да и будь они на одном уровне, шансов против Грея у него не было бы никаких.

К счастью, зависть была ему чужда; чужие успехи лишь подстегивали его заниматься еще усерднее. За тот год, что он провел в компании Грея, его прогресс превзошел все ожидания.

— Ты справишься, — коротко бросила Алиса.

— С твоей поддержкой я горы сверну, — расплылся в улыбке Клаус.

— Еще бы! Только попробуй проиграть, когда я за тебя болею, — Алиса одарила его милой улыбкой.

«Иногда я сомневаюсь, один ли это и тот же человек», — подумал Клаус, глядя на неё. Трудно было сопоставить эту очаровательную девушку с тем фурией, что на ежегодном турнире выбивала дух из противников.

— Ладно. Похоже, я в первом заходе, — спохватился Клаус. Его жетон под номером тринадцать, судя по всему, обеспечивал ему ранний выход.

— Я тоже. — Рейнольдсу достался первый номер, так что он открывал турнирный день.

Пока они переговаривались, на помост поднялся наставник.

— Поскольку каждому сегодня предстоит провести по четыре боя, между схватками вам будет дано тридцать минут на отдых, — ровным голосом объявил учитель.

— Прошу участников с первого по четвертый и с одиннадцатого по четырнадцатый номера занять свои помосты. — С этими словами наставник сошел вниз, давая сигнал к началу.

— Пожелайте мне удачи, — бросил Клаус и зашагал к сцене.

— Удачи!

— Порви их там!

Грей и Алиса крикнули это в один голос. Им и впрямь хотелось, чтобы Клаус пробился в финал и они поехали в Столицу всей компанией.

Рейнольдс направился к первому помосту, Клаус — ко второму. Едва завидев своего противника, Рейнольдс лишь криво усмехнулся и покачал головой.

Его оппонентом оказался не кто иной, как Дэмиан. И хотя уверенности в победе не было, отступать Рей не собирался. Ему хотелось хотя бы прощупать предел сил этого угрюмого мастера Земли.

У Клауса дела обстояли еще плачевнее: против него вышла девушка по имени Шейла. Она входила в двойку сильнейших мастеров восьмой стадии, и Клаус хорошо её знал — они оба были из Зала Воды.

— Привет, Шейла, — Клаус приветливо помахал рукой.

— Привет, Клаус. Сказать по чести, я удивлена, что ты забрался так далеко. Не думала, что ты настолько силен, пока не увидела твой бой с Майком, — искренне призналась девушка.

Клаус лишь улыбнулся. Он знал, что Шейла не язвит, а просто констатирует факт. Близкими друзьями они не были — так, знакомые по залу.

Пока остальные бойцы занимали места, они успели перекинуться еще парой фраз.

— Начали! — скомандовал наставник, когда все были в сборе.

Клаус понимал, что этот бой ему не выиграть, а потому не видел смысла тратить силы впустую. Краем глаза он следил за схваткой Рейнольдса и Дэмиана, так что, обменявшись с Шейлой парой пробных ударов, он просто поднял руку, признавая поражение.

Они сошли с помоста вместе, мирно беседуя. Шейла была рада такой быстрой развязке — это сэкономило ей уйму сил. Она бы и так победила, но Клаус мог бы изрядно потрепать ей нервы, реши он драться до конца.

Наставник одобрительно кивнул: решение Клауса было здравым. Учитель тоже считал, что парню лучше не тягаться с восьмой стадией, а приберечь запал для равных себе.

Клаус вернулся к друзьям и впился глазами в поединок Рейнольдса.

— А Рей-то хорош, — заметил он спустя пару минут. И хотя Рейнольдс скромничал, Дэмиану победа давалась ох как нелегко.

— Силен, спору нет. Но Дэмиан уже перехватил инициативу. Переломить ход боя будет трудно, хотя шанс еще есть, — вынес вердикт Грей.

— Это точно.

Битва продолжалась. Рейнольдсу на миг удалось выровнять положение, но Дэмиан быстро вернул контроль над ситуацией. В итоге Рей проиграл с минимальным отрывом, но ни капли не расстроился. Разрыв в силе был невелик, и он понимал: еще немного тренировок — и он догонит соперника.

К тому же, он совершил прорыв совсем недавно, тогда как Дэмиан обжился на седьмой стадии уже давно.

Когда Рей вернулся к своим, друзья дружно похвалили его за отличный бой.

Первый заход закончился, и настал черед Грея. Его противником стал мастер седьмой стадии. Юноша разделался с ним за пару минут, почти не встретив сопротивления.

День пролетел незаметно. Все четыре поединка были отыграны. Грею лишь раз попался ученик восьмой стадии, но и над ним он одержал уверенную победу.

Итог дня: у Грея четыре победы из четырех, у Клауса — одна, у Рейнольдса — две. Клаусу и Рейнольдсу сегодня дважды выпало драться с восьмой стадией, и Рей умудрился сотворить сенсацию, одолев одного из фаворитов.

Усталые, но довольные, друзья разошлись по домам — готовиться к завтрашним битвам.