Второй заход поединков завершился, и тут же начался третий. В нем должен был сражаться Рейнольдс. Если судьба не подкинет ему противника восьмой стадии, шансы на победу у него были весьма велики — среди сверстников седьмой стадии он чувствовал себя уверенно.

Удача улыбнулась ему: оппонентом оказался маг Воды седьмой стадии. Схватка длилась несколько минут, пока Рейнольдс не сумел перехватить инициативу. Противник отчаянно пытался выровнять положение, но стоило Рейнольдсу нащупать слабину, как исход боя был предрешен.

Спустя еще пару минут маг Воды сдался. Сойдя с помоста, он тяжело вздохнул: мечта о Большом турнире рассыпалась в прах. Рейнольдс же спускался с сияющей улыбкой — он стал на шаг ближе к заветной цели.

Вскоре начался последний заход. К этому времени двенадцать поединков уже отгремели, оставался лишь один. Бой был недолгим и закончился предсказуемой победой мастера восьмой стадии.

Когда последний участник покинул сцену, на середину помоста вышел наставник. Он подозвал всех учеников, успешно преодолевших сито отбора.

— Итак, вас осталось четырнадцать. Поскольку вакантных мест всего одиннадцать, финальный раунд пройдет по особым правилам, — ровным голосом объявил учитель.

— Мы введем систему рейтинга. Каждому из вас предстоит сразиться со всеми остальными тринадцатью участниками. Ваше итоговое место в списке определит количество одержанных побед, — пояснил он.

Среди учеников тут же вспыхнули пересуды. Новая система давала право на ошибку: даже одно или два поражения не ставили крест на участии. Особенно этой новости обрадовались те немногие мастера восьмой стадии, что еще оставались в строю.

Грей тоже воодушевился: теперь-то он точно перемеряется силами с каждым из семи мастеров восьмой стадии.

Двое из них интересовали его особенно — по его прикидкам, именно они были сильнейшими в этой компании.

Помимо Грея, на седьмой стадии стояли еще пятеро. Клаус же со своей шестой стадией выглядел на их фоне белой вороной. Будучи слабейшим по уровню, он имел меньше всего шансов на успех, но списывать его со счетов никто не спешил.

Удивительно, но за три раунда Клаус провел всего один настоящий бой. Однако та сила, что он показал в той схватке, давала ему призрачную надежду на попадание в заветную одиннадцатку.

Наставник вынес ящик с четырнадцатью пронумерованными жетонами.

Ученики потянулись за жребием.

— Вы будете проводить по четыре боя в день. Весь раунд займет четыре дня, — огласил учитель распорядок финала.

— А теперь — по домам. Отдыхайте и набирайтесь сил, завтра начнется решающая битва. — С этими словами наставник удалился.

Участники согласно закивали и тоже начали расходиться. Грей уже собирался спрыгнуть с помоста, когда поймал на себе взгляд Дэмиана. Юноша вежливо кивнул в знак приветствия, и Дэмиан ответил тем же, прежде чем скрыться в толпе.

— Похоже, он тебя выделил, — Клаус не упустил из виду этот короткий обмен любезностями.

— Парень не промах. Думаю, у него синий ранг таланта, — задумчиво ответил Грей.

— Может и так, но больно уж он... ну... как бы это сказать... — Клаус защелкал пальцами, подбирая слово.

— Угрюмый? — подсказал Рейнольдс, вклиниваясь в разговор.

— Точно! Вечно туча тучей, — подхватил Клаус.

— Не всем же быть такими балагурами, как ты, — усмехнулся Грей.

— Но как можно жить и не веселиться? — искренне удивился Клаус.

— Нельзя, — отрезал Рейнольдс.

— Вот видишь! Даже Рей понимает, что без смеха жизнь — не жизнь, — Клаус победно указал на друга.

— Ах ты паршивец, на что это ты намекаешь?! — вскинулся Рейнольдс, услышав подвох в словах товарища.

Друзья тут же ввязались в шутливую перепалку, щедро осыпая друг друга колкостями. Прохожие косились на них с недоумением, и Грей поспешил немного отдалиться, делая вид, что он здесь совершенно случайно и этих двоих видит впервые.

— Эй, а ты куда это намылился? — крикнул Клаус, заметив маневр друга.

— Черт, — буркнул Грей.

Вскоре дуэт спорщиков превратился в трио. Переругиваясь на ходу, они всё же добрались до своих мест.

Алиса, глядя на это представление, лишь тихонько хихикала. В компании ребят, а особенно Клауса, скучать не приходилось никогда.

Распрощавшись с друзьями, Грей направился в долину. Он уже набрался опыта и понимал, что истязать себя тренировками весь день напролет — затея глупая. Ему совсем не улыбалось выйти на завтрашний бой вконец измотанным.

Путь его лежал мимо того самого места, где случился взрыв. Зрелище было удручающим: ударная волна превратила вековые деревья в щепки. Грей впервые подошел так близко к эпицентру и был потрясен масштабом разрушений.

Глядя на выжженную землю, он невольно сглотнул. Страх перед той нестабильной сферой всё еще жил в его сердце. Окажись он хоть на шаг ближе в миг взрыва — и поминай как звали. Криво усмехнувшись своим мыслям, юноша продолжил путь к долине.

Едва он переступил незримый порог, на него метнулась огромная тень.

— Браун! — крикнул Грей, узнав грифона. Он ласково погладил существо, запустив пальцы в жесткие перья на шее, а затем коснулся густого меха на боках.

«Потрясающее создание», — не переставал восхищаться он.

Криса в долине не оказалось. Должно быть, опять ушел по делам — в последнее время это случалось часто. Бывало, Грей заканчивал занятия и уходил домой, так и не дождавшись учителя.

Юноша принялся за готовку: Браун уже нетерпеливо переминалась с лапы на лапу в ожидании обеда. Покончив с трапезой, Грей немедля приступил к практике.

Он чувствовал: успех в инскрипции уже совсем близко. Ему до смерти хотелось обуздать это искусство до начала турнира — это стало бы отличным козырем против мастеров девятой стадии.

Уняв волнение, Грей сосредоточился на начертании символа в воздухе.

Спустя какое-то время в пустоте внезапно вспыхнул магический знак, но тут же погас, не успев набрать силу.

Грей едва не закричал от восторга. Первый успех! Значит, он на верном пути. Быть может, уже сегодня или завтра символ засияет в полную мощь.

Он продолжал попытку за попыткой. Иногда знак держался чуть дольше, иногда и вовсе не желал проявляться, но Грей не сдавался, упрямо следуя намеченной цели.