Грей направился в долину: успех вчерашнего дня окрылил его, и теперь ему не терпилось направить накопленный азарт на то, чтобы выпустить из магического знака хотя бы одну атаку.

Покончив с обедом, юноша приступил к практике. Крис, увидев вспыхнувший в воздухе символ, не смог сдержать легкого изумления.

«Быстрее, чем я ожидал».

Способность Грея схватывать всё на лету поражала: самому Крису в свое время потребовалось больше двух месяцев, прежде чем первый знак соизволил явиться миру. Грей же управился за неделю, и, судя по всему, через пару дней он уже сможет нанести этим искусством настоящий удар.

Мастер принялся указывать ученику на ошибки. С его подсказками Грей стал призывать символ куда увереннее: и хотя осечки всё еще случались, успех сопутствовал ему уже в шести случаях из десяти. Оставалось лишь научиться атаковать — и тогда он по праву сможет называться инскриптором.

Победа была уже на расстоянии вытянутой руки. Еще день-другой — и заветная цель будет достигнута. А как только он освоится с атаками, придет пора сокращать время начертания знака в воздухе. Не забывал юноша и о массивах.

Одновременная практика в обоих искусствах давала отличные плоды, обогащая его опыт. Грей пробыл в долине до самых сумерек, а вернувшись домой, решил целиком посвятить вечер постижению Ветра. Если удастся поднять его ранг до оранжевого, это станет весомой прибавкой к силе.

С Землей же пока наступило затишье: юноша уперся в незримую преграду и никак не мог возвысить талант до пурпурного ранга. Оставалось лишь ждать озарения.

Едва переступив порог, Грей погрузился в пространство хаоса и принялся за изучение Ветра.

На следующий день…

Проснувшись, Грей первым делом отправился на тренировку. И пусть времени было в обрез, он решил, что даже краткая разминка лучше, чем ничего.

К этому моменту он успел сразиться с четырьмя соперниками из тринадцати. Из оставшейся девятки шестеро были мастерами восьмой стадии, а трое — его друзья: Рейнольдс, Клаус и Дэмиан. Предстоящие бои обещали быть жаркими. И хотя из «восьмерок» его по-настоящему интересовали лишь двое, остальные тоже не собирались сдаваться без боя.

Больше всего Грея интриговал Элементалист Двойного типа — пожалуй, сильнейший из всех участников. Тот расправлялся с противниками быстро и без лишнего шума, не стремясь к эффектным приемам. Но Грей нутром чуял: именно этот парень станет для него самым серьезным испытанием на турнире.

Турнирный день начался, и первым противником Грея стал один из мастеров восьмой стадии. Схватка затянулась на семь минут, но в итоге Грей дожал оппонента. Эта победа заставила Шейлу и того самого «двустихийника» внимательнее присмотреться к юноше.

Даже наставники начали выделять его из толпы. С начала турнира Грей уложил на лопатки уже троих мастеров восьмой стадии: одного в третьем круге и двоих — за последние два дня.

Помимо него, похвастаться победой над старшими по уровню могли лишь Рейнольдс и Дэмиан — на счету каждого было по одному поверженному «восьмистадийнику». Впрочем, вчера Дэмиан сдал позиции, проиграв оба боя против сильных противников.

Рейнольдс свой первый поединок сегодня выиграл, а вот Клаусу не повезло. Он бился как лев, заставив соперника попотеть, но в итоге всё же уступил. Каждая победа сейчас была на вес золота, и Клаус понимал, что его шансы на путевку тают на глазах.

Еще одна победа — и он в дамках. Но следующий бой выпал против мастера восьмой стадии, и Клаус, трезво оценив силы, не стал тянуть время и быстро признал поражение.

Грей и еще трое «восьмистадийников» оставались единственными, кто шел без поражений — пять из пяти. Следующим соперником Грея снова стал мастер восьмой стадии, но и он не устоял. После этой победы Грей стал вторым после таинственного «двустихийника» по количеству поверженных сильных врагов.

Рейнольдс проиграл свой второй бой. Имея три победы в кармане, он всё еще сохранял шансы на успех, ведь в списке был участник, не выигравший ни разу.

Ирония судьбы: следующим противником Рейнольдса стал Клаус.

Друзья неспешно шли к помосту, весело перешучиваясь. Наставник, глядя на них, лишь вздохнул: было ясно, что драться всерьез эти двое не станут.

— Приступайте, — скомандовал он на всякий случай.

— Слышь, Рей, как думаешь, кто на соседней сцене возьмет верх? — с любопытством спросил Клаус, даже не думая принимать боевую стойку.

— Ставлю на Алана. Шейла, конечно, сильна, но Алан — двустихийник, у него козырей в рукаве побольше, — отозвался Рейнольдс.

Там и впрямь разгоралось нешуточное сражение. Шейла и Алан сошлись в яростном клинче, и пока чаша весов не склонялась ни в одну из сторон.

— Послушайте, вы можете просто признать поражение и смотреть бой с трибун, — с кислым видом заметил наставник. Выгнать их он не мог — формально поединок продолжался.

— Да мы и отсюда неплохо видим. Тут обзор лучше, азарта больше, верно, Рей? — Клаус по-хозяйски приобнял друга за плечи.

— Точно, — кивнул Рейнольдс.

Наставник лишь обреченно махнул рукой: «Ладно, всё равно следующий бой начнется не раньше, чем закончат эти двое».

Он и сам засмотрелся на схватку Шейлы и Алана.

*БАБАХ*

Огненная змея с силой врезалась в ледяной щит. По преграде пошли трещины, но она устояла.

Едва пламя угасло, Шейла выпустила веер ледяных стрел. Алан, воззвав к магии Ветра, стремительно ушел с линии атаки.

Удары сыпались один за другим. Это был, пожалуй, самый зрелищный бой с начала турнира. Даже те, кто сам в этот миг сражался на других помостах, невольно косились в их сторону.

— Лотос, — негромко произнес Алан.

В воздухе расцвел трехлепестковый цветок, сотканный из яростного пламени.

— Гляди! У него уже три лепестка!

— Ого!

На трибунах зашушукались. Лотос был сложнейшей техникой, доступной мастерам Огня и Воды (в последнем случае он состоял из льда).

Сила цветка росла с каждым новым лепестком. Достигнув пяти, мастер мог призвать второй лотос, но сотворение каждого нового лепестка требовало запредельной концентрации и мастерства.

— А ты сколько лепестков осилишь? — шепнул Грей Алисе, сидевшей рядом.

— Столько же, но четвертый уже на подходе, — уверенно ответила девушка.

Грей кивнул и снова обратился к арене.

— Посмотрим, чей лотос крепче, — с вызовом бросила Шейла.

— Ледяной лотос!

Воздух пронзил ледяной холод, и перед девушкой засиял цветок из чистейшего льда. Как и у Алана, в нем было три лепестка.

— Вперед!

— В бой!

Оба цветка сорвались с мест, устремляясь навстречу друг другу.

*БУМ*

Столкновение было подобно взрыву. Половину помоста мгновенно сковало льдом, другая же утонула в море огня. Зрелище было неописуемое — вечная битва льда и пламени во всей своей красе.

Силы были равны, наступило шаткое равновесие.

— Ураган! — вновь раздался спокойный голос Алана.

Пламя взревело, подпитываемое мощным потоком воздуха. Алан мастерски использовал свою вторую стихию, чтобы раздуть пожар и сокрушить ледяную преграду.

Огонь начал стремительно отвоевывать пространство.

Спустя мгновение наставник распорядитель прыгнул на помост и развеял заклинания. Шейла едва держалась на ногах, потратив все силы на борьбу с огненной стихией. Она тяжело дышала, опершись руками о колени.

— Победитель — Алан!