Компания направилась к арене, оживленно обсуждая утренний грохот. Клаус разошелся не на шутку: он с пеной у рта доказывал, что взрыв — дело рук двух великих мастеров, сошедшихся в смертельной схватке. Он даже выстроил целую теорию, слушая которую Грей невольно задавался вопросом: а не о его ли собственном фиаско толкует друг?

Не будь Грей сам виновником того переполоха, он бы наверняка поверил Клаусу. Уж больно складно всё выходило, не подкопаешься.

Но не они одни судачили о взрыве — на пути к арене то и дело попадались группы студентов, обсуждавших ту же новость.

Добравшись до места, друзья отыскали свободные места подальше от помостов и приготовились наблюдать за чужими поединками. Грею предстояло выйти на сцену во втором заходе, Рейнольдсу — в третьем.

Грею достался восьмой номер, а значит, его противником должен был стать обладатель двадцатого жетона. Юноша надеялся на интересную схватку: участников становилось всё меньше, а шансы встретить мастера восьмой стадии Ступени Тайны — всё выше.

Клаус оставался единственным в их компании, кто до сих пор не перешагнул порог шестой стадии. И хотя против мастеров восьмой стадии ловить ему было нечего, с теми, кто был на седьмой, он вполне мог потягаться.

Всего на турнир заявилось двадцать восемь учеников восьмой стадии, но шестнадцать из них уже выбыли. Большинство проиграли равным по силе, и лишь один умудрился уступить мастеру седьмой стадии.

Победителя звали Дэмиан. Этот парень из Зала Земли стал главной сенсацией турнира: его манера боя приковывала взгляды всех зрителей. Даже Грей с друзьями признавали его недюжинную силу.

Вскоре грянул гонг, и Дэмиан вышел на помост в первом же заходе. Его оппонентом стал маг Молнии, тоже седьмой стадии.

В отличие от большинства собратьев по стихии, Дэмиан не отсиживался в обороне. Он предпочитал напор и яростные атаки. Земля в его руках была не щитом, а сокрушительным молотом, полагающимся на грубую, первобытную мощь.

— Как думаешь, кто кого? — спросил Клаус.

— Ты про какой бой? — уточнила Алиса. На арене одновременно шли четыре схватки, и на одном из помостов как раз сцепились двое мастеров восьмой стадии.

— Про Дэмиана, конечно, — отозвался Клаус.

— Судя по тому, что он показывал раньше, проблем у него не будет, — рассудил Рейнольдс. Он не был уверен, что сам одолеет Дэмиана, но сразиться с ним очень хотел.

— Да, на седьмой стадии ему мало кто может противостоять, — добавил Грей, не сводя глаз с Дэмиана.

— А ты? Насколько уверен в своей победе над ним? — Алиса испытующе посмотрела на Грея.

Друзья тоже обернулись к нему. Грей еще ни разу не дрался в полную силу, так что его истинный предел оставался для них загадкой. Все знали, что он силен, но *насколько* — не ведал никто.

— Судя по тому, что я видел... — Грей выдержал паузу.

— У него нет ни шанса, — усмехнулся он.

За всё время турнира юноша не встретил ни одного бойца, который заставил бы его выложиться без остатка. Дэмиан был хорош, но по сравнению с тем, что Грей привык требовать от себя, мастеру Земли еще не хватало мастерства.

Разве что тот тоже скрывал свою истинную мощь. Впрочем, это станет ясно лишь в бою.

Уверенность в голосе Грея заставила друзей призадуматься. Любопытство жгло их: всем не терпелось увидеть Грея в настоящем деле.

— Хотела бы я посмотреть на ваш поединок, — призналась Алиса.

— И мы тоже! — хором отозвались Клаус с Рейнольдсом, вскинув руки.

— Думаю, судьба нам такую возможность предоставит, — улыбнулся Грей.

Они досмотрели бой Дэмиана. Тот сражался как истинный ветеран: каждый удар был выверен до миллиметра, каждая атака — часть хитроумного плана.

Маг Молнии начал сдавать позиции почти сразу. Спустя три минуты он признал поражение. Пробить защиту Дэмиана ему так и не удалось, а сам он уже едва держался на ногах под градом ответных ударов.

Дэмиан закончил первым в своем заходе. После победы он спокойно сошел с помоста и затерялся среди зрителей на трибунах.

Вскоре первый раунд завершился, и настал черед второго. Грей направился к помосту, номер которого высветился на табло.

Он замер в ожидании противника. Вскоре по ступеням поднялся довольно симпатичный юноша.

«Наконец-то», — Грей едва не выкрикнул это вслух.

Его молитвы были услышаны: судьба подкинула ему достойного оппонента. Перед ним стоял маг Огня, один из немногих мастеров восьмой стадии Ступени Тайны на этом турнире.

— Готовы? — осведомился наставник.

— Да.

— Да.

Грей чувствовал приятное возбуждение: наконец-то он сможет проверить свои силы на ком-то, кто стоит выше его по уровню.

— Начали!

*ТРЕСК*

*БАМ*

Едва прозвучал сигнал, бойцы обменялись первыми ударами. Грей выпустил каскад молний, который противник встретил стеной яростного пламени.

Последовала череда быстрых выпадов. Грей явно доминировал, и вскоре оба бойца разорвали дистанцию, изучая друг друга.

Грей весело улыбнулся сопернику.

— Дрожь земли, — едва слышно прошептал он и резко топнул ногой по доскам помоста.

*ГРОХОТ*

Помост заходил ходуном. Противник Грея едва не кувыркнулся, ошарашенный внезапной вибрацией.

Шум и грохот мгновенно привлекли внимание трибун. Зрители, до того скучавшие на других поединках, дружно повернули головы в сторону Грея.

Юноша запустил в оппонента три увесистых камня, а следом, не давая опомниться, выпустил молниеносные стрелы с другого фланга.

Маг Огня успел воздвигнуть огненный щит против стрел, но от камней увернулся лишь чудом, в самом жалком виде.

Он был потрясен мощью Грея. Было ясно: тот еще даже не начинал сражаться всерьез. К тому же противник уже тяжело дышал, в то время как дыхание Грея оставалось ровным и спокойным, словно он вышел на легкую прогулку.

Грей не стал медлить и снова перешел в наступление. Соперник держался дольше прежних, и юноша хотел насладиться этим моментом сполна.

Вскоре маг Огня ушел в глухую оборону. Будучи адептом самой агрессивной стихии, он не мог даже помыслить об атаке. Сдаваться он не хотел — поражение ставило крест на участии в Большом турнире.

Грей старался не бить в полную силу, но даже так противнику приходилось несладко. В конце концов, юноша закончил бой мощным ударом кулака, напитанного Молнией.

*ГЛУХОЙ УДАР*

Бедняга отлетел к краю помоста и потерял сознание. Наставник, проверив состояние бойца, облегченно кивнул: серьезных ран не было, просто глубокий обморок. Пара дней отдыха — и будет как новенький.

— Победитель — Грей! — объявил учитель.

На трибунах раздались одобрительные выкрики. Грей вернулся к друзьям и невозмутимо уселся на свое место.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, юноша увидел Дэмиана — тот смотрел на него в упор, и в его глазах полыхал азарт истинного воина.

«Хм, похоже, я его заинтересовал», — Грей ответил Дэмиану легкой улыбкой и снова отвернулся к арене.

Это был первый бой Грея, продлившийся дольше минуты. Прежние его противники ложились слишком быстро, не давая зрителям оценить его мастерство. Теперь же все поняли: этот парень — не просто «сильный везунчик».

Сегодня они увидели лишь крохотную часть его истинной мощи.

«Надеюсь, он меня не разочарует», — с улыбкой подумал Грей.