Наутро Грей проснулся раньше обычного. Долгий отдых пошел ему на пользу: он чувствовал себя бодрым и полным сил. До начала турнира оставалось еще немало времени, и юноша решил выйти на свою ежедневную тренировку. В процессе он с удивлением заметил, что его духовная энергия стала ощутимо мощнее.

«Хм, странно...» Грей попытался найти причину такой перемены и пришел к выводу, что всё дело в недавнем неистовом использовании сил — за короткий срок он выжал из себя всё до капли, и теперь резерв восстановился с избытком.

Благодаря окрепшему духу, частицы стихий в воздухе стали видеться ему четче, а разум обрел кристальную ясность, что позволило лучше сосредоточиться. Контроль над элементами тоже стал на порядок выше.

— Пожалуй, теперь можно и попробовать, — уверенно произнес Грей. Ощутив прилив сил, он вспомнил об одной технике, которую получил после прорыва на Ступень Тайны, но до сих пор не решался применить.

Слияние стихий.

Раньше он опасался, что его мастерства не хватит для столь тонкой работы. Но теперь, чувствуя мощь своего духа, он решился.

Грей замер, стараясь достичь идеального душевного равновесия. Солнце только-только начало всходить; первые лучи пробивались сквозь листву, озаряя сосредоточенное лицо юноши.

Собравшись с духом, он медленно вытянул правую руку. Всё его внимание было приковано к окружающему пространству. С помощью духовной энергии он принялся осторожно сплетать частицы Молнии и Земли, концентрируя их над своей ладонью.

И хотя он владел еще и Ветром, добавлять третью стихию он не рискнул — удержать в узде две и то было задачей не из легких. О третьей пока не стоило и мечтать.

Грей целиком ушел в процесс, и вскоре над его ладонью замерцали бурые и серебристые искры. На глазах начала формироваться сфера, в которой два цвета сплетались в причудливом, гармоничном танце.

Когда шар вырос до размеров кулака, он внезапно мелко задрожал. Равновесие пошатнулось.

— Черт! — выругался Грей, чувствуя, что сфера ускользает из-под контроля. Он отчаянно пытался усмирить бушующую внутри энергию.

Дрожь усилилась, и сердце Грея сжалось от дурного предчувствия: сфера была готова взорваться в любой миг, и мощь её была такова, что от юноши не осталось бы и мокрого места. Ужас ледяной волной окатил его с ног до головы.

— Твою мать, сейчас рванет! — Грей из последних сил отшвырнул сферу подальше и со всех ног бросился в противоположную сторону.

Едва он успел сделать несколько прыжков, как лес содрогнулся от оглушительного грохота.

*БУМ*

Взрыв был страшен. Грей чувствовал, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Оглянувшись на бегу, он похолодел: огненная волна стремительно расширялась, настигая его.

— Черт, черт, черт! — Грей зачастил проклятия, активируя «Шаги Молнии», усиленные магией Ветра. Он был на грани слез.

«Почему никто не предупредил, что это ТАК опасно?!» Юноша бежал так, словно за ним гналась сама смерть. Впрочем, так оно и было: окажись он чуть ближе к эпицентру, его «бесценная жизнь» оборвалась бы в то же мгновение. В описании техники говорилось о риске, но о ТАКОМ масштабе разрушений там не было ни слова.

***************

В скрытой долине…

Крис мирно спал. Браун лениво валялась на траве.

*БУМ*

От грохота Крис подскочил на кровати и пулей вылетел из хижины. Он с живейшим интересом посмотрел в сторону леса и в мгновение ока исчез.

Браун тоже вскинулась, настороженно озираясь, и уже расправила крылья, чтобы последовать за хозяином.

— Оставайся здесь!

Голос Криса эхом раскатился по долине, но самого мастера уже и след простыл.

***************

В стенах академии…

*БУМ*

— Что это было? — Блейк резко обернулся к лесу за территорией школы. По его телу пробежали разряды молний, и спустя секунду он растворился в воздухе.

В разных концах академии наставники, побросав дела, устремились к месту взрыва.

— Слыхали?

— А то! Я ж не глухой.

— Откуда такой грохот?

— Судя по звуку — из леса, сразу за нашими стенами.

— Неужели нападение?

— Да кто ж в здравом уме на нас прыгнет?

— Может, «Звездный свет»?

— Пф-ф, кишка у них тонка.

— Ладно, не наше это дело. Наставники разберутся, что там к чему.

Среди учеников поползли слухи. Взрыв всколыхнул всё округу: одни грешили на происки конкурентов, другие считали, что это великие мастера меряются силами.

Это событие вмиг стало темой номер один.

*************

Снова в лесу…

*СКРИП*

Раздался скрежет камня о землю.

*БАХ*

Увесистый обломок скалы с глухим стуком упал на траву.

Из-под завала выбрался юноша в весьма плачевном виде: волосы дыбом, лицо в саже. Всё его тело было заковано в каменную броню, которая в нескольких местах была пробита насквозь — явный след ударной волны.

Это была «Земляная броня» — новая защитная техника, которую он недавно освоил. Её прочность напрямую зависела от уровня мастера: сейчас она была каменной, но в будущем должна была стать нефритовой, затем хрустальной и, наконец, алмазной.

Грей озирался с совершенно ошалелым видом, всё еще пытаясь осознать масштаб катастрофы.

Он находился в шести сотнях метров от эпицентра. Когда рвануло, он попытался убежать, но взрывная волна оказалась быстрее. К счастью, он успел добраться до окраины зоны поражения, где мощь удара была уже не столь сокрушительной.

Грей успел воздвигнуть «Земляную стену», чтобы принять основной удар на неё, а для верности еще и облачился в броню. Стена спасла ему жизнь, погасив большую часть энергии, но даже тех крох, что просочились сквозь неё, хватило, чтобы изрядно его потрепать.

— Еще секунда — и поминай как звали, — Грей вытер пот со лба. Страх до сих пор сковывал внутренности. Каменная броня начала осыпаться с его тела серым прахом.

«Сейчас сюда набегут наставники. И что я им скажу?» Скрыть такой взрыв было невозможно, а раз Грей оказался единственным живым существом в округе, вопросов не избежать.

«Ни за что нельзя признаваться, что я практиковал технику. Мощь этого взрыва явно не по зубам простому магу Тайны», — лихорадочно соображал он.

— Слава богам, я не решился пробовать это в академии, — выдохнул юноша. От мысли о том, что он мог разнести родной дом и погубить друзей, его бросило в холодный пот.

— Надо убираться отсюда. — Грей развернулся и поспешил прочь.

— И куда это мы намылились?

Внезапный голос заставил Грея вздрогнуть.

Сердце юноши ушло в пятки, но он и бровью не повел. За годы тренировок он научился безупречно владеть собой: ни один мускул на его лице не выдал ни шока, ни страха.

Он спокойно обернулся и увидел Криса, парящего в воздухе и с нескрываемым интересом взирающего на ученика. Учитель прибыл первым — его долина была совсем рядом, да и в скорости ему не было равных.

— Учитель, я возвращаюсь в академию, — ровным голосом ответил Грей.

— Что тут стряслось? — прищурился Крис.

— Понятия не имею. Я тренировался, как вдруг за спиной грохнуло. Повезло, что я был далеко от эпицентра, — соврал Грей.

— Хм, ладно. Иди давай.

— Слушаюсь, учитель! — Грей не заставил себя ждать и припустил к академии.

Крис провожал его взглядом, пока тень ученика не скрылась за деревьями.

«Похоже, у моего повара есть свои секреты. Забавно...»

Крис слышал каждое слово Грея. Прибыв на место, он не обнаружил ни души. Он понимал: тот, кто нанес такой удар, не мог бесследно исчезнуть за те секунды, что мастер был в пути.

А затем он услышал шум из-под завала. Подойдя ближе, он увидел, как Грей отбрасывает обломки своей защиты. После «признания» юноши у Криса не осталось сомнений: это дело рук его ученика.

Но одно не давало ему покоя: как мастер Ступени Тайны сумел породить взрыв, по силе равный удару практика Ступени Истока? Это не лезло ни в какие ворота.

*ВЖУХ*

Крис обернулся на звук. К нему на всех парах летел Блейк.

Наставник приземлился рядом.

— Почтенный старший! — поприветствовал он Криса.

— Что тут произошло? О, я видел, как Грей отсюда улепетывал, — спросил Блейк. Пока он летел, он заметил фигуру юноши, спешащего к академии. Раз Крис уже здесь, они наверняка столкнулись.

— Не знаю. Похоже, виновник торжества успел смыться до моего появления, — невозмутимо отозвался Крис.

— Так быстро? — удивился Блейк. Он знал, на что способен Крис в плане скорости.

— Грей не пострадал? — забеспокоился наставник, вспомнив вид ученика. Тот был похож на уличного оборванца в своих лохмотьях.

— Успел закрыться техниками, но его изрядно тряхануло. Впрочем, жить будет, — ответил Крис. Он знал, что Блейку и в голову не придет подозревать Грея. Не услышь он сам те слова юноши, он бы тоже прошел мимо.

Пока они обсуждали случившееся, подтянулись и остальные наставники. Блейк пересказал им версию Криса. Осмотрев место взрыва и не найдя никаких зацепок, все решили вернуться в академию. Однако было решено усилить патрули: таинственная угроза у самых стен школы не давала им покоя.

Грей добрался до дома и наконец-то смог перевести дух.

— Повезло, ничего не скажешь. Но урок я усвоил.

Несмотря на пережитый ужас, мощь техники его потрясла. Овладей он ею в совершенстве — и на Ступени Тайны ему не будет равных. Да что там Тайна, он бы и с мастером первой стадии Истока рискнул потягаться.

Грей решил пока повременить с новыми попытками — уверенности поубавилось. Но он твердо пообещал себе вернуться к этому вопросу в будущем.

Приняв ванну и переодевшись, он дождался друзей, и вся компания дружно направилась к арене.