Рейнольдс тоже не подкачал и выиграл свой бой против ученика седьмой стадии Ступени Тайны. Его противник был из Зала Земли и почти всё время проводил в глухой обороне; Рей просто засыпал его градом ударов, пока тот под тяжким напором не совершил роковую ошибку.

Едва бой Рейнольдса закончился, друзья поспешили покинуть арену. Делать им там больше было нечего — каждый жаждал вернуться к тренировкам, ведь впереди ждали новые испытания.

Грей направился в скрытую долину, чтобы продолжить мучения с инскрипцией. Дело шло туго: единственный способ обуздать это искусство — пробовать снова и снова, невзирая на неудачи. Провал, попытка, еще провал, еще попытка... Этот замкнутый круг не разрывался до самого вечера.

Даже вернувшись домой, Грей не сложил руки. Он кожей чувствовал, что первый успех уже где-то рядом, за следующим поворотом. Наплевав на сон, он продолжал чертить знаки в воздухе — благо завтра ему на арену выходить не требовалось.

Ночь пролетела незаметно, но заветный символ так и не вспыхнул. Наутро Грей едва разлепил глаза: усталость навалилась свинцовой тяжестью. Инскрипция требовала колоссального расхода духовной энергии, и вчерашнее неистовство вконец его истощило.

— Нет, сегодня я за это не возьмусь, — рассудил Грей. Он чувствовал, что дошел до предела. Попытка пересилить себя сейчас принесла бы больше вреда, чем пользы.

Вчера отгремели двадцать поединков, так что на сегодня осталось всего семь. После боев должна была состояться новая жеребьевка — ради неё Грей и пришел на арену.

Друзья не спешили и явились, когда первый заход уже подходил к концу. Отыскав свободные места, они стали терпеливо ждать финала, чтобы вытянуть новые номера и со спокойной совестью разойтись по домам.

Начался второй заход. Грей лениво наблюдал за схватками, то и дело подавляя зевоту. Сил не было даже на то, чтобы сообразить обед для Криса, так что юноша твердо решил: после арены — прямиком в кровать.

Наконец второй круг завершился, и на помост вновь вышел распорядитель.

— Все победители, прошу на сцену! — провозгласил он.

Ученики поднялись со своих мест. Из первоначальной сотни с лишним бойцов осталось лишь жалкое напоминание — двадцать семь человек.

— Как и в прошлый раз, один участник получит право пройти дальше без боя. Счастливчик, вытянувший жетон с номером четырнадцать, автоматически попадает в следующий тур. — С этими словами наставник выставил перед собой знакомый ящик.

— Подходите и тяните жребий.

Жетоны лежали номерами вниз, так что угадать заветную «четырнадцатку» было невозможно. Когда очередь дошла до друзей, Клаус попытался было проскочить вперед Грея, но Рейнольдс вовремя его перехватил, оттеснил назад и сам встал перед другом.

Он не собирался позволять Клаусу провернуть тот же фокус дважды. Троица оказалась в самом хвосте очереди, а значит, им предстояло забрать три последних жетона.

Грей, помня о прошлом везении Клауса, тоже отодвинул его за спину. В итоге Клаус оказался последним в шеренге, лишившись даже призрачного права выбора. И хотя жеребьевка была слепой, шансы вытянуть нужный номер у первых в очереди были куда выше, чем у того, кто забирает остатки.

Клаус ворчал и возмущался, но друзья были непреклонны: сегодня — никакой самодеятельности.

Вскоре в ящике осталось всего три жетона. Рейнольдс первым запустил руку и вытянул один. Грей последовал его примеру, оставив Клаусу последний обломок.

Тот, продолжая бубнить под нос проклятия, нехотя забрал свою долю.

— Поединки этого круга пройдут в том же порядке, что и прежде. Поскольку боев всего тринадцать, все они состоятся завтра, — объявил наставник и уже собрался уходить, но внезапно обернулся: — Да, и у кого номер четырнадцать?

Все принялись изучать свои жетоны. Никто не выходил. Грей и Рейнольдс тоже взглянули на свои номера и разочарованно вздохнули — удача прошла мимо.

Клаус с кислым видом посмотрел на свой жетон, и вдруг лицо его преобразилось. Грей, заметив эту перемену, заглянул другу через плечо и опешил: на дереве красовалась жирная цифра «14».

Рейнольдс, привлеченный странным поведением Грея, тоже сунул нос куда не просят — и едва не лишился чувств от потрясения.

Клаус важно вышел вперед и продемонстрировал жетон учителю.

— Опять ты?! — вырвалось у ошеломленного наставника. Он прекрасно помнил, кто сорвал куш в первом круге. И вот — история повторилась. Поразительно было то, что Клаус вытянул этот номер последним, забрав то, что осталось.

Стоявшие рядом ученики тоже зашушукались: весть о двойном везении Клауса мигом облетела ряды. На него смотрели с неприкрытой завистью. Пройти два тура без единого взмаха меча — это был верный путь к заветной путевке.

Клаус лишь сиял и согласно кивал.

Пока он наслаждался моментом, Рейнольдс придвинулся к Грею и шепнул:

— Слушай, а может, и впрямь стоит за ним хвостиком ходить? Глядишь, и нам перепадет...

Грей в ответ лишь отвесил другу легкий подзатыльник.

— Я просто спросил! — заныл Рейнольдс.

— Ему просто везет, — отрезал Грей. Но в глубине души он и сам поражался: дважды подряд вытянуть счастливый билет — это было за гранью вероятного.

— Слишком везет, если хочешь знать мое мнение, — буркнул Рейнольдс.

Вскоре Клаус вернулся к друзьям, так и лучась самодовольством. Он весело расхохотался, глядя на их вытянувшиеся лица: ведь именно они отпихнули его в самый конец очереди. Они выбирали первыми и умудрились промахнуться, а он забрал остатки — и выиграл.

Вся компания направилась к Алисе, чтобы вместе покинуть арену.

— Ну как успехи? — поинтересовалась она.

— Всё просто отлично, — ухмыльнулся Клаус.

— О, я видела, ты к наставнику подходил. Случилось что? — полюбопытствовала Алиса.

— Да ничего особенного, просто я опять прохожу без боя, — небрежно бросил Клаус.

Услышав это, даже Алиса призадумалась: такому везению можно было только позавидовать. Дважды подряд — случай неслыханный для подобных турниров.

— Я просто слишком великолепен. Моя аура настолько сокрушительна, что противники сдаются, даже не видя меня на сцене. Вам есть чему у меня поучиться! Уроки мастерства начинаются ежедневно на закате, не пропустите. Особенно ты, Грей — а то так и просидишь в девках до конца учебы, — разошелся Клаус.

Грей одарил его испепеляющим взглядом. Алиса прыснула в кулак, а Рейнольдс не сдержал смешка.

— Я просто еще не встретил ту самую, — процедил Грей сквозь зубы. Клаус обожал подкалывать его этим, и крыть было нечем. Несмотря на толпы поклонниц, Грей неизменно отвечал всем отказом.

Как-то раз он выбрался с Клаусом на праздник, но сбежал оттуда через десять минут — девицы буквально не давали ему прохода.

У Рейнольдса когда-то была подружка, но они давно расстались. И лишь Клаус менял дам сердца как перчатки. Алиса уже давно приклеила ему ярлык неисправимого бабника.

Шутя и переругиваясь, друзья дошли до жилого квартала. Им всегда было хорошо вместе; появление девушки в их мужской компании ничуть не испортило веселья, а, напротив, добавило остроты. Все они были легки на подъем и обожали добрую шутку.

Едва переступив порог дома, Грей рухнул на кровать. Голова раскалывалась, тело требовало покоя. Сон был единственным лекарством от накопившейся усталости.

Проснулся он, когда за окном уже стемнело. Тяжесть в теле поутихла. Грей понял: если проспать до утра, он будет как новенький, а то и лучше.

Наскоро перекусив, юноша снова зарылся в одеяло. Давненько он не позволял себе так сладко выспаться, и это чувство было поистине освежающим.