Грей спокойно стоял на помосте, разглядывая своего противника, и не мог сдержать разочарованного вздоха. Его оппоненткой оказалась девушка из Зала Ветра; Грей не раз видел её на общих занятиях. Друзьями они не были, но в лицо друг друга знали.

Она достигла седьмой стадии Ступени Тайны, но выстоять против Грея у неё не было ни единого шанса. И хотя юноша был разочарован, он не подал виду, чтобы не задеть чувства соперницы пренебрежением.

— Привет, — произнесла она, глядя на Грея.

— Привет, — с улыбкой помахал он ей в ответ.

— Начали! — скомандовал наставник, когда оба бойца заняли свои места.

— Пожалуйста, не бей слишком сильно, — кротко попросила девушка и тут же применила технику перемещения, надеясь застать Грея врасплох внезапной атакой.

Но когда она возникла рядом и нанесла удар, Грей просто исчез. В тот же миг он появился на другом краю помоста и замер, сохраняя на лице всё ту же безмятежную улыбку.

Девушка бросилась в новую атаку, но, как и прежде, Грей с легкостью уходил от каждого выпада. Она не сдавалась, обрушивая на него град ударов, но юноша был неуловим.

— Тебе лучше сдаться, — со вздохом посоветовал Грей. У него уже было с десяток возможностей закончить бой одним движением, но он не хотел унижать её слишком быстрой победой.

Девушка закусила губу: после этой короткой стычки она и сама поняла, что Грей ей не по зубам. Но уходить без боя, не испытав себя на пределе, ей не позволяла гордость.

— Нет! — упрямо тряхнула она головой.

— Что ж, будь по-твоему, — ответил Грей и снова растворился в воздухе. Затягивать поединок больше не имело смысла — он и так дал ей возможность показать всё, на что она способна. Чем быстрее он закончит здесь, тем скорее приступит к настоящей тренировке.

Внезапно из-под ног девушки вырвались каменные шипы. Она инстинктивно подпрыгнула, спасаясь от острых граней. Пока она была в воздухе, Грей возник у неё за спиной и точным ударом в шею прервал бой. Он не хотел причинять ей боли, ведь она была его соученицей.

Она даже не успела понять, что произошло, как мир перед глазами померк.

Грей подхватил обмякшее тело, не дав девушке упасть на доски, и бережно передал её наставнику. Тот одобрительно кивнул: действия Грея были чистыми и выверенными. По манере боя учитель понял: этот юноша — не обычный студент, за его плечами наверняка не одна смертельная схватка.

Оставив девушку на попечение учителя, Грей сошел с помоста с таким видом, будто и не сражался вовсе. Лишь бойцы восьмой стадии могли хоть немного разжечь в нем азарт, да и то он сомневался, что они заставят его выложиться на полную. Истинными соперниками он считал лишь тех, кто достиг девятой стадии.

Не будь этого турнира пропуском на Большие состязания, он бы и носа сюда не высунул, целиком посвятив себя культивации.

— Все победители, подойдите к помосту! — выкрикнул распорядитель. Время еще оставалось, и наставники решили провести жеребьевку на завтра прямо сейчас.

На сцене собрались пятьдесят четыре счастливчика. В первом круге было пятьдесят три боя: половина участников выбыла, половина прошла дальше. Клаус, миновавший первый тур благодаря удаче, стал пятьдесят четвертым участником второго раунда.

— Теперь вас четное количество, так что в этом круге драться будут все, — пояснил наставник, вынося на сцену большой ящик, доверху набитый жетонами.

Ученики и сами уже всё подсчитали, так что новость никого не удивила.

— Подходите по одному и тяните жребий, — скомандовал учитель.

Номера были перемешаны, так что подстроить встречу с удобным противником было невозможно.

Один за другим студенты подходили к ящику. Вскоре все жетоны обрели владельцев.

— Правила те же: первый номер бьет пятьдесят четвертого, и так далее. В день будет проходить по двадцать поединков, как и прежде, — подытожил наставник и распустил собрание.

— Ну, у кого что? — полюбопытствовал Клаус.

— У меня сорок третий, — отозвался Грей.

— Я четырнадцатый, — добавил Рейнольдс.

— А я шестой! Повезло вам, парни, завтра мы не встретимся, — с улыбкой подытожил Клаус.

Покинув арену, Грей поспешил в долину. Он с нетерпением ждал сегодняшнего урока: Крис обещал начать обучение инскрипции. Сама мысль о том, чтобы научиться начертанию знаков, приводила его в восторг. Пусть это и требовало времени, зато мощь такой атаки была несоизмеримо выше.

К тому же он понимал: с практикой время начертания будет сокращаться, пока не станет почти мгновенным.

Добравшись до места, Грей первым делом занялся обедом. Он частенько трапезничал вместе с учителем, да и Браун успела привязаться к его стряпне. Грифон всегда радостно приветствовала юношу, стоило ему показаться на тропе.

За это время Грей и Браун стали добрыми друзьями. Крис, по своей привычке, сначала плотно поел и лишь потом приступил к наставлениям.

— Ну, как повоевал сегодня? — спросил он, отставляя пустую тарелку.

— Скучно, — Грей разочарованно покачал головой.

— Это еще почему? — полюбопытствовал Крис.

— Соперница была не из слабых, но мне она не ровня, — Грей вкратце пересказал события боя.

— На своей ступени тебе равных нет, это факт. Сомневаюсь, что и восьмая стадия станет для тебя преградой. Твои настоящие враги — те, кто на девятой, — рассудил Крис.

Грей согласно кивнул. Он и сам чувствовал в себе эту уверенность.

— Впрочем, попадаются на восьмой стадии и настоящие монстры, но это редкость, — добавил учитель.

— Знаю, — отозвался Грей. Он понимал: соверши он прорыв на восьмую стадию прямо сейчас, он и сам стал бы одним из таких «монстров», а то и посильнее.

— Ладно, к делу. Сегодня я обучу тебя азам инскрипции. Раз уж ты набил руку на массивах, больших трудностей возникнуть не должно, — и Крис принялся объяснять тонкости искусства.

Всё вышло именно так, как предсказывал мастер: знания о массивах стали отличным фундаментом. После нескольких примеров, показанных Крисом, Грей начал улавливать суть.

— Это как строить массив, только в разы быстрее и прямо в воздухе, — подытожил юноша.

— Верно. Основы ты усвоил, а дальше — дело техники. С твоим опытом в массивах проблем быть не должно. — Крис вернулся в свое кресло. Свою часть работы он выполнил, теперь оставалось лишь наблюдать за практикой ученика и вовремя давать подзатыльники за ошибки.

Грей, следуя указаниям, попытался начертать первый знак, но потерпел неудачу. Он и не ждал, что всё получится с наскока. Юноша продолжал попытку за попыткой: каждый провал давал ему крупицу бесценного опыта, позволяя лучше прочувствовать линии.

Провозившись до самого заката, Грей собрался домой. Начертать символ так и не вышло, но прогресс был налицо. Вернувшись, он провел обычную тренировку и лег спать. Завтра ему снова выходить на арену, и нужно было быть в полной готовности. Он всё еще надеялся встретить достойного противника.

Наутро друзья собрались у Грея и вместе двинулись к арене. Там, как и в прошлые дни, уже вовсю шумела толпа болельщиков.

Стоило наставникам занять свои места, как был дан сигнал к началу второго круга.

Первые схватки выдались жаркими. На одном из помостов сошлись двое учеников восьмой стадии — зрелище редкое, учитывая их малое число.

Из-за слепого жребия мастера восьмой стадии сталкивались лбами еще в первом туру. Теперь история повторилась. Тем, кто выбывал на этом этапе, оставалось лишь сетовать на судьбу — ведь они были сильнее многих из тех, кто прошел дальше.

Но академию это мало заботило: им нужны были лучшие, а удача — тоже часть силы. К тому же, без истинного мастерства на вершину всё равно не взобраться.

Бой шел ноздря в ноздрю, но турнир не знает ничьих. В итоге маг Земли сумел дожать противника из Зала Огня.

Следом начался второй заход. В нем должен был драться Клаус — это был его первый бой на турнире, и он так и лучился азартом.

Его оппонентом стал сокурсник из Зала Воды, стоявший на одну ступень выше.

В их компании Клаус слыл самым беспечным, но друзья знали: в усердии он не уступит никому. Клаус тоже умел побеждать более сильных врагов, так что исход поединка был туманным.

После долгой и изнурительной борьбы Клаус всё же вырвал победу. Несколько раз он был на волосок от поражения, но сумел переломить ход боя и дожать соперника.

В следующем заходе настала очередь Грея. И снова судьба подкинула ему противника седьмой стадии — на этот раз парня из Зала Воды.

«Опять то же самое...» — разочарованно вздохнул Грей, глядя на оппонента.

Не желая тратить время попусту, он разделался с ним в мгновение ока — ведь его ждала практика инскрипции.