Арена академии «Лунной тени» была заполнена до отказа — насколько это было возможно при столь малом числе студентов. Этот турнир должен был определить обладателей последних одиннадцати путевок на Большой турнир.

Грей еще ни разу не сражался с другими учениками академии, если не считать Алису, Рейнольдса и Клауса. Ему не терпелось увидеть сверстников в деле: он знал, что благодаря суровому отбору в этих стенах собрались истинные таланты.

Правила были жесткими: в первый же месяц новичок обязан был достичь Ступени Сбора, иначе — отчисление. Кроме того, на покорение Ступени Тайны отводилось не более трех лет.

В других школах законы были мягче, но и там хватало дарований. «Звездный свет» не зря десятилетиями удерживал пальму первенства, дважды подряд одержав убедительную победу в общем зачете.

Но в этот раз «Лунная тень», похоже, подготовила более грозную смену. На прошлом турнире «Звездный свет» умудрился втиснуть в первую десятку сразу троих своих учеников — рекорд, который до сих пор никому не удалось побить.

Наша академия тогда довольствовалась двумя местами в семерке лучших: второе и седьмое. Теперь же цель была одна — вершина, хотя все понимали, что одолеть фаворитов будет непросто.

Грей с друзьями пришел на арену. Алиса тоже была здесь — она пришла поболеть за товарищей. Ей очень хотелось, чтобы на Большой турнир они поехали всей компанией, а потому она не жалела голосовых связок для поддержки.

При регистрации каждому выдали жетон с номером. Поскольку друзья подошли к столу вместе, их номера оказались по соседству: Грею достался пятьдесят пятый, Клаусу — пятьдесят четвертый, а Рейнольдсу — пятьдесят шестой.

Участников становилось всё больше. Вскоре на помост вышел наставник, и гул на трибунах мгновенно стих.

— Регистрация окончена. Прошу всех участников подойти к сцене, — зычно объявил он.

Ученики послушно потянулись к помосту.

— Всего заявлено сто семь бойцов. Турнир продлится десять дней, по двадцать поединков ежедневно, — продолжал наставник.

— В первом раунде один участник будет освобожден от боя, так как пар получается пятьдесят три. Обладатель первого номера сразится со сто седьмым, второй — со сто шестым, и так далее.

— Ученик с жетоном под номером пятьдесят четыре проходит во второй раунд автоматически. После завершения круга все победители получат новые номера.

Едва прозвучало число пятьдесят четыре, Клаус едва не пустился в пляс от радости. Рейнольдс посмотрел на него с неприкрытой завистью, да и Грей не удержался — досадно цокнул языком.

Вообще-то Грей должен был регистрироваться первым, но Клаус в последний момент влез перед ним и, как выяснилось, сорвал куш.

Наставник велел всем разойтись. На арене было четыре помоста, так что бои могли идти одновременно.

Первые пары — с первого по четвертый номер и со сто четвертого по сто седьмой — заняли свои места.

— Помните: если чувствуете, что не в силах отразить удар — сдавайтесь. Это не битва не на жизнь, а на смерть, и стоять до последнего вздоха здесь не нужно. Мы ценим вашу отвагу, но не хотим ваших похорон.

— Как только противник теряет способность сопротивляться, атаки должны прекратиться. После признания поражения бить запрещено.

— Всем ясно? — строго спросил наставник.

— Да! — хором отозвались бойцы.

— Что ж, приступайте. — Наставник кивнул и отошел к краю сцены, готовый в любой миг вмешаться, если кому-то из учеников будет грозить опасность.

У остальных помостов тоже дежурили учителя. Бои начались.

Грей с друзьями решили остаться и посмотреть на других. На сегодня было запланировано двадцать схваток, и их имен в списке не значилось. Чужой бой — отличный урок для того, кто умеет смотреть.

Те ученики, что не участвовали в отборе из-за низкого уровня, тоже следили за происходящим с живым интересом. Зрелище было захватывающим.

За день должно было пройти пять заходов по четыре боя в каждом. Грей досидел до третьего захода и решил, что на сегодня хватит: раз его черед еще не настал, лучше потратить время на тренировку.

Сначала он навестил Криса, два часа кряду оттачивая создание массивов, а затем вернулся домой и продолжил упражнения уже там.

Второй день тоже прошел в созерцании чужих побед и поражений. Клаус вел себя развязнее всех — ему-то в этом раунде драться не пришлось.

На третий день Грей с друзьями явились на арену ни свет ни заря. Юноша до сих пор не знал своего противника, да и не больно-то хотел — он был готов смести любого, кто встанет на пути. До конца первого круга оставалось тринадцать боев, и поединок Грея должен был стать финальным аккордом.

Рейнольдсу предстояло выйти на помост раньше. Он попал в третий заход, Грей же со своим оппонентом остались единственной парой в четвертом.

— Знаешь, с кем дерешься? — спросил Рейнольдс.

Грей покачал головой: — Понятия не имею. А ты?

— Хе-хе, мне подфартило. Мой противник — Ларри из Зала Огня. Он на шестой стадии Тайны, так что я с ним разделаюсь без особого труда, — Рейнольдс самодовольно поскреб затылок. Впрочем, он понимал, что расслабляться не стоит.

Будучи сам на шестой стадии, он вполне успешно тягался с мастерами седьмой. И пусть не всегда побеждал, легкой добычей никогда не был.

Грей понимающе кивнул. Боец шестой стадии не казался ему серьезной угрозой. Он был свято уверен, что никто слабее него самого не сможет взять верх. Да, самоуверенности ему было не занимать.

— И не вздумайте возвращаться без победы. Посмотрите на меня: я уже во втором раунде! Я настолько крут, что мой соперник сдался, даже не рискнув взглянуть мне в глаза, — бесстыдно хвастался Клаус.

— И то верно, — поддакнула Алиса.

Грей и Рейнольдс испепелили Клауса взглядами.

— Везучий ублюдок, — выплюнули они в один голос.

— Хе-хе, не завидуйте. Если будете и дальше ходить за мной хвостиком, может, и вам перепадет капля моего величия. Стань вы хоть чуточку похожи на меня — и с девушками проблем бы не знали, — заливался со смеху Клаус.

Алиса тоже не выдержала и рассмеялась. Будь взгляды смертельны, Клаус бы уже раз десять отправился к праотцам — так яростно зыркали на него друзья.

За шутками время пролетело незаметно, и Рейнольдсу пришла пора выходить. После него наставал черед Грея.

— Смотри, не проиграй, — напутствовала Алиса.

— Обижаешь! Я не могу опозорить нашу компанию, — с улыбкой отозвался Рейнольдс и уверенно зашагал к помосту.

Оба противника на сцене были мастерами атаки — их стихии не предполагали долгой обороны, так что бой обещал быть жарким.

Едва прозвучал сигнал, Рейнольдс рванул вперед, запустив в Ларри сверкающую сферу молний. Не долетев десяти футов, сфера взорвалась, осыпав противника градом разрядов.

Ларри не растерялся: он воздвиг перед собой стену яростного пламени, поглотившую атаку. Он понимал, что в скорости ему с магом Молнии не тягаться, а потому сделал ставку на хладнокровие и крепкую защиту.

Схватка затянулась. Рейнольдс кружил вокруг, выискивая брешь в обороне Ларри, но не спешил лезть на рожон. Он знал: враг ждет того же самого.

Их поединок был самым зрелищным из всех. Всполохи огня мешались с ослепительными искрами, превращая помост в арену невообразимого светового шоу.

— Ларри молодец, держится стойко. Будь он на одной ступени с Рейнольдсом — уже бы победил, — заметил Клаус.

— Не торопись с выводами. Ты же знаешь Рея, — возразил Грей.

Если Рейнольдсу не удавалось смять врага первым же натиском, он мгновенно менял тактику, подстраиваясь под стиль оппонента.

Пока они спорили, Ларри вдруг истошно закричал и рухнул на доски, содрогаясь в конвульсиях. Зрители ахнули: только что бой шел на равных, и вдруг такая развязка.

Рейнольдс тут же прекратил атаку. С улыбкой победителя он неспешно сошел с помоста. Другие гадали, что произошло, но он-то знал правду.

Во время своих стремительных выпадов он незаметно насыщал воздух вокруг противника частицами Молнии. Сосредоточься Ларри на окружении, он бы почувствовал неладное, но в пылу сражения ему было не до того.

Когда ловушка захлопнулась и энергии стало достаточно, чтобы парализовать врага, не убивая его, Рейнольдс просто активировал заряд.

— Победитель — Рейнольдс! — объявил наставник.

Рей с гордым видом подошел к друзьям.

— Ну как я вам? — подмигнул он.

— Неплохо. Хитро придумал, я бы и сам не сразу раскусил, — признал Грей, впечатленный задумкой друга. План требовал времени, но сработал безупречно.

Друзья рассмеялись, но тут голос наставника возвестил о финальном бое дня.

— Следующие — номера пятьдесят три и пятьдесят пять!

— Мой выход. Скоро буду, — Грей поднялся и спокойным, уверенным шагом направился к помосту.

— Удачи, — бросил Клаус.

— Ага, удачи... — на губах юноши заиграла предвкушающая улыбка.