На обратном пути Клаус решил задержаться в городе — ему нетерпелось повидаться с подружкой. Остальные же поспешили в академию: каждый понимал, что до турнира осталось всего два месяца и пора браться за ум.

Едва переступив порог дома, Грей погрузился в культивацию. Он кожей чувствовал: прорыв не за горами. Стоило ему взять поздние стадии Ступени Тайны, как его мощь должна была возрасти многократно.

На следующий день…

Жизнь Грея вернулась в привычное русло: ранний подъем, изнурительная тренировка, а затем — визит в Зал Земли. После этого он, как штык, явился в скрытую долину на урок к Крису.

Первым делом юноша направился к загонам. Крис умудрился обустроить здесь целое хозяйство с курами, свиньями и кроликами. Зная, что учитель первым же делом потребует обед, Грей решил сработать на опережение и принялся за готовку сразу, не дожидаясь лишних просьб.

Когда с трапезой было покончено, началось занятие.

— Что это тебя вчера не было? — спросил Крис, не отрываясь от еды.

— Я собирался прийти, но Клаус с друзьями затащили меня в город. Решил, что небольшая передышка мне не повредит, а то я в последнее время совсем зарылся в тренировки, — пояснил Грей.

— И правильно. Нельзя истязать себя сверх меры, нужно и отдыхать уметь, — одобрил Крис. Он был в курсе спартанского расписания своего ученика.

— На турнир-то собираешься? — внезапно сменил он тему.

— Собираюсь, — кивнул Грей. Это было его первое серьезное испытание, и ему до смерти хотелось узнать, чего он стоит на фоне лучших сверстников империи.

— Вот и ладно. — Крис удовлетворенно кивнул. Он и не сомневался в ответе.

— Уровень у тебя пока слабоват, но до седьмой стадии к началу состязаний дотянуть должен. Только не расслабляйся: там соберутся лучшие из лучших, иные будут пострашнее той девчонки, с которой ты водишься, — напутствовал учитель.

Грей понимал, что старик прав. И хотя он умел сражаться с противниками сильнее себя, он был не единственным таким гением. Та же Алиса щелкала подобные задачки как орехи.

Но предостережение Криса лишь подстегнуло его решимость. Схватка с истинными талантами — лучший способ понять глубину собственной пропасти и стимул расти еще быстрее.

— Покажи-ка мне защитный массив, над которым бился, — велел Крис. Ему хотелось увидеть плоды трудов ученика.

Грей сосредоточился. С помощью духовной энергии он принялся сплетать частицы Молнии в воздухе, выводя на земле причудливые узоры. Спустя два часа работа была закончена.

Массив раскинулся на три метра в диаметре — предел нынешних сил Грея. Стоило юноше активировать его, как круг озарился призрачным светом. Над землей соткалась полупрозрачная пелена, испещренная странными знаками, по которым пробегали искры. Этот щит был с секретом: стоило кому-то коснуться его, как Молния мгновенно наносила ответный удар.

Стихия Молнии, рожденная для атаки, сохраняла свою яростную природу даже в защитном плетении.

Крис задумчиво хмыкнул. Он видел, что Грей прогрессирует не по дням, а по часам. И дело было не только в таланте — Грей вкалывал как проклятый. Его скорость обучения была выше средней, но его фанатичное упорство превращало этот средний дар в нечто выдающееся.

— Браун! — позвал Крис грифона.

Та лениво приподняла голову.

— Разнеси-ка этот массив, — мастер указал на творение ученика.

Грифон нехотя поднялась и вразвалочку подошла к светящемуся кругу. Постояв мгновение, она просто ткнула в него когтем.

И массив рассыпался, точно карточный домик. Грей так и застыл с разинутым ртом: он столько сил вложил в эту защиту, а её уничтожили одним небрежным жестом.

Браун одарила юношу презрительным взглядом, который красноречиво говорил: «И это ты называешь массивом?».

Крис тоже не ожидал такой быстрой развязки, но, вспомнив, что именно он приказал грифону, неловко рассмеялся.

— Кхм, виноват, не так выразился. Нужно было проверить его на прочность, а не ломать сразу.

Грей молчал, всё еще не веря своим глазам. Крис сочувственно похлопал его по плечу.

— Не вешай нос. Она просто ударила в самое уязвимое место, потому всё и рухнуло, — попытался он утешить ученика.

Браун знала о массивах не меньше хозяина, так что найти «слабое звено» для неё было парой пустяков. Настоящий мастер спрятал бы такой изъян за сотней ложных линий, но Грей был лишь новичком.

Услышав объяснение, Грей пришел в себя. Чтобы так точно нащупать брешь в защите, нужно было обладать поистине глубокими знаниями. Выходило, что грифон смыслит в массивах куда больше него самого.

Юноша взял передышку: создание узоров изрядно истощило его дух. Набравшись сил, он повторил попытку. На этот раз Крис строго-настрого велел Браун не хитрить, а испытать массив грубой силой.

Грифон послушно нанесла удар. От первого выпада свет массива лишь слегка померк, но быстро восстановился. Браун прибавила мощи.

При втором ударе по защитному куполу пошли трещины, которые стремительно расползлись по всей поверхности, пока массив окончательно не рассыпался.

— Неплохо. Сейчас твоя защита выдержит напор мага Тайны третьей стадии, — вынес вердикт Крис.

Грей и сам чувствовал нечто подобное, и слова учителя лишь подтвердили его догадку. С опытом и ростом мастерства сила его массивов будет только расти.

Проведя в долине еще час, Грей вернулся домой и засел за новые техники из библиотеки. Покончив с практикой, он погрузился в культивацию и лишь под конец дня заглянул в пространство хаоса.

Дни летели один за другим, похожие как две капли воды. На визиты к друзьям времени почти не оставалось. Первым из их компании совершил прорыв Клаус — спустя неделю он взял шестую стадию Ступени Тайны. Еще через две недели его успех повторили Грей и Алиса.

Турнир был уже на пороге.

За месяц до начала империя объявила квоты для академий. И студенты, и горожане были ошарашены: число мест внезапно возросло.

Обычно от каждой школы выставляли по пятнадцать бойцов. Но в этот раз Император щедрой рукой добавил еще десять мест. Все понимали — за такой внезапной милостью кроется некая тайна.

С расширением квот борьба обещала стать нешуточной. Каждый мечтал попасть в число избранных. В академии началось ликование: шанс поехать на турнир теперь был у многих.

Вскоре руководство «Лунной тени» объявило условия отбора. Четырнадцать мест уже были забронированы за мастерами девятой стадии Ступени Тайны. За оставшиеся одиннадцать вакансий предстояло сразиться на внутреннем турнире.

До отборочных оставалось две недели. Академия гудела: ученики из кожи вон лезли, стараясь прибавить в силе до начала боев. Выйти на арену Большого турнира было заветной мечтой каждого — ведь там сражались только лучшие.

Время пролетело незаметно. Наставники советовали участвовать лишь тем, кто достиг поздних стадий Ступени Тайны, но запрета для остальных не было — если чувствуешь в себе силы, дерзай.

Рейнольдс успел взять седьмую стадию аккурат к началу отбора, что изрядно прибавило ему уверенности.

И вот, настал день, которого все ждали с таким нетерпением — день внутреннего турнира…