Грей, уже готовый рвануть на помост, замер на полуслове. Он проводил взглядом тень, скользнувшую мимо, и лишь сокрушенно покачал головой.

Алиса оказалась проворнее. Она уже стояла на сцене, и её глаза лихорадочно блестели от азарта. Толпа опешила, увидев девчушку в роли бойца, но нельзя было не признать — скорость у неё была отменная.

— Малышка, тебе здесь не место, — бросил незнакомец, вызвавший добровольцев.

Алиса даже не удостоила его взглядом. Она повернулась к распорядителю помоста. Тот поначалу замялся: выпускать ребенка против взрослого бойца было делом рискованным. Он обернулся к организаторам, и лишь получив одобрительный кивок, дал добро на поединок.

Боец вновь смерил Алису взглядом: — Видать, ты не так проста, раз они позволили тебе выйти. Но предупреждаю: я скидок на возраст не делаю.

Зрители, поняв, что бою быть, притихли. Раз устроители не против, значит, девчонка умеет постоять за себя. Впрочем, в её победу верили немногие.

— Начали! — скомандовал распорядитель.

Едва прозвучал сигнал, мужчина выпустил в противницу огромную водяную змею.

В ладони Алисы с сухим треском вспыхнули разряды, и в сторону змеи понесся исполинский меч, сотканный из молний. Клинок с легкостью рассек водяное тело и устремился прямо к бойцу.

Тот среагировал мгновенно, воздвигнув перед собой ледяную стену, о которую и разбился молниеносный меч. Завязался яростный обмен ударами.

Толпа ахнула, пораженная силой Алисы. Даже её противник не ожидал такой прыти от «малышки». В его глазах вспыхнул азарт, и он перешел в решительное наступление.

— Мне его жаль, — внезапно произнес Грей, обращаясь к друзьям. Рейнольдс лишь молча кивнул — он думал о том же.

— Это еще почему? — удивился Клаус.

— Продолжай он в том же духе, Алиса бы его просто победила. А теперь она его разделает под орех, — пояснил на этот раз Рейнольдс.

Судя по атакам мужчины, талант у него был лишь оранжевого ранга. Это давало Алисе неоспоримое преимущество в мощи. Будь на её месте обычный студент той же ступени, опытный боец наверняка бы взял верх в восьми случаях из десяти.

Но Алиса была иной породы. Эта девчонка жила битвами. За её плечами были десятки смертельных схваток на заданиях, и в академии ей почти не находилось равных среди сверстников.

Грей и Рейнольдс знали её как облупленную. Если бой до сих пор не закончился, значит, Алиса просто растягивает удовольствие.

Внезапно удары девушки стали ощутимо тяжелее. «Так она до этого в полсилы дралась?!» — боец похолодел, и по его лбу покатился пот.

Он уже выкладывался без остатка, но Алиса с легкостью развеивала все его чары. Поначалу он решил, что она выдыхается, и лишь ждал момента для решающего выпада, но теперь понял, как жестоко ошибся.

Зрители ревели от восторга — поединок выходил на редкость зрелищным. Люди молили богов, чтобы это не кончалось. Лишь опытные бойцы понимали: развязка близка, один из противников уже на пределе.

— Сильна девка, ничего не скажешь, — пробормотал один из завсегдатаев своим спутникам.

Те лишь согласно закивали.

И тут Алиса выкинула фокус, заставивший её оппонента содрогнуться от ужаса: вокруг него в мгновение ока выросла кольцевая стена из яростного пламени. До этого момента она использовала исключительно Молнию.

Внезапное появление огня ошеломило бойца. Он на миг решил, что кто-то со стороны вмешался в поединок, но тут же отбросил эту мысль — правила клуба были священны.

«Она — Элементалист Двойного типа!» — страх ледяной хваткой сжал его сердце. Стоило ему решить, что он видел предел её сил, как Алиса преподносила новый, еще более пугающий сюрприз.

Стены огня лишили его маневра. Но это было лишь полбеды. Настоящий ужас охватил его, когда он задрал голову: над огненным кольцом соткался купол из бушующего моря молний.

Зрители увидели на помосте странное сооружение — некое подобие хижины из алого пламени и серебристых разрядов, внутри которой оказался заперт человек.

— Двустихийник! — пронеслось по рядам. Маги Двойного типа были здесь редкими гостями, особенно столь одаренные.

— Шах и мат, — с улыбкой произнесла Алиса.

Боец, уже собиравшийся пробить огненную преграду, замер. С купола на него нацелились десятки молниеносных копий. Глянул на стены — и там та же картина, только копья были сотканы из огня.

Колени его подогнулись, и он рухнул на доски помоста.

— Сдаюсь! — заорал он во всю глотку, чтобы распорядитель уж точно услышал.

Толпа замерла, пораженная этим полным ужаса криком.

Алиса разочарованно надула губки: — Ну вот, никакой радости. Ты даже не попытался защититься, — проворчала она, развеивая пламя и молнии.

У зрителей глаза на лоб полезли. Даже Грей с друзьями онемели от увиденного.

— Она что, и впрямь хотела его прикончить? — шепотом спросил перепуганный Клаус.

Несчастный боец дрожал на полу, окруженный лесом призрачных копий. Те еще мгновение висели в воздухе, прежде чем окончательно растаять.

— Ну и везунчик, — выдохнул кто-то в толпе.

— Промедли он секунду с признанием поражения — и поминай как звали.

На девочку смотрели с суеверным страхом: все понимали, что отразить такой удар человеку не под силу. Даже мастера девятой стадии Ступени Тайны, бывшие среди зрителей, не были уверены, что устояли бы.

Боец поднялся на негнущихся ногах. — Спасибо, — выдавил он, обращаясь к Алисе, и, кое-как совладав с собой, побрел прочь со сцены. Он был не дурак и понимал: в настоящей схватке Алиса не стала бы так медлить.

Она дала ему шанс, нарочно создавая заклинание не спеша. Будь он уверен в своих силах — принял бы вызов, а раз нет — всегда можно было сдаться.

Алиса осталась на помосте, явно желая продолжения банкета. Но стоило распорядителю объявить новый вызов, как желающих поубавилось. Прошло пять минут, но никто так и не рискнул выйти против «малышки».

В конце концов Алисе велели освободить сцену — турнир должен был продолжаться. Понурив голову, она вернулась к друзьям, явно расстроенная отсутствием достойных соперников.

Грей вдруг хлопнул себя по лбу: — Слушай, Клаус, а ставки здесь принимают?

— Еще как! Перед каждым боем открывают тотализатор, — подтвердил друг.

— Черт! — Грей едва не взвыл от досады. Вспомни он об этом раньше, поставил бы на Алису всё до последнего гроша. Озолотился бы! «Какая потеря», — сокрушался он про себя.

Алиса присела рядом, всё еще пребывая в унынии.

— Ну и задала ты жару. Такую атаку и подготовить-то непросто, — заметил Клаус.

— Да не особо, просто выматывает сильно — приходится сразу двумя стихиями управлять. Но сейчас мне уже легче, чем поначалу, — отозвалась Алиса.

Грей понимающе кивнул. Он и сам пробовал совмещать два элемента, а то и три. Дело это было хлопотное, но при должной сноровке вполне выполнимое.

Это как жонглировать на ходу: стоит привыкнуть — и кажется проще простого.

Спустя какое-то время настал черед Грея. Как и Алиса, он без труда одолел противника, но, в отличие от неё, ему удалось провести и второй бой.

Видя, как лихо сражаются друзья, Клаус с Рейнольдсом тоже не утерпели и вышли на помост. Клаус первую схватку выиграл, но во второй уступил Элементалисту, который был на две ступени сильнее его.

Нагулявшись вдоволь и перепробовав кучу развлечений, друзья с закатом вернулись в академию.