На следующее утро Грей, верный своей привычке, поднялся ни свет ни заря и отправился на тренировку. Спустя два часа изнурительных упражнений он заскочил домой умыться, а затем поспешил в Зал Молнии.

Покончив с делами в зале, юноша направился в библиотеку — пришла пора осваивать новые техники. Его нынешний график был просто безумным: свободного времени не оставалось даже на сон, не говоря уже о чем-то другом.

Затем настал черед занятий с Крисом. Войдя в скрытую долину, Грей заметил, что грифона на месте нет. Крис вышел из хижины почти сразу вслед за учеником.

— Изучил свитки? — без лишних предисловий спросил мастер.

— Не все, — признался Грей. Вчера, после визита к Клаусу, ему пришлось заглянуть к Алисе — та наверняка бы задала ему трепку, узнай она, что он вернулся и не зашел поздороваться. За чтение он взялся лишь под вечер, но успел одолеть большую часть рукописей.

— Что ж, продолжай, — кивнул Крис. — Но первым делом... приготовь мне обед, — добавил он с самым невозмутимым видом. В загоне теперь хрюкали поросята и кудахтали куры, так что выбор мяса был богатым.

Грей в очередной раз опешил от такой беспардонности, но спорить не стал: быстро сообразил жаркое и лишь потом уткнулся в свитки.

В таком ритме пролетели две недели. Дни Грея были похожи один на другой, точно близнецы. Разве что иногда он заглядывал в Залы Земли или Ветра. И хотя официально он числился лишь в двух залах, двери Зала Ветра были для него всегда открыты.

Единственной бедой было отсутствие техник Ветра в библиотеке: по уставу он мог брать лишь свитки Молнии и Земли, закрепленные за его ученическим жетоном. Обойти это правило было невозможно — при выдаче жетон проверяли со всей строгостью.

Визиты к магам Ветра приносили пользу, но до настоящего мастерства было еще далеко.

Минуло еще две недели без особых перемен.

Учеба у Криса понемногу давала плоды. Успехи были скромными, но Грей не унывал. Потребовалось больше четырнадцати дней зубрежки, прежде чем учитель счел его готовым к созданию простейших массивов.

За весь этот месяц Грей ни разу не выбрался погулять с друзьями. Клаус заходил частенько, но разговоры их сводились к пустякам. Больше всего Грея поразило то, что Клаус до сих пор не расстался со своей пассией — обычно его романы не длились дольше месяца.

Изредка друзья устраивали спарринги. Алиса, Рейнольдс и Клаус диву давались, глядя на успехи Грея. Теперь лишь Алиса обходила его в культивации — она уже достигла восьмой стадии Ступени Тайны. Рейнольдс шел с Греем вровень, а Клаус отставал всего на одну ступень.

Приближение Большого турнира чувствовалось во всём: слухи о нем множились, и каждый ученик вкалывал за двоих, стремясь показать лучший результат. Квоты на участие империя еще не объявила, но все понимали — возьмут только сильнейших.

Для студентов этот турнир был шансом всей жизни: возможность заявить о себе на всю страну выпадала не каждому.

Грей как раз собирался уходить, когда на пороге возникла неразлучная троица: Алиса, Рейнольдс и Клаус.

— Удачно мы зашли! Еще бы минута — и ищи его свищи, — хохотнул Рейнольдс.

— Мы в город собрались. Ты с нами? — спросил Клаус.

Не успел Грей и рта раскрыть, как вмешалась Алиса.

— А чего ты его спрашиваешь? Ясно же, что идет, — отрезала она.

Грей страдальчески поморщился: он как раз планировал навестить Криса. — Простите, ребят, в этот раз никак. Мне на тренировку пора.

— Ты это и в прошлый раз говорил.

Друзьям казалось, что Грей слишком уж усердствует. Он почти перестал выходить в свет и развлекаться.

— Хорош киснуть над свитками, сегодня ты идешь с нами, — заявила Алиса, надвигаясь на юношу.

— Правда, не могу. Извините, — Грей стоял на своем.

— Ты уверен, что твое решение окончательно? — Алиса недобро прищурилась.

— Тверже некуда, — подтвердил Грей.

Спустя полчаса Грей в компании друзей уже миновал ворота Лунного города.

По дороге Клаус нет-нет да и косился на Грея, всё еще под впечатлением от того, как Алиса «убеждала» друга.

В понимании Алисы «убеждение» означало хорошую взбучку, пока оппонент не согласится на все условия. Поначалу Грей еще как-то отбивался, но стоило девушке взяться за дело всерьез, как он позорно капитулировал.

Рейнольдс и Клаус дали себе зарок: никогда и ни при каких обстоятельствах не позволять Алисе себя в чем-либо убеждать. Сейчас они лишь ехидно подшучивали над злоключениями товарища.

— Грей, ну так что же заставило тебя передумать? — в десятый раз подколол его Рейнольдс.

Клаус прыснул, а Грей лишь одарил их испепеляющим взглядом и промолчал. Тело еще ныло в нескольких местах — он и не чаял, что Алиса пустит в ход такие методы.

— Алиса, твой способ убеждения — это просто нечто! Если мне когда-нибудь понадобится вытащить этого домоседа на свет божий, я знаю, кого звать, — Клаус показал девушке большой палец.

— Обращайся, — хихикнула Алиса. По её лицу было ясно: трепка, заданная Грею, доставила ей истинное удовольствие.

Грей покосился на неё с опаской: противник она была страшный. Впрочем, зла он не держал. В настоящем бою он, может, и не одолел бы Алису, но уж точно сумел бы сбежать благодаря своей скорости. К тому же он понимал: отдых ему и впрямь не помешает. В последнее время он совсем зарылся в тренировки.

Шутя и пересмеиваясь, друзья вошли в город. Клаус предложил заглянуть в одно местечко, которое он недавно приметил. После недолгих плутаний они остановились перед старым, неприметным зданием в глухом переулке. Клаус постучал в дверь в особом ритме.

Створка приоткрылась, и Клаус жестом пригласил всех внутрь.

— И что это за дыра? — Алиса с любопытством озиралась по сторонам.

— Сейчас сама увидишь, — загадочно пообещал Клаус.

Они углубились в здание, миновали череду дверей, и до их слуха донесся нарастающий гул. Стоило им переступить порог последнего зала, как новички замерли на месте.

Они оказались в огромном амфитеатре, в центре которого возвышались пять боевых помостов. Толпа неистово ревела, подбадривая бойцов. Грей прикинул на глаз: здесь было никак не меньше трех тысяч человек.

— Как они вообще умудрились это построить? — ошеломленно выдохнул Рейнольдс. Не приведи его сюда Клаус, он бы ни за что не поверил, что в городе есть нечто подобное.

— Я сам так же рот разинул, когда впервые здесь оказался. Это подпольный бойцовский клуб. Друг привел меня сюда год назад, — пояснил Клаус.

Они отыскали свободные места и принялись наблюдать за схватками. Внезапно Грей заметил на одном из помостов знакомое лицо — это был ученик из Зала Ветра. Юноша тут же указал на него друзьям.

— Ученики нашей академии здесь частые гости. Тут драки настоящие, не то что наши учебные спарринги. Смертоубийства случаются редко, а вот кости ломают на каждом шагу, — добавил Клаус.

Друзья согласно кивнули. Грей не знал вкуса настоящего боя с самого возвращения из Туманных гор, и эта находка пришлась как нельзя кстати. Ему не терпелось проверить, насколько он вырос в силе. После последнего прорыва он еще ни разу не дрался в полную мощь.

Пока они обсуждали увиденное, бой на помосте закончился: маг Ветра проиграл с небольшим отрывом.

— А как тут выбирают бойцов? — с азартом спросила Алиса.

— Можно либо записаться заранее, либо принять вызов, если кто-то на сцене ищет противника своего уровня, — объяснил Клаус.

Алиса слушала, затаив дыхание. Грей тоже весь обратился в слух — у него на этот счет были свои планы.

Вскоре на один из помостов вышел боец и во всеуслышание бросил вызов любому, кто стоит на той же ступени, что и он. Незнакомец был на восьмой стадии Ступени Тайны.

«Отличная возможность проверить себя», — подумал Грей и рванул к сцене.

*ВЖУХ*

Тень юноши в мгновение ока возникла на помосте.