Два дня спустя Грей, сияя довольной улыбкой, важно вышагивал прочь от подножия гор. Он и не думал, что полное поглощение эссенции плода займет столько времени. Судя по мощи сокровища, он должен был взлететь как минимум до восьмой, а то и до девятой стадии Ступени Тайны.

Однако, к его удивлению, он добрался лишь до шестой. Это наглядно показывало, сколь чудовищный объем энергии потребуется ему для будущих прорывов. Грей заметил: с обретением Ветра скорость поглощения возросла, но и «аппетиты» организма увеличились соразмерно.

Заглянув внутрь себя с помощью духовной энергии, юноша увидел, что сфера эссенции теперь переливается тремя цветами. Новым гостем стал Ветер. Большую часть сферы по-прежнему занимала Молния, следом шла Земля, а Ветру досталась лишь малая доля.

У каждого Элементалиста в теле есть сфера — хранилище его силы. У двустихийников она двухцветная, у обычных магов — однотонная. Сфера Грея теперь была уникальной.

Юноша чувствовал, что седьмая стадия уже не за горами. — Поход удался на славу, — улыбнулся он, направляясь к городу Ив.

Как и в прошлый раз, город гудел, точно растревоженный улей. Караваны входили и выходили из ворот нескончаемым потоком. Грей решил не спешить и заглянул в ресторанчик — выпить чаю перед долгой дорогой.

За соседними столиками только и разговоров было, что о горах.

— Ну и резня была в Туманных горах! Маги Тайны, что сунулись в ту долину, полегли почти все.

— Везунчики те, кто успел ноги унести. Говорят, сокровищем оказался какой-то чудо-плод.

— Ага, их всего два было на дереве. Каменный Лев один сцапал и был таков — мудрая бестия, оставил второй на забаву людям и прочим зверям, чтобы не погнались следом.

— Хитер, ничего не скажешь. Понимал, что за один плод глотки друг другу перегрызут и про него забудут.

Грей слушал, затаив дыхание. «Так сокровищем был плод... Уж не тот ли, что достался мне?» — гадал он. Из дальнейших расспросов выяснилось: второй плод добыли двое — старик и мужчина средних лет. Они объединились и сумели вырваться из долины.

Теперь сомнений не оставалось: Грей нашел именно то самое сокровище. «Раз они спаслись вместе, значит, на мужчину напали уже потом. Либо напарник в спину ударил, либо кто-то третий подкараулил», — рассудил юноша.

Сложив все кусочки мозаики, Грей был на семьдесят процентов уверен в своей удаче. «Хе-хе, пока другие за него кровь проливали, сокровище само ко мне в руки приплыло», — ликовал он в душе.

Узнай люди, что бесценный дар достался случайному прохожему без единого взмаха меча, они бы от зависти лопнули. Расплатившись за чай, Грей отправился покупать коня. Теперь он был богат и не собирался стаптывать сапоги на обратном пути. Выбрав лучшего скакуна и прикупив провизии, он выехал из города.

Утро второго дня…

По тропе к академии «Лунной тени» бодро скакал всадник. Грей сидел в седле уверенно и спокойно. Поразительно, как сильно могут изменить человека всего несколько дней.

— Наконец-то дома, — выдохнул он, завидев величественные врата. Спешившись, юноша вошел на территорию академии. Казалось, он покинул эти стены лишь вчера.

Первым делом он направился в зал поручений. За стойкой сидел уже другой ученик. Грей сдал задание, получил награду и поспешил в жилой квартал.

Он хотел было заглянуть к Клаусу, но того не оказалось дома.

«Наверное, опять в городе околачивается», — решил Грей и пошел к себе. Нужно было привести дом в порядок, прежде чем навещать Рейнольдса. После уборки он отправился к другу и, к счастью, застал того на месте. — Эй, Рей! — крикнул Грей, переступая порог.

— Грей! Вернулся! — Рейнольдс вскочил и крепко обнял друга.

— Ага, — выдохнул Грей, с трудом вырвавшись из медвежьих объятий.

— Ну, как сходил? — спросил Рейнольдс, усаживаясь обратно.

— Проще простого, — Грей присел рядом. Он принялся расспрашивать о новостях и узнал, что стычки между учениками «Звездного света» и «Лунной тени» вспыхнули с новой силой. Наши начали давать сдачи, когда прознали о подлых нападениях.

Дело дошло до Императора: тот вызвал Директоров обеих школ на ковер, чтобы утихомирить горячие головы. Вражда затихла, но все понимали — это лишь временное перемирие.

Грей поинтересовался, на месте ли Блейк. Оказалось, наставник вернулся в кабинет. Юноша решил навестить его сразу после беседы. Про Клауса Рейнольдс подтвердил догадку: тот и впрямь уехал в Лунный город.

Поболтав еще немного, Грей направился к Блейку. Ему не терпилось узнать, зачем Крис звал его после прорыва на Ступень Тайны.

Дойдя до кабинета, он постучал. Вскоре голос Блейка разрешил войти.

Наставник долго и пристально разглядывал ученика. Он кожей чувствовал: Грей изменился.

— Чем могу помочь? — осведомился Блейк.

— Почтенный Крис велел найти его, как только я достигну Ступени Тайны. Сказал, чтобы вы отвели меня к нему, — изложил Грей цель визита.

— А, вот оно что. Идем. — Услышав имя Криса, Блейк тут же вскочил и вышел из кабинета.

Грей последовал за ним. К его удивлению, наставник повел его за пределы академии. Они обошли территорию и углубились в лес, миновав место, где Грей обычно тренировался.

Вскоре они остановились перед огромным валуном. Блейк сложил несколько магических знаков и ударил в определенную точку. Камень бесшумно отъехал в сторону, открывая проход. Грей не раз видел этот валун, но и помыслить не мог, что за ним скрыта тайна. Кто станет проверять каждый камень в лесу?

В уютной долине на стуле сидел Крис с закрытыми глазами. Неподалеку отдыхал тот самый грифон. Заметив гостей, Браун лениво приподняла голову, но, узнав Блейка и Грея, тут же снова погрузилась в дрему.

— Наконец-то, — подал голос Крис. — Что так долго? По моим расчетам, ты должен был совершить прорыв еще две недели назад.

— Я так и сделал, почтенный старший. Просто наставника Блейка не было на месте, чтобы привести меня сюда, — пояснил Грей.

Крис выразительно посмотрел на Блейка, ожидая объяснений.

Тот смущенно потупился: — Я в это время... э-э... в Зале Воды был.

Крис не стал развивать тему — он и так всё понял. Он перевел взгляд на Грея и, приглядевшись, изумленно вскинул брови: — Как ты умудрился так быстро вырасти в силе?

Грея поразило, что Крис мгновенно определил его уровень, хотя юноша даже не выпускал ауру. Оставалось лишь восхититься чутьем мастера — даже Блейк ничего не заметил.

Блейк тоже с любопытством уставился на ученика.

— Повезло найти редкое сокровище на задании в Туманных горах, — ответил Грей, благоразумно умолчав о своем странном состоянии во время боя.

— Поистине, удача на твоей стороне. Сокровище само тебя нашло, — с легкой завистью заметил Блейк. Везение Грея и впрямь было феноменальным.

— Туманные горы, говоришь? — Крис задумчиво прикрыл глаза.

— Ты кому-нибудь еще об этом рассказывал? — строго спросил он.

— Нет, — покачал головой Грей.

— Вот и славно. Пусть так и остается. Будут спрашивать — ври или говори, что это секрет, — небрежно бросил Крис. — А ты, — он зыркнул на Блейка, — помалкивай.

Блейк послушно кивнул и поспешил удалиться.

— Почтенный Крис, — позвал Грей, видя, что тот замолчал.

— Да?

— Вы здесь живете?

— Да.

— Я думал, вы живете в академии.

— Там слишком шумно.

Грей лишился дара речи. «Шумно?!» В академии и так учеников кот наплакал, тишина такая, что в ушах звенит. Но спорить он не стал.

— Выпусти свою духовную энергию, — внезапно велел Крис.

Грей опешил, но перечить не посмел. От него во все стороны волной разошлась бесплотная сила.

Крис удовлетворенно кивнул. — Хорошо. Даже лучше, чем я рассчитывал.

Грей в замешательстве ждал продолжения.

— Хочешь стать моим учеником? — спросил Крис.

— Вашим учеником?

— Именно. Отвечай быстрее, у меня дел по горло.

Грей не знал, что и сказать. Он понимал: Крис — фигура непростая, и раз уж сам Блейк перед ним лебезит, статус у этого человека заоблачный.

— Да.

— Вот и ладно.

— А теперь, как твой учитель, даю первое задание: приготовь мне обед, — Крис указал на пробегавшего мимо кролика.