Увидев результат, Грей расплылся в блаженной улыбке. Ранг его Молнии взлетел до синего, но еще больше его поразил новый цвет, вспыхнувший на камне. Это означало лишь одно: у него появилась новая стихия. И пусть её ранг был пока розовым, юноша не расстроился — он уже знал, как это исправить.

С обретением Ветра он стал Мультиэлементалистом. О подобных мастерах в истории империи прежде слышать не доводилось. Теперь его культивация пойдет еще быстрее, не говоря уже о небывалом приросте в скорости.

— Вот так сюрприз, — радостно выдохнул Грей. Теперь он мог с уверенностью сказать, что оставил сверстников далеко позади.

— Должно быть, это плоды того странного состояния, в которое я впал во время боя. Та битва щедро меня одарила: и прорыв совершил, и ранг Молнии поднял, да еще и новую стихию пробудил, — Грей не удержался от счастливого смеха.

Он остался в пещере, чтобы восстановить силы. С появлением Ветра скорость поглощения энергии удвоилась, а объем очищаемой эссенции стал просто пугающим.

Воздух вокруг него внезапно обеднел на частицы стихий. Звери в округе замерли, недоумевая, куда подевалась вся разлитая в лесу сила. Грей и сам опешил, заметив это.

— Если так пойдет и дальше, как же я буду тренироваться в академии? — он озадаченно почесал затылок. К счастью, вскоре баланс восстановился, и при следующей попытке такого резкого скачка уже не было.

Когда Грей закончил медитацию, солнце уже стояло в зените. — Пора проверить, на что я теперь способен. Ну и подкрепиться не мешало бы, — решил он и выбрался наружу.

Юноша воззвал к силам Ветра и Молнии и сорвался с места. Тело казалось невесомым, движения обрели небывалую легкость, а скорость возросла до невероятных пределов. Грей прикинул: если он сейчас применит «Шаги Молнии», то в беге не уступит магам Ветра четвертой, а то и пятой стадии Ступени Тайны.

Прорыв и новая стихия еще сильнее закалили его плоть. Вкупе с ежедневными тренировками его физическая мощь теперь могла поспорить с силой мастеров на пике Ступени Слияния. С каждой новой ступенью он становился всё крепче, превращаясь в поистине грозную силу.

— Теперь я без труда разделаюсь с любым противником третьей стадии Тайны. Не знаю, сдюжу ли против четвертой, но защититься и уйти невредимым точно сумею, — рассудил Грей. Разрыв между начальными и средними стадиями Ступени Тайны был велик, и юноша не спешил обольщаться, будучи лишь на второй.

Он вступил в схватку с несколькими зверями третьей стадии и одолел их, почти не запыхавшись. Успехи окрыляли: Грей представлял, как вытянутся лица друзей, когда они увидят плоды его похода.

*************

Южный склон гор

— Сокровище почти созрело, — проскрипел старик, стоявший во главе группы.

Остальные и сами это чувствовали. Они впились жадными взглядами в долину перед собой. Завладеть хотя бы частицей этого дара значило обрести шанс на прорыв к Ступени Владыки — пределу мечтаний для тех, кто годами топтался на Ступени Истока.

Старик подошел к крепкому мужчине средних лет. — Послушай, Марк, почему бы нам не объединиться? Ты ведь чувствуешь, какая мощь там сокрыта. Добудем плоды — и разделим поровну, тогда каждый из нас сможет преодолеть застой.

Марк не ответил, погруженный в свои думы. Он понимал: в одиночку пробиться к заветному дереву будет почти невозможно.

В самом центре долины, на открытом месте, высилось дерево — четыре метра в высоту и три в обхвате. На его ветвях алели всего два плода. Ради них они и проделали этот путь.

Это дерево было редчайшим сокровищем, рожденным из самой сути мироздания. Его плоды, налитые чистейшей эссенцией, были бесценны для любого Элементалиста. Даже великие Владыки не побрезговали бы такой добычей.

************

Неподалеку от долины, в самой чаще, Каменный Лев вскинул голову. Его исполинское тело в мгновение ока сорвалось с места и с невероятной скоростью понеслось к цели. Размеры ничуть не мешали его стремительному бегу.

Не только Лев — все твари Ступени Истока в округе устремились к долине. Каждый жаждал урвать свой кусок.

Битва за сокровище вот-вот должна была начаться. И пусть Каменный Лев был сильнее прочих, одолеть всех разом ему было не под силу. Будучи существом мудрым, он планировал забрать один плод и сразу скрыться. Кому достанется второй — решала судьба.

**************

Грею до этих страстей не было никакого дела. Он весело напевал под нос, поджаривая на костре кабанью ногу. Юноша со знанием дела посыпал мясо приправами, которые предусмотрительно захватил из академии — он любил, чтобы всё было по высшему разряду.

Вскоре по лесу поплыл божественный аромат. Мясо покрылось аппетитной золотистой корочкой — Грей не забыл смазать его медом перед готовкой.

Отрезав кусочек, он зажмурился от удовольствия. Вкус был просто неописуемый.

— О-о-ох... — блаженно простонал он, принимаясь за еду. Вскоре от ноги остались лишь кости. Довольно похлопав себя по животу, Грей направился к ручью, на который наткнулся во время охоты.

Сбросив одежду, он с наслаждением нырнул в прохладную воду. — Красота-то какая, — выдохнул он. Умывшись, юноша устроился под раскидистым деревом неподалеку и погрузился в культивацию.

Теперь он не боялся нападения исподтишка: у него было сразу два способа следить за округой. Магия Земли доносила малейшую дрожь почвы, а магия Ветра позволяла чувствовать колебания воздуха от быстрых движений.

На горы опускались сумерки, и Грей решил не прерывать отдых до рассвета.

Позже той же ночью…

*БАБАХ*

Тяжелый удар о землю заставил горы содрогнуться. Грей вздрогнул и мгновенно вскочил. Выбравшись из своего укрытия, он посмотрел на юг: — Прилетело оттуда.

Сам того не замечая, юноша забрел довольно близко к южному склону. Выждав немного и убедившись, что лязга оружия не слышно, он осторожно двинулся на разведку.

Добравшись до места, Грей опешил: в свежей воронке лежал неподвижный мужчина. Судя по всему, он рухнул с большой высоты. Убедившись, что поблизости никого нет, юноша подошел ближе.

Это был человек средних лет, и в его груди зияла жуткая рана. Края её уже начали чернеть — явный признак отравления.

Рядом с телом лежал мешочек. По очертаниям Грей догадался: внутри плод. Он осторожно приоткрыл завязки, и в тот же миг его обдало волной густой, концентрированной эссенции. Грей поспешно затянул узел. — Какая мощь! Это же настоящее сокровище!

Сердце юноши бешено заколотилось. — Видать, за это его и прикончили. Пора делать ноги, пока убийцы не нагрянули, — он мигом спрятал добычу в рюкзак и бросился наутек. Он активировал «Шаги Молнии», подгоняя себя магией Ветра для пущей прыти.

Едва Грей скрылся, из тени деревьев вышел старик. — Я чувствовал всплеск энергии где-то здесь, — пробормотал он, озираясь, и вскоре наткнулся на труп.

— Так я и знал, далеко не ушел. Не зря я спустил полсостояния на тот яд, — он алчно оскалился и бросился обыскивать убитого.

— Где он?! — внезапно взвыл старик в ярости. — Он точно был при нем, когда мы бежали!

Он принялся лихорадочно обшаривать землю вокруг, но мешочка и след простыл.

Старик метался по поляне точно безумный, но всё было тщетно.

Грей, уже успевший отбежать на приличное расстояние, услышал полный ярости рев. Он понял: это либо убийца, либо сообщник покойного, но выяснять подробности не желал. Прибавив ходу, он пулей вылетел из опасной зоны, стремясь поскорее добраться до окраин леса.

Там он найдет укромное место и отведает чудесный плод. «С такой поддержкой я наверняка возьму поздние стадии Ступени Тайны», — ликовал он в душе.