Рано утром следующего дня Грей вскочил с постели, полный сил, и пулей вылетел из своей комнаты. Увидев в гостиной Марту, он на ходу бросил ей, что отправляется на тренировку.

Марта видела, как преобразился сын с тех пор, как занялся культивацией; пусть прорыва он еще не достиг, сама возможность совершенствоваться окрыляла его. Её удивило, что Грей решил вернуться к упражнениям, ведь последние дни он был полностью поглощен новой техникой.

— Поешь сначала! И не забудь взять припасы с собой, — крикнула она вдогонку, заметив, что сын собрался уходить натощак.

Грей послушно вернулся и наскоро перекусил. Прихватив немного еды, он выскочил за порог. — Буду поздно! — донесся его голос уже с улицы.

Марта лишь понимающе усмехнулась.

Проходя через город к привычному месту в лесу, Грей ловил на себе косые взгляды: горожане тут же принимались заговорщицки шептаться.

— Мусор!

Обернувшись, Грей увидел сверстника, выкрикнувшего оскорбление. Прежде это больно бы его задело, но теперь ему было глубоко плевать на чужую злобу.

Проигнорировав выпад, он продолжил путь, чем неимоверно разозлил обидчика.

— Хм, надо же, он меня в упор не видит, — процедил тот, обращаясь к стоявшим рядом приятелям.

Многие в городе знали о лесных тренировках Грея. Над ним насмехались, твердя, что «пустышка» совсем лишился рассудка. Сам же задира обладал сродством с Ветром, но из-за низкого ранга таланта не преуспел в учебе. Именно поэтому он ошивался в городе, а не в престижной академии.

Академии регулярно проводили отсев: тех, кто не показывал успехов, безжалостно исключали. Соперничество там было жесточайшим, и этот мальчишка с друзьями оказался среди неудачников. Несмотря на изгнание, он всё же достиг восьмой ступени Сбора, хотя в его годы полагалось уже перейти на Ступень Слияния.

Добравшись до места, Грей с головой ушел в упражнения. Время пролетело незаметно; начало смеркаться, а он, к своему удивлению, почти не чувствовал привычной усталости.

— Ого, похоже, я стал выносливее. Могу тренироваться часами и не выдыхаться, — изумился юноша.

«Неужели это из-за новой техники?» — задумался он, но, не найдя ответа, решил пока выбросить это из головы.

Собрав вещи, Грей двинулся в сторону дома.

На лесной тропе, ведущей к Красному городу, у обочины сгрудилась компания подростков. Возглавлял их пятнадцатилетний парень; всего их было четверо, и они о чем-то оживленно спорили.

Приблизившись, Грей замедлил шаг и окинул их взглядом. Подобные встречи случались и раньше. Прежде он старался обходить задир стороной, не желая лишних проблем, но теперь страх исчез — ведь он и сам стал Элементалистом.

— Глядите, парни, наш мусор пожаловал, — с презрением бросил Дерек.

Спутники Дерека разразились хохотом. Грей же смотрел на них с полным безразличием.

— Чего тебе, Дерек? — спросил Грей, лихорадочно соображая, как избежать стычки. Он прекрасно понимал, что тот ищет повод для драки, но старался не подавать виду.

— Не думал, что ты настолько туп, Грей. Ты оскорбил меня утром: я тебя звал, а ты и ухом не повел, — ухмыльнулся Дерек.

Приятели Дерека захихикали. Грей нахмурился.

— Не перегибай. Я не слышал, чтобы ты называл мое имя. Да, какой-то голос доносился, но ты явно обращался к кому-то другому, — спокойно возразил Грей.

— Ах ты паршивец! Я звал именно тебя, а ты меня проигнорировал. Ты меня опозорил! — вскипел Дерек.

— Так ты звал меня по имени? — уточнил Грей.

— Именно, — подтвердил Дерек.

— Мусор, — произнес Грей.

— Да! — машинально отозвался Дерек, но тут же осекся, осознав: Грей назвал его мусором, а он сам на это откликнулся.

— Вот видишь, ты сам признал, что тебя зовут Мусор. Утром я слышал, как кто-то выкрикнул это слово, а ты отозвался. Вот я и решил, что это не ко мне, — съязвил Грей.

— Ты!.. — Дерек едва не лопался от ярости. Оглянувшись на друзей, он увидел, что те едва сдерживают смех. Позор был нестерпимым.

— А ну на колени и извиняйся! — взревел он, понимая, что в словесной дуэли ему не победить. Оставалось лишь силой заставить наглеца унижаться.

Грей лишь презрительно фыркнул. — С дороги, Дерек. У меня нет времени на твои капризы, — бросил он, намереваясь пройти мимо.

Дерек мгновенно пробудил в себе силу Ветра и бросился в атаку. Он не собирался отпускать Грея просто так.

Сродство со стихией делало его стремительным, но Грей, обладавший благодаря годам тренировок отменной реакцией и обостренными чувствами, легко уклонился от выпада и одарил противника ледяным взглядом. Даже без магии он без труда предугадал траекторию удара.

Зрители так и застыли; Дерек и сам не верил своим глазам. Пусть он не бил в полную силу, не желая калечить «пустышку», Грей никак не должен был избежать удара.

— Дерек, ты что творишь? — холодно осведомился Грей.

— Хм, не задирай нос только потому, что тебе разок повезло уклониться! — прорычал задира.

Он снова воззвал к Ветру и ринулся в бой. Грей увернулся и во второй раз; в глубине души он ощутил укол паники, но сумел мгновенно взять себя в руки.

Он виртуозно уходил от каждого выпада. Дерек был на грани истерики: как этот никчемный мальчишка умудряется так легко ускользать? Даже мастер девятой ступени Сбора не смог бы уклониться от его атак, не обладай он сам магией Ветра.

— Да как он может быть таким быстрым?! — воскликнул один из подростков. Они прекрасно знали цену скорости Дерека, и всё же Грей оставался для него недосягаемым.

— Дерек, прекрати! Мне не нужны неприятности! — крикнул Грей, продолжая уходить от ударов.

Но тот, ослепленный яростью, уже ничего не слышал.

— А-а-а! — взревел Дерек, осознав, что до сих пор ни разу не задел противника.

Понимая, что бесконечно обороняться не выйдет, Грей решил сменить тактику. Он прочел немало книг по стратегии и боевым искусствам, и хоть теория часто расходится с практикой, он схватывал всё на лету.

Дерек нанес безрассудный удар, усиленный магией Ветра. Грей пригнулся, пропуская кулак над головой. Противник полностью открылся, и Грей, не теряя ни секунды, вложил всю силу в ответный удар в грудь. От мощного толчка Дерек отлетел назад, врезался в придорожное дерево и тут же потерял сознание.

Грей замер в оцепенении. За годы тренировок он привык к своей скорости, но никогда прежде не испытывал собственную силу на ком-то другом. Он в шоке уставился на свои руки.

Свидетели боя стояли разинув рты. Они переводили ошеломленные взгляды с обмякшего тела Дерека на Грея, не в силах вымолвить ни слова.

Помедлив, Грей развернулся и зашагал к дому. Он и сам не ожидал, что его первая настоящая схватка закончится столь быстрой победой. Вернись, он не стал рассказывать Марте о стычке с Дереком. Поужинав и приняв теплую ванну, он решил, что пришло время вновь погрузиться в культивацию.