Марта не сводила с сына сияющего взгляда, на её лице читалось неприкрытое счастье. — Мам, что происходит? — спросил Грей.

— Он был прав... какое счастье, что он мне не солгал! — Марта пребывала в полнейшем восторге.

— Кто был прав, мам? О чем ты вообще?

Странное поведение матери заставляло юношу невольно нервничать.

— Твой отец, — радостно отозвалась Марта.

— Отец? — Грей вскинул брови; происходящее по-прежнему оставалось для него загадкой.

— Да, Грей, твой отец. Он предупреждал: когда тебе исполнится двенадцать и ты отправишься на испытание, есть вероятность, что стихия не пробудится, — принялась она неспешно объяснять сыну.

— Погоди, так он знал, что у меня не будет сродства ни с одной из стихий? — в замешательстве переспросил Грей.

— Ну, «знал» — это, пожалуй, громко сказано. Но он допускал такое. Согласно свитку, эта сила должна была зреть внутри тебя целых пятнадцать лет.

Марта продолжила:

— Внутри меня? Не понимаю... Он что, что-то в меня поместил? — Грей всё еще с трудом улавливал суть разговора.

— Да, родной. С самого рождения ты был очень слаб, и какие бы средства я ни пробовала, тебе не становилось лучше. Твой отец вернулся из очередного странствия и, увидев, в каком ты состоянии, приложил все силы, возил тебя к лучшим лекарям, но, увы, ничего не помогало, — начала она свой рассказ.

— И как же меня вылечили?

С любопытством спросил Грей.

Он и не подозревал, что в младенчестве его жизнь висела на волоске.

— Жемчужина.

Сказала Марта.

— Жемчужина? Но как она может кого-то исцелить?

Грей окончательно запутался.

— Сейчас всё поймешь.

Улыбнулась Марта и поведала сыну остальное.

В одном из своих странствий отец случайно наткнулся на руины древнего храма. В потайной комнате он увидел жемчужину, переливающуюся мириадами красок и медленно вращающуюся в самом центре зала. Под ней лежал свиток с древними письменами; прочитав его, отец был поражен открывшейся истиной. Он немедля забрал и жемчужину, и технику культивации. Да, технику: то, что он принял за обычное писание, оказалось руководством к совершенствованию.

Он кожей чувствовал исходящую от артефакта мощь и не сомневался в его подлинности. Описание техники было поистине уникальным: в нем говорилось, что тот, кто сумеет слиться с жемчужиной, спустя пятнадцать лет обретет власть над всеми стихиями.

Узнав об этом, он и сам хотел бы освоить ее, но, увы, было одно условие. Во-первых, жемчужина могла слиться лишь с тем телом, в котором еще не пробудилась ни одна стихия. А во-вторых, на полное слияние требовалось долгих пятнадцать лет.

Осознав, что сам он воспользоваться даром не сможет, отец с грустью спрятал находки. Домой он вернулся через неделю после твоего рождения и застал тебя при смерти. Перепробовав все способы спасения и не добившись успеха, он возложил последнюю надежду на жемчужину.

Раз уж этот артефакт обладал столь чудовищной силой — даровать власть над всеми элементами, то и спасти жизнь ему должно быть под силу.

Поначалу Марта и слышать об этом не хотела: какая мать позволит поместить в свое дитя неведомую безделушку?

Но муж сумел ее убедить, и, видя, что иного пути спасти сына нет, она, скрепя сердце, согласилась. Спустя два дня младенец был совершенно здоров.

И всё же она отвела Грея на испытание, не зная наверняка, пробудится ли его дар тогда. В глубине души она надеялась, что какая-то стихия проявит себя раньше срока, но, к несчастью, чуда не случилось.

Видя, в какое уныние впал сын после проверки, она порывалась во всём признаться, но её останавливал страх: а что, если по достижении пятнадцати лет ничего не изменится? Что она скажет ему тогда? Это стало бы для него куда более тяжким ударом, чем неудача в двенадцать лет.

Даже она начала терять надежду, когда и после пятнадцатилетия перемен не последовало. В свитке говорилось, что Грею необходимо закалять тело физическими упражнениями — чем он и занимался последние три года. Неудивительно, что сердце матери замирало от тревоги.

Грей сидел, оглушенный услышанным.

— Но почему ты не сказала мне раньше?

Спросил он.

— А разве в тот день, когда тебе исполнилось пятнадцать, твоя сила пробудилась?

Вопросом на вопрос ответила Марта.

Грей покачал головой.

— Знаю, это звучит как слабая отговорка, но скажи я тебе тогда, что в твоем теле спрятан артефакт и дар проснется не в двенадцать, а в пятнадцать лет — ты бы мне не поверил. Ведь все знают: стихии пробуждаются в двенадцать, и хоть бывают исключения, предсказать их с рождения невозможно. Быть может, после испытания ты бы и прислушался к моим словам, но что, если бы в пятнадцать ничего не произошло? Что тогда? Даже я сама уже начала сомневаться.

Спокойно произнесла Марта.

Услышав объяснение, Грей понял — она права. Он бы ни за что не поверил, что его дар просто «задерживается».

Подумав о том, сколько боли и тревог перенесли родители из-за его болезненности, он преисполнился благодарности. Они не сдались, даже когда пришлось довериться жемчужине неведомого происхождения; они просто хотели спасти своего ребенка.

И хотя на миг мелькнула мысль, что всё это могло оказаться обманом и убить его, Грей вспомнил слова матери: он и так умирал.

Немного придя в себя, он вернулся к главной новости.

— Значит, теперь я могу стать Элементалистом? — переспросил он, всё еще боясь поверить.

— Да, и не просто обычным магом, а тем, кто повелевает всеми стихиями, — радостно подтвердила Марта, сжимая его ладонь.

«Власть над всеми стихиями»... Эти слова гулким эхом отдавались в ушах.

— Но как можно управлять сразу всеми элементами? — изумленно выдохнул Грей.

— Не знаю, родной. Знаю только, что твой отец никогда бы мне не солгал и уж тем более не сделал бы ничего, что могло бы тебе навредить, — ответила Марта.

— Погоди здесь, я сейчас. — Марта метнулась в свою комнату и вынесла оттуда древний свиток. Она молча протянула его сыну.

— Изучи его хорошенько, — напутствовала она.

Грей принял свиток, еще не до конца понимая, что с ним делать. Он внимательно осмотрел его, прежде чем развернуть, и принялся жадно вчитываться.

В свитке подробно описывался путь культивации. Без жемчужины эта техника была бы лишь бесполезным клочком пергамента, который невозможно воплотить в жизнь.

Мысли Грея наконец пришли в порядок. «Неудивительно, что мама была так уверена. Это и впрямь того стоило», — счастливо подумал он.

К нему вернулось то, что, казалось, было утрачено навсегда — жажда силы. С самого детства он мечтал стать сильнейшим, но в день испытания эта мечта угасла. Теперь же пламя вспыхнуло вновь, разгораясь ярче прежнего.

— Наконец-то я смогу совершенствоваться! Я приложу все силы, обещаю! — Грей крепко сжал кулаки.

Он вихрем умчался в свою комнату, не в силах больше медлить. Он ждал этого слишком долго, и теперь, наконец, путь был открыт.

Марта лишь смотрела ему вслед, не пытаясь остановить. Она знала, как страстно он мечтал стать Элементалистом. Сердце ее радовалось: теперь началось его восхождение к вершине. Путь этот не обещал быть легким, впереди ждало немало преград, но она верила, что он со всем справится. Ведь одну из самых суровых трудностей на этом пути он уже преодолел.

Оказавшись у себя, Грей немедленно попытался войти в состояние медитации, чтобы в точности следовать наставлениям техники.

Он уселся в позу лотоса и замер, стараясь унять бег мыслей. Спустя десять минут ему наконец удалось погрузиться в медитативный транс. Действуя по инструкции из свитка, он принялся искать в теле энергию. Потребовался почти час и множество неудачных попыток, прежде чем он почувствовал её.

— Есть! Теперь второй шаг. — Грей ликовал, сумев нащупать искомый поток.

Теперь предстояло заставить энергию двигаться по телу особым образом. Нужно было совершить десять полных циклов, чтобы плоть привыкла к нагрузке.

Первая попытка провалилась: энергия не сдвинулась с места ни на дюйм. Но он не сдавался. Он не опустил руки, когда его признали «пустышкой», так стоит ли пасовать теперь, когда перед ним открылась возможность овладеть всеми стихиями сразу?

Он пробовал снова, но опять безуспешно. Всю ночь напролет он бился над задачей, не продвинувшись ни на шаг. К рассвету, вконец измотанный, он рухнул на пол и мгновенно провалился в сон. Тело было совершенно истощено тщетными усилиями.

Проснулся он только к полудню. Всё тело ломило от невыносимой боли, усталость никуда не делась. Попробуй обычный Элементалист проделать нечто подобное — и неделю не смог бы встать с кровати. Техника требовала от человека непомерно высокую цену.

— Теперь понятно, зачем нужна была такая суровая закалка. Будь я прежним, до всех этих тренировок — месяц бы провалялся пластом, — прохрипел Грей, чувствуя, как каждая мышца отзывается резкой болью.

Прошло еще два дня, прежде чем наметился хоть какой-то сдвиг. Грей наконец сумел сдвинуть энергию — пусть совсем немного, но это уже была победа. Он светился от счастья, несмотря на то, что всё тело ныло от напряжения. Благодаря годам изнурительных тренировок его болевой порог был куда выше, чем у сверстников, ведь он привык истязать себя почти ежедневно.

Спустя неделю ему удалось завершить первый круг. Грей был вне себя от восторга: представляя, как повелевает разными стихиями, он не смог сдержать радостного смеха. Правда, смеяться выходило с трудом — каждое движение отдавалось болью во всём теле.

На втором круге боль усилилась. Едва он начал привыкать к одним ощущениям, как они сменились еще более острыми.

— Ш-ш-ш... — прошипел Грей, когда на середине цикла его прошила судорога.

— Так дело не пойдет. Эта боль прикончит меня раньше, чем я закончу цикл. Нужно найти способ её унять. — Страдания становились почти невыносимыми. Ему пришлось всерьез задуматься, иначе пришлось бы делать долгие перерывы, а этого он не желал.

— Завтра же отправлюсь в лес. Давненько я не тренировался, — решил Грей. Он привык к физическим нагрузкам, и за те дни, что он полностью посвятил культивации, даже успел по ним соскучиться.

Грей прервал циркуляцию и лег спать. Завтра ему предстояло встать пораньше и провести долгую тренировку.