Две тени стремительно скользили под покровом ночи. Это были девушки, и одна из них несла на плече бесчувственного юношу.

— Подходящее место, — бросила Нина подруге.

— Да, — коротко отозвалась Тесса.

Перед ними чернел зев тускло освещенной пещеры. С самого ухода с места побоища они искали пристанище и наконец наткнулись на это пустующее убежище.

— Странно, ты заметила? За всё время нам не встретилось ни единой твари, — внезапно спросила Нина, бережно опуская Грея на камни.

— Да, я тоже об этом подумала. Обычно ночью лес буквально оживает, — кивнула Тесса, подтверждая опасения подруги.

Пока они искали ночлег, им не попался ни один зверь. И хотя встречаться с хищниками им совсем не хотелось, такая гробовая тишина пугала своей неестественностью.

— Ладно, забудь. Мы в безопасности, и это сейчас главное.

Нина вышла наружу, чтобы найти чем завалить вход. Наломав веток, она соорудила из них подобие заслона.

— Как думаешь, как он это сделал? — спросила Нина, не сводя глаз с Грея.

— О чем ты? — Тесса не сразу поняла, к чему клонит подруга.

— Ну, эта его внезапная мощь, — Нина всё не могла выкинуть из головы увиденное. То, как Грей расправился с наемниками, точно с назойливыми насекомыми... Ему стоило лишь руку протянуть, и с небес обрушился ливень из молний. Такое не забывается — эта картина еще долго будет преследовать их в кошмарах.

— Не знаю. Слышала я о тайных техниках, позволяющих на время возвысить уровень культивации, но чтобы настолько... — Тесса задумчиво замолчала. Отец рассказывал ей о подобных приемах, упоминая, что они крайне губительны для тела мастера.

— У таких фокусов всегда есть цена. Если он применил нечто подобное, то это была техника высочайшего ранга, — продолжила она свои рассуждения.

— Надеюсь, с ним всё будет в порядке, — вздохнула Нина. Ей было плевать, какую магию использовал Грей; важно было лишь то, что он спас их, и за это она была ему бесконечно благодарна. А вопросы... вопросы были лишь следствием любопытства.

Девушки еще долго шептались о всякой всячине, пока сон наконец не сморил их.

На следующее утро.

Грей открыл глаза и опешил, увидев над собой своды пещеры. Попытался подняться, но тело отозвалось мучительной болью — казалось, из него выкачали всю жизнь до последней капли.

Услышав шорох и сдавленный стон, девушки мгновенно обернулись.

— Грей, ты очнулся! — радостно воскликнула Тесса. Было видно, что она искренне переживала за их спасителя.

Голос застал юношу врасплох: он напрочь не помнил, как здесь оказался. Внезапно прямо перед его лицом возникло встревоженное девичье личико.

— Тебе лучше? — заботливо спросила Нина, подходя ближе.

Следом склонилась вторая красавица. — Что происходит? — невольно вырвалось у Грея. Он в упор не понимал, что делают здесь эти прелестницы и почему они с ним так нежны. Юноша чувствовал, что в пещере они одни — чуткий слух не улавливал посторонних звуков.

Девушки переглянулись, сбитые с толку его вопросом и странным взглядом. Грей смотрел на них так, словно видел впервые. — Неужели он ничего не помнит? — шепнула Тесса подруге.

— Может быть, — Нина лишь пожала плечами.

Внезапно голову Грея прошила острая боль, заставив его стиснуть зубы. Кое-как он дотянулся ладонью до виска. Перед глазами вихрем пронеслись обрывки вчерашней ночи. Спустя минуту боль утихла.

— Как мы спаслись от наемников? — спросил Грей, когда память начала возвращаться. Последнее, что он помнил — как воздвиг стену перед ударом. Раз это было финалом его воспоминаний, значит, он потерпел поражение. Помощи ждать было не от кого: эти двое явно не смогли бы одолеть банду.

— Похоже, нас он помнит, а вот победу — нет, — прошептала Нина на ухо Тессе.

— Наверняка это побочный эффект той техники, — так же тихо отозвалась Тесса.

— Вы ведь знаете, что я вас слышу? — подал голос Грей, видя, что девушки не спешат с ответом.

Те наконец обратили на него всё свое внимание.

— Ты правда не помнишь, как разделался с ними? — уточнила Нина на всякий случай.

— С кем? Я про наемников спрашиваю, — напомнил Грей, решив, что те толкуют о давешних обезьянах.

Стало ясно: юноша и впрямь ничего не помнит. Нина принялась во всех красках расписывать события ночи. Грей слушал с разинутым ртом, не веря, что этот всемогущий герой и он — одно и то же лицо.

— И ты совсем-совсем ничего не помнишь? — переспросила Тесса.

— Нет. После того как вожак разнес мою стену — в голове пустота, — честно признался Грей. «Неужели это жемчужина?» — он был озадачен не меньше девчонок. Это было единственным разумным объяснением случившегося.

Никаких тайных техник он не знал и уж тем более не применял. Поразмыслив еще немного и не найдя иных причин, он списал всё на загадочный артефакт, слившийся с его телом.

Наконец Грей нашел в себе силы сесть. Взглянув на свои лохмотья, он тут же вспомнил о главном. «Мои деньги!» — едва не завопил он на всю пещеру.

— Вы мой рюкзак не забыли? — выпалил юноша. Сейчас его больше всего волновало золото: второго такого шанса разбогатеть на ровном месте могло и не представиться, да и добытые ядра были там же.

— Да, он здесь, — ответила Тесса, указывая в угол. Грей проследил за её жестом и с облегчением увидел свой рюкзак, рядом с которым сиротливо лежали мечи.

— Спасибо. Не приди вы на помощь, я бы пропал, — искренне поблагодарил он. Нина в ответ лишь покачала головой: это Грей дважды спас им жизнь, а не наоборот. Тесса тоже поспешила выразить благодарность вслед за подругой.

Грей лишь молча кивнул. Силы были на нуле, а в горах это было равносильно смерти, так что нужно было срочно восстанавливать эссенцию.

Он скрестил ноги и погрузился в медитацию.

«Я совершил прорыв!» — Грей едва не подпрыгнул от неожиданности. Не прошло и двух недель с тех пор, как он взял первую стадию Ступени Тайны, а теперь он уже на второй.

Немного восстановив запасы энергии, Грей вместе с девушками покинул убежище. Нина и Тесса мечтали лишь об одном — поскорее убраться из этих проклятых гор: впечатлений им хватило на всю оставшуюся жизнь. Грей решил проводить их до окраины леса, прежде чем вернуться к делам.

Уходить он не собирался. Раз уж пришел тренироваться — будет вкалывать до победного.

Распрощавшись с девушками, Грей вернулся в пещеру. Здесь было тихо, и поблизости не ощущалось присутствия хищников.

Усевшись поудобнее, он вновь закрыл глаза. Еще во время прошлой медитации он заметил нечто странное, но не хотел проверять догадку при свидетелях. Теперь же, оставшись один, он жаждал истины.

Юноша перенесся в пространство хаоса и направился к артефакту. Положил руку на камень, и знакомая энергия привычно скользнула в его тело.

Спустя мгновение камень озарился ярким светом.