Грей смотрел на свой клинок, с которого стекала кровь. «Так вот каково это...» Он знал, что путь Элементалиста неизбежно ведет к убийству, и понимал, что этот день настанет. Но он не был бессердечным, и осознание того, что он только что оборвал чью-то жизнь, заставило его руки слегка дрожать.

«Не будь я достаточно силен, сейчас в луже собственной крови лежал бы я сам», — упрямо твердил он себе. Эти люди прикончили бы его без тени сомнения. Либо он их, либо они его — третьего не дано.

Нина и Тесса замерли в оцепенении, услышав слова наемника: «Он двустихийник, и его вторая стихия — редчайшая Молния». Прежде они считали его обычным магом Земли, ведь в прошлый раз он использовал только эту силу.

— Он убил его... — прошептала Тесса дрожащим голосом.

— А ты ждала, что он его по головке погладит? Тесса, они заслужили смерть. Не забывай, они убили Райана и сделали бы то же самое с Клодом и Аароном, не успей те сбежать, — сурово осадила её Нина.

Тесса понимала правоту подруги, но разум отказывался принимать жестокую реальность. Теперь ей стало ясно, почему родители твердили: мир — место беспощадное, и выжить в нем может лишь тот, кто крепок духом.

— Ах ты мелкий ублюдок! Я прикончу тебя! — взревел вожак. Смерть товарищей привела его в бешенство. Забыв о девушках, он жаждал лишь одного — крови Грея. Будучи магом Огня, он обрушил на юношу яростную атаку.

Грей мгновенно стряхнул оцепенение. Боевой азарт вновь захлестнул его; он принял удар на клинки, окутанные искрами Молнии.

Его отбросило на пару шагов, прежде чем он сумел восстановить равновесие. Вскинув голову, юноша увидел летящего на него огненного дракона. Он понимал: блокировать такую мощь мечами бесполезно — это была техника высокого ранга.

Грей резко отпрянул в сторону. Дракон с ревом пронесся мимо, и юноша облегченно выдохнул.

Но пламенный змей внезапно развернулся в воздухе и ударил Грея в спину.

Уже успевший уйти с линии атаки, Грей внезапно почувствовал ледяной холод, и волосы на его теле встали дыбом. Не раздумывая, он воздвиг вокруг себя кольцо каменных стен. Времени на раздумья не было: чутье вопило об опасности, и единственным спасением была глухая оборона.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Едва стены сомкнулись, последовал удар чудовищной силы.

*БУМ*

Задняя стена разлетелась вдребезги под натиском пламени. Обломки камней разлетелись во все стороны, а место, где стоял Грей, окутало плотное облако пыли.

Девушки и наемники, затаив дыхание, следили за развязкой. Бандиты не вмешивались, уверенные в победе босса: пусть Грей и был двустихийником, они не верили, что он сможет одолеть противника, стоящего на две ступени выше.

Бежать девушкам было некуда, и им оставалось лишь молиться, чтобы Грей сотворил чудо. Иначе их ждала участь хуже смерти.

Вожак прищурился, вглядываясь в оседающую пыль. Ему не терпелось увидеть труп наглеца. План был безупречен: отвлечь обычным огненным шаром, а следом нанести сокрушительный удар. Даже если враг увернется от первой атаки, ко второму выпаду он точно не будет готов.

Когда пыль наконец улеглась, взорам открылась выжженная, изрытая земля. Грея нигде не было видно.

Девушки впали в отчаяние. — Он проиграл...

— Я же говорил, босс с ним вмиг разделается. От щенка даже костей не осталось, — хохотнул один из наемников. Смерть напарника его не заботила — в их деле каждый день мог стать последним. Его девиз был прост: «Пусть сдохнет кто угодно, лишь бы не я», и до сих пор удача его не подводила.

— А я-то думал, будет жарко. Оказалось — обычный мусор, — презрительно бросил вожак.

— Теперь ваш черед, — он обернулся к девушкам с ледяной ухмылкой. — Но не бойтесь, убивать я вас не стану. Будете ублажать нас каждую ночь, — добавил он, хищно облизываясь.

Нину и Тессу захлестнула волна безысходности. Первый же выход в горы обернулся катастрофой: один друг мертв, двое других пропали, а сами они вот-вот станут игрушками в руках этих зверей. Горькое раскаяние жгло сердца — лучше бы они остались в стенах академии.

Наемники уже начали окружать их, разражаясь издевательским хохотом.

— Хм? — внезапно вырвалось у вожака. Он обернулся к груде обломков, и его глаза расширились от ужаса.

— Не может быть... — пролепетал он, пятясь назад.

*ТРЕСК, ТРЕСК*

Воздух наполнился сухим треском электрических разрядов. Небо мгновенно затянуло грозовыми тучами. Окутанная молниями рука показалась из-под завала, с легкостью отбрасывая многопудовые камни. Грей поднялся из руин. Его торс был обнажен и покрыт ожогами.

Рубаха сгорела дотла, от штанов остались лишь лохмотья до колен. Ткань была испещрена дырами от огня.

Грей медленно оторвался от земли и завис в воздухе. В этот миг он был подобен богу Грома, спустившемуся на землю.

По его телу змеились ослепительные разряды, глаза светились ярко-синим огнем, а черные волосы плясали в безветренном ночном воздухе.

— Что это за чертовщина?! — вскричали наемники. Они знали, что Элементалисты могут покрывать тело своей стихией, но это было под силу лишь мастерам Ступени Владыки. Ни на Ступени Тайны, ни даже на Ступени Истока такое было невозможно.

Но еще больше их потрясло то, что юноша парил в небесах. Левитация была за пределами возможностей простого мага Тайны.

Грей смотрел на них бесстрастным, сияющим взором.

Всех, включая девушек, сковал первобытный ужас. Аура, исходившая от юноши, подавляла волю.

Грей простер руку в сторону вожака и указал на него пальцем.

*ТРЕСК, ТРЕСК*

В тучах над их головами началось неистовое движение. Главарь наемников ощутил такой страх, какого не знал за всю свою жизнь.

*ПЛЮХ*

Он рухнул на колени. — Пощадите, господин! Молю, сохраните мне жизнь! — заскулил он, в одночасье растеряв всю свою спесь. Он решил, что перед ним великий мастер, скрывавший свой истинный уровень, и теперь, в гневе, явивший свою подлинную мощь.

*ТРЕСК, ТРЕСК*

Гул в небесах нарастал. Было ясно: удар молнии неминуем.

Вожак, не помня себя от ужаса, вскочил и бросился наутек, видя, что Грей безмолвствует.

*ТРЕСК*

Ослепительный разряд толщиной в человеческую руку обрушился с небес прямо на беглеца.

*БАБАХ*

Удар был страшен.

— А-а-а-а-а!

Душераздирающий крик прорезал ночную тишину там, где только что скрылся вожак.

У остальных наемников волосы встали дыбом. Они и рады бы были бежать, но ноги словно приросли к земле. Они лишь с ужасом смотрели на Грея, ожидая своей участи.

«Боги, если суждено кому-то еще умереть, пусть это буду не я!» — лихорадочно молился один из них, чувствуя на себе ледяное дыхание смерти.

*ТРЕСК, ТРЕСК, ТРЕСК*

*БАМ, БАМ, БАМ*

Три громовых раската слились в один. Три молнии испепелили оставшихся наемников. Увы, молитва в этот раз не помогла.

Покончив с врагами, Грей перевел взгляд на девушек. Нина и Тесса задрожали всем телом. В ноздри бил запах горелой плоти, а в ушах всё еще звучал предсмертный крик их мучителя. Они не могли вымолвить ни слова.

Грей медленно направился к ним. Девушки в ужасе пятились, пока он не остановился.

Внезапно тучи начали рассеиваться, а молнии на теле юноши стали угасать. Стоило последней искре исчезнуть, а глазам вернуть свой обычный цвет, как Грей без чувств рухнул на землю.

**************

Южный склон Туманных гор

— Что это было? — спросил мужчина средних лет, с подозрением глядя на север.

— Молнии... Мастер Ступени Владыки, не иначе, — со страхом в голосе отозвался другой, осознав природу вспышек.

— Что Владыке понадобилось в наших краях? Неужели он тоже охотится за сокровищем? — с тревогой спросила женщина.

— Вряд ли. Судя по ауре, там шел бой между равными, — подал голос старик с мудрым лицом. С виду он казался безобидным дедушкой, но лишь знавшие его близко ведали, сколь он беспощаден.

— Давайте разведаем, что там стряслось, — предложил кто-то.

— Ты в своем уме? — мужчина средних лет посмотрел на смельчака как на умалишенного.

— Хочешь сдохнуть — иди один. С чего ты взял, что мы подпишемся на это самоубийство? Мы что, в один день родились? — раздраженно бросил старик.

Предложивший тут же прикусил язык, поняв, какую глупость сморозил.

Отныне северный склон был объявлен запретной зоной для всех собравшихся здесь экспертов. Все они были на Ступени Истока, но понимали: мастер Ступени Владыки раздавит их как муравьев.

**********

Глубоко в горах огромный пятнадцатиметровый Каменный Лев с ужасом смотрел на север. Это был Король Туманных гор, зверь, почти достигший Ступени Владыки. Но даже он дрожал при мысли о том, что на его территории объявился истинный Владыка.

Будь это кто-то со Ступени Истока, он бы уже давно вышел и разорвал наглеца на куски.

***********

Северный склон Туманных гор.

В лесу воцарилась мертвая тишина. Всё живое в округе в панике покинуло эти места.

Девушки, разинув рты, смотрели на лежащего без сознания Грея. Ожоги на его теле бесследно исчезли, открыв взору чистую светлую кожу. Рельефные мускулы и благородное лицо юноши приковывали взгляд. Ужас в сердцах девушек постепенно сменялся благоговейным восторгом.

Они облегченно вздохнули, когда небо прояснилось — это значило, что Грей не причинит им вреда. Но как... как он мог обладать такой сокрушительной мощью?