Из лесной чащи вышли шестеро; на их лицах играли гнусные ухмылки, а в глазах читалась неприкрытая похоть. Девушки, и без того напуганные, смертельно побледнели.

Грей окинул их ледяным взглядом. Все шестеро достигли Ступени Тайны, а их вожак и вовсе добрался до третьей стадии. «Дело принимает скверный оборот», — пронеслось в голове.

И хотя магические твари превосходили людей мощью, сражаться с себе подобными на одной ступени развития было куда сложнее. Впрочем, это касалось лишь тех зверей, чей разум еще дремал. Большинство обитателей Ступени Тайны уже обрели сознание, а некоторые из них в хитрости и коварстве могли дать фору любому человеку.

— Босс, гляди-ка! Наконец-то мы их выследили! — хохотнул щуплый наемник.

— Хм, не путайся у нас под ногами те остолопы, девки бы уже давно в наших руках побывали. Впрочем, ночь еще только начинается, — скабрезно добавил другой.

Из их разговора Грей быстро понял суть конфликта. Наемники, истосковавшиеся по женской ласке за долгие недели в горах, попросту потеряли голову от вожделения при виде юных красавиц.

— Проваливай отсюда, щенок, пока цел. Сделаем вид, что мы тебя не видели, — бросил вожак, в упор глядя на юношу.

Девушки уставились на Грея с отчаянной мольбой. Он оставался их единственным шансом на спасение: они понимали, что против настигших их наемников им не выстоять.

Грей перевел взгляд на спутниц и, тяжело вздохнув, спросил: — Вы хотя бы по одному на себя взять сможете? — Если эти двое не способны одолеть даже одного противника, он бросит их на произвол судьбы. Законы гор суровы: выживает лишь тот, в ком есть сила.

Он не собирался подставлять голову под удар в одиночку, имея под боком двух мастеров Ступени Тайны. «Эх, была бы здесь Алиса...» — с тоской подумал он, глядя на дрожащих девиц. Посмей эти хамы хоть косо взглянуть в сторону Алисы, она бы их в клочья разорвала, не раздумывая.

А если бы и сохранила жизнь, то лишь такую, что позавидовали бы мертвым.

Нина и Тесса переглянулись; в их глазах читалась полная беспомощность. — Ну хоть задержать их сумеете? — снова спросил Грей. Их трусость начинала его злить. «Если вы такие неженки, то какого черта поперлись в горы?» — едва не сорвалось у него с языка.

Девушки промолчали. Одно дело — учебные поединки в стенах академии, и совсем другое — кровавая резня в лесу. К тому же гибель Райана окончательно выбила почву у них из-под ног.

— Ладно, забудьте. Главное — под ногами не путайтесь и постарайтесь не сдохнуть, — бросил Грей, поворачиваясь к наемникам. Он понимал, что не сможет вечно сдерживать всю шестерку, так что девицам волей-неволей придется вступить в бой.

— Стало быть, ты свой выбор сделал, — ухмыльнулся вожак. — Глупее не придумаешь, — добавил он ледяным тоном.

— Глядите в оба, парни, чтобы этот не упорхнул, как те двое, — скомандовал он своим людям.

Услышав это, девушки немного приободрились: значит, Клоду и Аарону всё же удалось спастись.

— Босс, в прошлый раз нам просто не повезло. Теперь-то девки от нас не уйдут, а этот «герой» отправится прямиком в могилу, — прошипел щуплый наемник, и в его голосе явственно проступила жажда крови.

Грей прищурился. «Хотят меня прикончить? Что ж, любопытно». Ему впервые предстояло сойтись в смертельной схватке с людьми. Он обнажил оба клинка: сегодня цена ошибки была слишком высока.

Те давешние разбойники лишь хотели помять ему бока, поэтому Грей не воспринимал их всерьез. Достань он тогда мечи — и от банды не осталось бы и следа.

Сейчас же против него стояли мастера Ступени Тайны, и главной задачей было сократить дистанцию.

Заметив в руках юноши сталь, наемники поумерили пыл. Владей он техниками боя с оружием, их положение стало бы незавидным — мощь таких приемов была поистине сокрушительной.

К их изумлению, Грей сам бросился в атаку.

— Взять его! — рявкнул вожак.

Повинуясь приказу, наемники обрушили на него шквал магических ударов. Воздух расцветился всполохами стихий.

— Земляная стена!

Прямо перед юношей из земли выросла трехметровая преграда. Грей нырнул в укрытие, и магические снаряды бессильно разбились о камень. Благодаря плотности его эссенции, щит был невероятно крепок; с ростом сил Грея будет расти и мощь его защиты.

Выскочив из-за стены, Грей рванул к ближайшему противнику.

Пока юноша связывал боем четверых наемников, двое других направились к девушкам.

Нина, собрав остатки воли, выпустила в нападавших град ледяных стрел. Вожак небрежным жестом развеял атаку. — Пустые хлопоты, милочка. Идите к нам по-хорошему, и я обещаю: вы не пожалеете, — расхохотался он, плотоядно облизываясь.

Видя неудачу подруги, Тесса стиснула зубы и тоже вступила в бой. Девушки понимали: Грей зажат в кольцо и помощи ждать не от кого. Оставалось полагаться лишь на собственные силы и тянуть время.

И пусть вожак был куда сильнее, он не мог полностью игнорировать их выпады.

Тем временем у Грея…

Дистанционные удары наемников изрядно досаждали, не позволяя юноше подойти вплотную. Магия не могла пробить его защиту, но и он топтался на месте. «Дробящие камни» оказались слишком медлительными: враги без труда уворачивались от летящих глыб.

«Нужно было брать дальнобойную технику Молнии», — с досадой подумал Грей. Будь у него в арсенале скорость электрического разряда, один из противников уже наверняка валялся бы на земле. Пусть не убит, но оглушен — а этого мига хватило бы, чтобы разорвать дистанцию.

Внезапно Грея осенило. — Дробящие камни! — Когда обломки скалы взмыли в воздух, он напитал ступни Молнией и в резком развороте нанес мощнейший удар ногой. Окутанный искрами камень, точно пушечное ядро, с немыслимой скоростью понесся в сторону одного из наемников.

Несчастный успел заметить лишь ослепительную вспышку, прежде чем его отшвырнуло прочь. Не теряя ни секунды, Грей активировал «Шаги Молнии» и метнулся к следующей цели.

Наемники на миг оцепенели, глядя на поверженного товарища. Этого мгновения хватило: щуплый бандит даже не понял, как Грей оказался рядом. Он лишь судорожно схватился за перерезанное горло, а изо рта его хлынула кровь.

Двое из четверки выбыли из игры почти мгновенно.

Оставшиеся двое в ужасе переглянулись. — Он двустихийник! — во всю глотку заорал один из них вожаку, который уже готов был схватить девушек.

Главарь обернулся и замер: один из его парней недвижно лежал в отдалении, а щуплый и вовсе захлебывался в луже собственной крови.

— Маг Молнии!