Спустя какое-то время от стены пещеры отвалился кусок породы. В образовавшейся нише показалось человеческое тело.

— Твою мать... — прохрипел Грей и сплюнул сгусток крови. Он был вне себя от ярости.

Когда Красная ящерица атаковала огненным шаром, Грей успел воздвигнуть «Земляную стену». Кто же знал, что ударная волна будет такой силы, что его буквально впечатает в скалу. К счастью, магический щит не рассыпался и надежно укрыл его в каменной толще.

— По крайней мере, эта глупая тварь меня не заметила, — Грей понимал, как ему повезло. Выбраться из пещеры мимо ящерицы, караулившей выход, было бы задачей почти невыполнимой.

— Хм, скажи спасибо, что мне нужно сдавать задание, а не то я бы дождался твоего возвращения и проучил как следует, — холодно буркнул он в пустоту.

*ТРЕСК*

Из глубины пещеры донеслись звуки шагов — ящерица возвращалась.

— Проклятье, даже погеройствовать спокойно не дают! — Грей, не раздумывая, бросился наутек. Кого он обманывал? С его нынешними силами лезть на рожон было чистым самоубийством. К тому же, рана давала о себе знать, и ему требовался отдых.

Благополучно покинув опасную зону, юноша принялся искать укромное местечко, чтобы подлечиться. Травма была не слишком серьезной, так что глубокая медитация и пара глотков целебного эликсира должны были поставить его на ноги.

Настойка была приготовлена из редких трав с заживляющими свойствами. — С добычей этого яйца задание можно считать выполненным. В запасе еще больше недели, — прикинул Грей. С тех пор как он покинул академию, прошло шесть дней.

— Сначала залечу раны, а там видно будет. — Спешить было некуда, и Грей решил не пренебрегать отдыхом.

Вскоре он пришел в себя, но чувствовал себя грязным с ног до головы. — С самого прихода в горы не мылся, — поморщился он. Грей обожал ту свежесть, что дарует вода. Он решил отыскать реку — Туманные горы были огромны, и где-нибудь поток обязательно должен был найтись.

Он начал поиски, но старался не забираться слишком глубоко — здешние звери и так доставляли немало хлопот. Встреться ему кто-нибудь посильнее, и не факт, что удача снова улыбнется так же, как в той пещере.

Грей ловко обходил хищников, попадавшихся на пути. Поиски затянулись на весь день, но реки так и не было видно. Стоило солнцу коснуться горизонта, как он устроил привал и принялся за последний кусок мяса. Грей всегда старался найти убежище до наступления полной темноты.

Внезапно на юге он заметил тонкую струйку дыма. — Хм, какой безумец решил развести костер в лесу в такой час? — Любопытство взяло верх, и Грей направился к источнику дыма.

Добравшись до места, он опешил, увидев знакомые лица. — Это же они... Но почему они до сих пор здесь? — Грей был в недоумении. Перед ним сидели Нина и Тесса — те самые девушки из академии Идриса.

Как старый знакомый, он счел своим долгом предостеречь их. Юноша вышел из тени деревьев.

Услышав шаги, девушки вскочили как ошпаренные; их буквально била дрожь от ужаса. Грей удивился такой реакции, но еще больше его поразил их внешний вид.

Растрепанные волосы, ссадины на руках и лицах, мертвенная бледность и печать крайнего изнурения — они выглядели жалко.

— Это я, не бойтесь, — негромко произнес Грей, видя их панику.

Разглядев его лицо, девушки разрыдались и, не помня себя, бросились к нему на шею.

Грей оторопел от такого внезапного проявления чувств и какое-то время не мог вымолвить ни слова.

— Что с вами стряслось? И где остальные? — спросил он, когда первый порыв слез утих. Хотя девушек нельзя было назвать писаными красавицами, они были весьма миловидны, а облегающая походная одежда выгодно подчеркивала их стройные фигуры.

«Как такие прелестницы оказались здесь одни?» — невольно мелькнуло в голове у Грея. Впрочем, он быстро отогнал лишние мысли и мягко отстранился, давая им возможность заговорить.

— На обратном пути на нас напали наемники, — всхлипывая, проговорила Тесса, всё еще стараясь держаться поближе к спасителю. — Аарон и Клод дали нам шанс сбежать, но мы не знаем, что с ними сейчас, — добавила она.

Грею было не по себе от такой близости, но, видя их отчаяние, он не решился их оттолкнуть.

— А что с тем парнем, который был ранен? — Грей уже и имен-то их не помнил. Он считал их случайными встречными, а потому не утруждал память лишними деталями. Лица запомнил, а вот имена вылетели из головы.

— Райан погиб... Он был ранен и не смог защититься, — ответила на этот раз Нина. — Главарь наемников — мастер третьей стадии Ступени Тайны. Клод и Аарон остались, чтобы задержать их, пока мы с Тессой бежали, — продолжала она.

— И вы решили, что бежать вглубь гор — лучшая идея? — Грей не скрывал иронии. Понятно, что на них напали, но зачем же лезть в логово зверей? Это не лезло ни в какие ворота.

— Мы были в панике, а они преградили путь к выходу, вот и пришлось бежать назад, — оправдывалась Тесса.

— То есть за вами по пятам могут идти наемники? — уточнил Грей.

— Да, — хором ответили девушки.

— И вы решили, что костер — отличный способ спрятаться? — снова спросил он.

Девушки переглянулись, не понимая, к чему он клонит.

— Знаете, как я вас нашел? — задал он новый вопрос.

Те лишь покачали головами, по-прежнему недоумевая.

— Вы сами меня позвали, — с грустной улыбкой произнес Грей.

— Как это? — удивились они.

— Дым от костра. Запомните: в лесу после заката огонь — это приманка для незваных гостей. — С этими словами Грей затоптал угли. Было видно, что эти неженки не привыкли к суровой жизни, и последние испытания окончательно их подкосили.

Внезапно он замер, нахмурился и обернулся.

— Хе-хе, поздно спохватились.