Грей обернулся и спокойно оглядел спасенных. Его взгляд задержался на парне с раненой ногой.

— Спасибо, что выручил. Не приди ты на помощь, нам бы несдобровать, — повторил один из юношей.

— Пустяки, — бросил Грей с самым невозмутимым видом.

Стоило ребятам получше разглядеть его лицо, как они замерли в оцепенении. Парни поначалу и вовсе приняли его за девчонку — настолько правильными и тонкими были черты его лица. Девушки же просто лишились дара речи: они и представить не могли, что их спаситель окажется таким красавцем.

— И что вы тут забыли? — спросил Грей, обращаясь к парню, который его поблагодарил.

— Меня зовут Клод, это Аарон, девушки — Нина и Тесса. А там Райан, — представился юноша и продолжил: — Мы из академии Идриса, вышли на практику. Никак не ожидали, что эти обезьяны нападут сразу, как только мы пересечем границу. — Клод криво усмехнулся.

— Вы что, первый день в горах? — Грей сразу подметил их неопытность.

— Да. Мы слышали, что звери Ступени Тайны встречаются только после отметки в сто пятьдесят километров, — честно признался Клод.

— И вы поперлись сюда, даже не представляя, как сражаются магические твари? — Грей был поражен такой беспечностью. Раз уж они решили зайти так далеко, то должны были быть готовы к бою. Или они думали, что звери будут покорно ждать их удара?

Клод и остальные смущенно потупились. Грей попал не в бровь, а в глаз: узнав, где начинается территория сильных зверей, они очертя голову бросились туда, излишне уверовав в свои силы. Реальность оказалась куда суровее.

— Нам придется вернуться. Райану нужно подлечиться, — вздохнул Аарон.

— Что ж, удачи. А мне пора, — Грей улыбнулся и развернулся, собираясь уходить.

Когда он скрылся из виду, Клод поежился:

— Повезло нам, что он мимо проходил. Иначе... — он не договорил, но все и так поняли, чем могла закончиться схватка.

— Это точно, — хором подтвердили остальные. Они были искренне благодарны Грею за спасение.

….

Грей уже приближался к землям Красных ящериц. И хотя в этой части гор обитали и другие твари, ящерицы здесь были полновластными хозяевами.

— Хм, кажется, я на месте. Интересно, зачем кому-то сдались их яйца? — Задание казалось странным: заказчика интересовали только яйца и ничего больше.

Вскоре он наткнулся на первое гнездо. Увы, после тяжелой схватки с хозяйкой выяснилось, что в кладке пусто.

К следующему логову он даже подойти не смог — ящерица там была уже на средних стадиях Ступени Тайны. Грей продолжал поиски, пока наконец не нашел подходящую цель.

Это была Красная ящерица второй стадии Ступени Тайны. Противник не из легких, но Грею она была по зубам. Быстро разделавшись с тварью, он обнаружил в гнезде два яйца.

— Осталось одно, — пробормотал Грей, вырезая ядро и пряча его вместе с яйцами. Рюкзак уже изрядно потяжелел. К счастью, добыча была не слишком крупной — размером с человеческую голову. Еще одно яйцо — и места совсем не останется.

К этому времени в его коллекции было уже около десятка ядер Ступени Тайны и еще больше — Ступени Слияния. Грей отправился на поиски последнего яйца, ведь по условиям договора их должно было быть три.

Поход в горы оправдал все его ожидания. Он научился применять техники мгновенно и стал настоящим мастером боя. Способность Грея схватывать всё на лету поражала воображение.

День прошел в бесплодных поисках. Он несколько раз вступал в стычки, но заканчивал их быстро. Единственное, что его огорчало — рюкзак не резиновый, и все добытые ядра в него просто не влезали.

Наутро Грей возобновил поиски и вскоре приметил пещеру, где могло быть гнездо.

— Хоть бы там было то, что мне нужно, — с надеждой подумал он. До этого ему попадались либо пустые гнезда, либо слишком сильные ящерицы. Грей пришел сюда тренироваться, а не умирать. Стоило ему понять, что противник не по зубам, как он тут же давал деру, не доводя до серьезных ран.

Оказаться раненым в такой глуши, да еще и в одиночку — верная гибель. Грей мог одолеть тварей второй стадии Ступени Тайны, мог продержаться против третьей, но против средних стадий у него не было ни единого шанса.

Он осторожно вошел под своды пещеры. Если ящерица окажется слишком сильной, он тут же сделает ноги. Подойдя ближе к кладке, юноша облегченно вздохнул: яйцо было на месте, а хозяйки нигде не было видно.

— Похоже, ушла на охоту, — Грей не терял ни секунды: он быстро спрятал яйцо в рюкзак и бросился к выходу.

*Ш-Ш-Ш*

Снаружи донесся шум быстрого бега. Грей вскинул голову и замер: прямо на него смотрела огромная восьмиметровая ящерица, и взгляд её не сулил ничего доброго.

— Да они что, чувствуют, когда кто-то трогает их яйца? — не удержался от вопроса Грей. Он-то думал, что это будет самая легкая добыча, а вышло с точностью до наоборот.

Хуже всего было то, что тварь перед ним уже достигла четвертой стадии Ступени Тайны. Победить её было невозможно. Даже просто уцелеть под её натиском — и то задача не из легких.

Ящерица взвизгнула и бросилась в атаку, выплюнув огромный огненный шар, заполнивший почти всё пространство пещеры. Грей в сердцах проклял свое невезение и мгновенно воздвиг «Земляную стену».

Когда пламя утихло, ящерица опешила: наглый человечишка бесследно исчез. Она вновь яростно взвизгнула и принялась обыскивать каждый уголок.

Но Грея и след простыл.