Видя, что кольцо сжимается, Грей попытался запрыгнуть на ближайшее дерево. Ему удалось избежать первого и второго залпа атак, но, зависнув в воздухе, он оказался беззащитен перед следующим выпадом.

Юноша едва успел воздвигнуть «Земляную стену» — пусть и с опозданием, но она уберегла его от тяжелых ран. От мощного удара о преграду Грея отбросило в сторону, сбив с намеченного пути.

Едва коснувшись ногами земли, он применил единственную технику в своем арсенале, способную поразить сразу несколько целей.

— Дробящие камни!

Почва под ногами вздрогнула и пошла трещинами.

Три увесистых обломка скалы, каждый размером с человеческий череп, взмыли в воздух и закружились над головой Грея. Окутанные бурым сиянием, они по его команде с глухим свистом рванули вперед.

*ХРЯСЬ!*

Два камня нашли свои цели, сокрушив кости противников, и лишь один пролетел мимо. Раненые волки Ступени Тайны истошно завыли. Теперь Грею предстояло разобраться с оставшейся шестеркой.

Видя падение сородичей, остальные волки атаковали с удвоенным неистовством. Благодаря природной резвости они быстро настигли Грея.

«Нужно придумать, как разделаться с теми, кто на Ступени Тайны», — лихорадочно соображал юноша.

Он на бегу уворачивался от клыков и когтей, выстраивая план боя. Будь здесь всего пара мастеров Тайны, он бы не сомневался в успехе, но против пятерых его сил пока явно не хватало.

Заметив впереди исполинское дерево, Грей понял — вот его шанс. Он рванул к нему и, подпрыгнув, со всей силы оттолкнулся правой ногой от ствола, разворачиваясь в воздухе.

— Шаги Молнии!

Используя инерцию прыжка и мощь техники, он, точно выпущенный из лука снаряд, обрушился на преследователей. Его клинки глубоко вонзились в голову первого подвернувшегося волка.

Зверь испустил дух на месте; кровь залила землю. Теперь среди врагов Ступени Тайны осталось лишь пятеро. К этому времени они уже далеко оторвались от своих собратьев со Ступени Слияния.

Прикончив вожака, Грей мгновенно разорвал дистанцию. Убитый им зверь был одним из лидеров стаи.

Из восьмерки «тайных» волков лишь двое достигли второй стадии Ступени Тайны. Остальные шестеро, как и сам Грей, были на первой.

Волки взирали на него с яростью. Последний выживший вожак издал грозный рык, и вся стая бросилась в атаку. Грей обрадовался: похоже, магические штучки у них закончились, и теперь пойдет честный бой на кулаках и зубах.

Магические звери — прирожденные бойцы, и благодаря своей живучести они редко уступают людям в ближнем бою. Грей перехватил мечи обратным хватом и ринулся навстречу.

Опыт стычки с разбойниками и дни, проведенные в горах, не прошли даром: его боевое мастерство росло с каждой минутой. Он умело уходил от выпадов, нанося ответные удары. Вскоре еще двое волков были тяжело ранены, но добить их мешали остальные. В этот миг подоспели и отставшие волки со Ступени Слияния.

Понимая, что пора кончать, Грей применил новую уловку: он напитал лезвия мечей Молнией, сделав каждый удар в разы разрушительнее.

Увидев, что сородичи гибнут один за другим, последний вожак поджал хвост и бросился наутек. Уцелевшие волки не заставили себя ждать и поспешили вслед за ним.

Грей догнал двух раненых мастеров Тайны и одним движением оборвал их мучения.

— У-у-ух... наконец-то убрались, — Грей тяжело дышал, обливаясь потом. Бой выжал из него почти всю эссенцию. Постоянное применение техник требовало колоссальных затрат сил.

— Хорошо, что сбежали. Еще пару минут — и я бы просто не смог больше колдовать, — юноша чувствовал себя счастливчиком, сумевшим выйти победителем из такой переделки.

Любой другой на его месте уже давно бы исчерпал запасы энергии, но эссенция Грея была плотнее и качественнее, что и дало ему преимущество в выносливости.

— Знатная добыча. Ядра этих троих стоят целое состояние, — Грей впервые заполучил трофеи Ступени Тайны. Пусть большинство его жертв были рангом пониже, он не жаловался.

Вернувшись к своему дереву, Грей подхватил рюкзак и поспешил сменить место: шум битвы и запах крови наверняка уже привлекли других хищников.

Вскоре он отыскал укромную пещеру. Тщательно всё проверив и убедившись в безопасности, он завалил вход камнями и погрузился в медитацию, чтобы восстановить растраченную силу.

Наутро Грей проснулся бодрым и полным сил. Эссенция восстановилась полностью, и он даже почувствовал, что стал на шаг ближе к новой стадии. На завтрак он добыл дикого кабана.

Краткий разряд Молнии — и костер весело затрещал. Подкрепившись, юноша припрятал остатки мяса на ужин — унести всю тушу с собой было невозможно.

Грей продолжил путь вглубь гор, то и дело вступая в схватки. Всё шло как по маслу: он набирался опыта в боях и пополнял запас звериных ядер.

В дороге ему встречались и люди, но обе стороны предпочитали обходить друг друга стороной. Здесь человек был едва ли не опаснее лесного зверя: алчность часто толкала путников на предательство. Грею везло — на него никто не нападал, хотя трупы незадачливых искателей приключений попадались ему не раз.

На одних телах были следы когтей, на других — явные отметины от человеческого оружия. Грей понимал: здесь правит закон силы. Лишь сильнейшие могли надеяться выжить в сердце Туманных гор.

Большинство приходящих сюда были охотниками за ядрами. Добывать их в бою — тяжкий и опасный труд, куда проще было устроить засаду на того, кто уже сделал всю грязную работу.

Спустя два дня Грей пересек отметку в сто пятьдесят километров. Теперь каждое его движение было предельно осторожным: в этой части леса он еще не чувствовал себя хозяином положения.

Он мог бы добраться сюда и раньше, но не хотел упускать возможности попрактиковаться. Впереди его ждали логова Красных ящериц. В азарте тренировок он совсем позабыл о тех слухах, что слышал в городе.

Здесь людей стало заметно больше: группы или одиночки попадались едва ли не каждые пятьсот метров. Грей старался не попадаться им на глаза, благоразумно избегая лишних встреч.

— А-а-а-а!

Внезапный крик боли слева заставил Грея замереть. Он осторожно двинулся на звук, желая разузнать, что стряслось. На небольшой поляне он увидел пятерых подростков — троих парней и двух девушек, — на которых напали звери.

Судя по аурам, все они были на начальных стадиях Ступени Тайны, но сейчас их парализовал ужас. Один из юношей, раненный в ногу, едва держался на ногах.

Девушки и вовсе застыли, не в силах даже поднять оружие. Лишь двое парней еще пытались сопротивляться, хотя силы их были на исходе.

Их атаковали четверо Огненных обезьян — опасных тварей, способных испепелить врага, если подпустить их слишком близко.

Было ясно: эти ребята впервые вышли на настоящую практику и, переоценив свои силы, забрели слишком далеко вглубь гор.

Грей не мог бросить сверстников в беде. С криком он бросился на помощь, на ходу применяя «Дробящие камни».

Внезапный удар сбил обезьян с толку, дав ребятам секундную передышку. Отбивавшиеся парни тоже замерли, оглядываясь в поисках спасителя.

— Вы что, с ума сошли?! Почему не атакуете?!

Громкий окрик привел их в чувство. Пользуясь тем, что обезьяны замешкались, юноши с удвоенной силой набросились на врага и совместным ударом сразили одну из тварей.

С помощью Грея им удалось прикончить еще одну обезьяну, после чего остальные предпочли скрыться в чаще. Звери Ступени Тайны были куда умнее своих собратьев: почуяв, что чаша весов склонилась не в их пользу, они поспешили спасти свои шкуры.

— Спасибо тебе огромное! — один из парней низко поклонился Грею.

Юноша обернулся и спокойно оглядел спасенных.