*ГЛУХОЙ УДАР*

— У-у-у-у! — Крик боли вырвался из пасти зверя, отлетевшего назад. Волк с силой врезался в ближайшее дерево. Приглядевшись, можно было заметить на его теле глубокие рваные раны.

Это был ветряной волк. Обычно такие твари достигают поздних стадий Ступени Тайны, а в летописях встречались упоминания и о вожаках Ступени Истока. Этот же экземпляр был не слишком опасен — всего лишь пик Ступени Слияния, он даже не умел еще создавать «ветряные клинки», которыми славится его порода.

Как правило, ветряные волки охотятся стаями, но этот, на удивление, рыскал в одиночку.

Истекая кровью, зверь потерял способность сопротивляться. Он лежал неподвижно, уставившись на приближающегося человека полными ненависти глазами.

Юноша подошел вплотную и нанес решающий удар, оборвав жизнь волка точным выпадом в череп.

— Всего лишь Ступень Слияния, а возиться пришлось как с матерым хищником, — проворчал Грей.

Он уже углубился в горы более чем на четыре километра. Туманные горы были огромны: семьсот километров в длину и триста в ширину.

Грей всё еще находился в предгорьях. Судя по слухам, настоящая опасность начиналась после отметки в сто пятьдесят километров — там обитали твари Ступени Тайны. И чем дальше в лес, тем злее звери.

Впрочем, поговаривали, что и на окраинах порой бродят сильные хищники, но встретить их — большая неудача. Магические звери испокон веков питали лютую ненависть к людям и убивали любого встречного без тени сомнения.

Люди платили им тем же, и эта кровавая круговерть длилась веками. Вечная битва человека и зверя. И хотя считалось, что люди одерживают верх, были твари, которых не смели трогать даже сильнейшие мастера.

За день Грей успел сразиться с шестью зверями, и все они были на поздних стадиях Слияния. Он постепенно привыкал к оружию и оттачивал техники. Юноша не спешил, стараясь выжать из каждой схватки максимум пользы перед тем, как идти дальше.

Если он не научится применять техники мгновенно, то при встрече с магическим зверем Ступени Тайны ему несдобровать. Мастерство было вопросом жизни и смерти.

Грей поспешил уйти: в лесу, кишащем хищниками, запах крови неизбежно привлечет новых гостей. Перед уходом он не забыл вырезать ядро волка, спрятал его в рюкзак и двинулся вглубь гор.

Солнце клонилось к закату. Грей решил устроить лагерь пораньше — всё-таки это была его первая ночь в горах. Он приметил дупло у корней исполинского дерева, должно быть, вырытое каким-то зверем, но давно заброшенное.

Осмотрев окрестности и убедившись, что поблизости никого нет, юноша наломал веток и плотно прикрыл ими вход в свое убежище.

Будучи магом Земли, Грей кожей чувствовал малейшую дрожь почвы. К тому же, он отличался отменной бдительностью и острым слухом. Если только к нему не подкрадется великий мастер, он наверняка заметит незваного гостя.

Устроившись поудобнее, Грей погрузился в медитацию и вскоре уснул.

Глубокая ночь. Лес погрузился во тьму.

*Шорох, шорох*

Едва слышный звук трущейся о траву шерсти нарушил тишину.

Стая поджарых ветряных волков с лоснящимся черным мехом бесшумно рыскала по лесу. Их глаза, отливавшие зеленью, неустанно обшаривали каждый куст, а мощные лапы ступали по мягкой почве совершенно беззвучно.

Грей, не меняя позы, резко открыл глаза и уставился на юг. Он ничего не видел и не слышал, но дрожь земли, которую он уловил, была вполне реальной. Едва заметная, она не укрылась от его чувств.

Таков был дар мага Земли — чувствовать мир через вибрации почвы.

— Группа магических тварей движется сюда. Будут здесь минуты через две, — определил Грей по характеру толчков. Понять уровень или вид зверей было невозможно.

Но раз они шли группой, скорее всего, это была волчья стая. Поскольку он всё еще был на окраине, Грей не думал, что встретит стаю, целиком состоящую из мастеров Тайны.

В этих краях водились три вида волков: ледяные, ветряные и серые. Серые были слабейшими, ледяные — самыми грозными.

Грей осторожно выбрался из укрытия, чтобы разведать обстановку. Вскоре его догадка подтвердилась: сквозь деревья он разглядел приближающуюся стаю ветряных волков. Взрослая особь этого вида как раз соответствовала начальным стадиям Ступени Тайны.

Судя по размерам, в стае было немало молодняка. Всего Грей насчитал от десяти до пятнадцати голов.

«С этими я управлюсь. Но после боя придется сменить место», — решил юноша.

Волки почуяли его и мгновенно бросились в атаку. Грей выхватил оба коротких меча: он хотел покончить с этим как можно скорее и убраться подальше.

Звери были стремительны, подгоняя свои тела магией Ветра. Но Грей не уступал им в скорости. Спустя две минуты четверо волков уже скулили от боли, истекая кровью из глубоких порезов.

Лес наполнился жалкими завываниями раненых тварей.

*ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!*

Мощными пинками Грей отправил в полет еще троих. Он всё увереннее чувствовал себя в бою, а мечи стали словно продолжением его рук. Пока ему удавалось избегать ран — во многом благодаря умелому использованию техник.

Стоило волку подобраться слишком близко, как Грей активировал «Шаги Молнии», уходя с линии атаки, или воздвигал «Земляную стену», превращаясь в неприступную крепость.

*У-У-У-У-У!*

Один из волков внезапно издал протяжный, пронзительный вой, на который тут же отозвались десятки голосов со всех сторон.

У Грея мороз пробежал по коже. «Как они успели так близко подобраться?» — ошеломленно подумал он.

Увиденное повергло его в шок. Из тени деревьев выходили новые волки, и каждый из них был на Ступени Тайны. Их было восемь. Вместе с прежними тринадцатью стая теперь насчитывала двадцать одну голову.

Едва появившись, новоприбывшие применили свое главное оружие — ветряные клинки. В воздухе из ниоткуда соткалось более двадцати изумрудных лезвий. Грей почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

— Шаги Молнии!

Юноша мгновенно активировал технику перемещения, вырываясь из зоны поражения. «Ну и везенье... Первый же день в горах, а мне даже поспать не дают!» — возмущался Грей на бегу.

— Братцы волки, может, решим дело миром? Знаю, грешен, убил вашего сородича... или сородичку. Я искренне извиняюсь! — прокричал Грей, уворачиваясь от очередного выпада.

Волки в ответ лишь яростно оскалились. Казалось, его слова только подлили масла в огонь. Они атаковали с удвоенной яростью.

— Черт возьми! — выругался Грей и снова рванул в сторону, спасаясь от летящих в него магических лезвий.