Выход из каменистых каньонов. По тропе неспешно шел юноша в черном одеянии. На его лице играла широкая улыбка — было ясно, что он чем-то несказанно доволен.

Грей пребывал в превосходном расположении духа, вспоминая, с какой неохотой он входил в это ущелье. — Кто бы мог подумать, что этот каньон — такое благодатное место, — пробормотал он, расплываясь в довольной ухмылке.

Растолкав оглушенных разбойников, он велел им вести его в логово. Убежище нашлось совсем рядом — всего в двух сотнях метров от места стычки.

Логово было спрятано мастерски: случайный путник ни за что бы его не заметил. Внутри же всё было обставлено с неожиданным комфортом: столы, стулья и даже добротные кровати. Разбойники явно не бедствовали в своем ущелье — видать, немало народу они успели обчистить, раз могли позволить себе такую роскошь.

Грей с усмешкой вспомнил вытянувшиеся лица бандитов, когда он велел им вывернуть карманы. Добыча превзошла все ожидания: две золотые монеты и добрая тысяча серебряных. Медяков же было и вовсе не счесть.

Один золотой равнялся сотне серебряных. Для нынешнего Грея это было целое состояние. Имея в кармане хотя бы одну такую монету, он мог бы купить коня и путешествовать по-королевски.

Юноша забрал оба золотых и всё серебро. Медь он милостиво оставил бывшим владельцам — не хотелось совсем уж пускать их по миру. Да и таскать с собой мешки тяжелых медяков было сомнительным удовольствием.

— Всё-таки я на редкость добрый человек, — изрек Грей. Услышав это, вожак едва не лишился чувств.

Знай Грей о такой горе медных монет раньше, он бы и не подумал соваться в каньоны. Но теперь, внезапно разбогатев, он взирал на медь свысока.

— А ведь славное ремесло, неудивительно, что оно так популярно, — философски заметил юноша, чувствуя легкое опьянение от столь легких денег.

Впрочем, здравый смысл быстро взял верх. — Нельзя же просто ходить и грабить людей, — рассудил он.

— Ладно, забудь. Пока я при деньгах, и это главное. А дальше буду охотиться на магических тварей и продавать ядра, — решил Грей, отбрасывая мысли о разбойничьем пути.

Город Ив кипел жизнью. Будучи единственным оплотом цивилизации у подножия Туманных гор, он стал пристанищем для всех искателей приключений, собиравшихся в поход.

Грей сидел в местном ресторане, наслаждаясь изысканным обедом. У него было две цели: во-первых, побаловать себя после «удачной сделки», а во-вторых — разузнать последние новости о горах.

Лучшего места для сбора слухов было не найти — здесь обедали все, от мала до велика. И ожидания Грея оправдались: в Туманных горах случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Говорят, даже мастер Ступени Истока сложил там голову, — пробасил один из посетителей. От неожиданности он повысил голос, и на него тут же уставились соседи.

Грей навострил уши. Двое мужчин за соседним столиком вели жаркий спор.

— Да, это правда. Он забрел на территорию Владыки гор и был убит на месте. Остальным чудом удалось ноги унести, — ответил его собеседник.

— Но ведь все знают: Владыка гор не жалует незваных гостей. Зачем они вообще туда поперлись, зная, что им с ним не совладать? — недоумевал первый.

— Слыхал я, будто всему виной природное сокровище. Случайно наткнулись на след и выследили его до самого логова, — пояснил второй.

— Сокровище? — глаза первого алчно блеснули.

— Именно. Но подробностей никто не знает. Говорят только, что оно еще не до конца созрело. И, если верить слухам, они уже собирают новый отряд, чтобы снова попытать счастья в глубинах, — заключил второй мужчина.

Слушатели разочарованно зашушукались: их собственный уровень был слишком мал, чтобы даже мечтать о подобной добыче.

— Простите, уважаемый, не подскажете, в какой именно части гор видели это сокровище? — вежливо обратился к ним Грей.

Мужчина, только что вещавший о сокровище, даже не взглянул в его сторону. Грей, не растерявшись, положил на стол серебряную монету. Глаза собеседника округлились, он мгновенно смахнул серебро в карман и выложил всё, что знал.

Выйдя из ресторана, Грей облегченно вздохнул: «Повезло, что мне нужно на северный склон».

Оказалось, что переполох случился на юге. Грей специально наводил справки, чтобы не угодить в самое пекло.

Он твердо решил: если сокровище обнаружится на севере, он бросит задание и вернется в академию. Жизнь ему была дороже любого поручения.

Поговаривали, что Владыка Туманных гор уже стоит одной ногой на Ступени Владыки. Если он завладеет артефактом, его шансы на прорыв станут почти стопроцентными.

Грей направился к горам. Из-за этих новостей он хотел управиться с делами как можно скорее и поскорее убраться из этих мест.

По дороге он то и дело встречал группы людей и одиночек, спешащих к вершинам. Судя по их направлению, все они метили на южный склон.

Больше всего Грея поразило то, что большинство этих безумцев были лишь на Ступени Тайны. Они шли навстречу верной смерти, надеясь на слепую удачу.

Многие из них никогда не вернутся домой. Кое-кто даже не дойдет до цели, ведь в горах полно тварей Ступени Истока.

Стараясь не думать о чужой глупости, Грей вошел под сень леса. Он планировал отточить свои техники, чтобы применять их мгновенно. Не будь он таким медлительным в каньоне, разбойники не смогли бы загнать его в угол.

Также он собирался попрактиковаться с мечами, чтобы чувствовать сталь как продолжение собственной руки. Юноша углубился в чащу: мелкое зверье с окраин его больше не интересовало.