В самом сердце каменистых каньонов развернулась яростная схватка: Грей сошелся в рукопашной с бандой разбойников.

За время боя он успел изрядно сместиться от того места, где всё началось.

Поначалу Грей успешно отражал выпады. Поскольку он упорно закалял тело и питал слабость к ближнему бою, в первых раундах юноша решил полагаться лишь на кулаки. Разбойники, застрявшие на Ступени Слияния, всё равно не могли атаковать дистанционно.

Однако слаженность бандитов оказалась поразительной, и вскоре Грей перешел в глухую оборону. Он тщетно искал лазейку, чтобы разорвать дистанцию, но опытные налетчики, чьи удары были усилены стихиями, не давали ему и секунды на передышку.

«Черт, а это куда сложнее, чем я думал», — взвыл Грей про себя.

Он не ожидал, что окажется в такой ловушке почти сразу после начала боя. Мастерство владения техникой перемещения еще оставляло желать лучшего: на её активацию требовалось время, которого разбойники давать не собирались.

— Да как он может быть таким сильным? — выдохнул один из нападавших, не прекращая атак. Разбойники были ошарашены способностями юнца. Хоть он и ушел в защиту, ему удавалось избегать почти всех смертоносных выпадов.

— С такими навыками он должен быть как минимум на одном уровне с боссом. А то и выше! — воскликнул другой.

Вожак, со стороны наблюдавший за побоищем, был поражен уровнем развития Грея. И хотя он не мог с уверенностью сказать, достиг ли парень Ступени Тайны, было ясно — тот стоит на самом её пороге.

— Твою мать! Раз вы такие крутые, что ж вы не выйдете один на один?! — крикнул Грей, когда дубинка чувствительно приложилась к его левому предплечью.

— Тебе здесь не турнир, щенок! — оскалился тот, что ударил его. Бандиты прекрасно понимали: в честном поединке им против Грея не выстоять. Именно поэтому они обрушивали на него шквал атак, не давая ни шанса вырваться.

— Проклятье! — Грей в сердцах выругался, блокируя кулак, летевший прямо в лицо.

— Кто вообще бьет в лицо?! — яростно рявкнул он на того, кто едва не подпортил ему внешность. Попади этот удар в цель, от былой красоты юноши не осталось бы и следа.

Под градом ругательств и выкриков свалка продолжалась. Но чем дольше шел бой, тем яснее разбойники понимали: что-то идет не так.

Грей начал уклоняться куда увереннее, чем в начале. Первым это заметил вожак, и его лицо помрачнело: мальчишка учился сражаться прямо на ходу, с пугающей скоростью.

«Если так пойдет и дальше, он их просто перещелкает. А тогда и мне с ним не совладать», — пробормотал он себе под нос. Главарь трезво оценивал свои силы: набросься на него собственные люди всей гурьбой, он бы не выстоял.

— Кончайте с ним быстрее! — проорал он своим людям. Те и сами видели пугающие перемены в поведении противника.

Грей, хоть и стал действовать искуснее, всё же продолжал пропускать удары.

*БАМ*

Очередной прилет дубинки заставил его стиснуть зубы от боли. «Надо рвать это кольцо», — решил он. Если бы не закаленное тренировками тело, он бы давно уже потерял способность сопротивляться.

Юноша решился на отчаянный шаг: подставиться под один удар, чтобы нанести другой и вырваться на свободу. План был болезненным, но это было лучше, чем задохнуться в тисках окружения.

Замысел был прост: разменять пропущенный удар на шанс к бегству. Он позволит одному из разбойников достать себя, а сам в это время обрушится на другого. Один точный выпад — и путь открыт.

В плане хватало изъянов, но выбирать не приходилось. Грей надеялся лишь на то, что, вырвавшись, успеет активировать технику перемещения. Тогда они его точно не поймают.

Шанс представился быстро. Разбойники не могли атаковать все разом и били по очереди, но из-за их слаженности предугадать следующий выпад было почти невозможно.

Заметив кулак, летящий в спину, Грей не стал уворачиваться. Выбрав случайную цель перед собой, он рванулся навстречу. В тот миг, когда удар сзади настиг его, Грей сам обрушился на ничего не подозревающего бандита.

Бедняга мгновенно оказался на земле, а Грей, используя инерцию, выскочил из окружения. Первым делом он отбежал подальше, чтобы перевести дух.

Разбойники замерли в оцепенении, не ожидая такой самоубийственной, но эффективной тактики.

*Ш-Ш-Ш*

Грей прошипел сквозь зубы, потирая ушибленное место.

— Всё, игры кончились, — процедил он ледяным тоном. Тело ломило, и в голове пульсировала лишь одна мысль — месть.

— Шаги Молнии! — выдохнул он.

Увидев, как ступни Грея окутало искрящееся сияние, разбойники онемели. На Ступени Слияния невозможно было проявлять энергию стихий вовне. То, что сделал юноша, было под силу лишь мастерам Ступени Тайны.

— Ступень Тайны... — в ужасе прошептал вожак. Маги этого уровня редко опускались до кулачного боя, потому-то банда и приняла Грея за равного по рангу.

Обладая преимуществом в дистанционных атаках, мастер Тайны мог перебить десяток практиков Слияния, даже не вспотев.

— Так вот почему он не падал... — осенило главаря. Теперь стало ясно, откуда такая скорость и живучесть. Мастера Тайны по определению крепче и быстрее тех, кто стоит ступенью ниже.

— Бежим! — заорал он, бросаясь наутек. Но стоило ему обернуться, как он услышал лишь глухие звуки падающих тел.

Перепуганный до смерти, он даже не смел оглянуться. В каньоне внезапно воцарилась тишина. И тут прямо над ухом раздался спокойный голос:

— И куда это мы так спешим? — Грей улыбался. Несмотря на ссадины и синяки, он был доволен собой.

Вожак замер, глядя в это сияющее лицо, которое теперь казалось ему ликом демона. «Зачем мастеру Тайны лезть в драку на кулаках?!» — вопил его разум. Это не укладывалось в голове.

Покрывшись холодным потом, он вспомнил, как хотел ограбить этого «волка в овечьей шкуре».

— Я... я... я просто вспомнил, что жена просила купить еды! Хотел поскорее обернуться и принести ей ужин! — заикаясь, выдал предводитель банды.

Грей лишь насмешливо цокнул языком. — Не дрожи, убивать я тебя не собираюсь.

Услышав это, главарь едва не расплакался от счастья. Оглянувшись, он увидел, что его люди лишь в обмороке.

— Спасибо вам, о прекраснейший из господ! — залебезил он с заискивающей улыбкой.

Грей, услышав такой комплимент, довольно сощурился.

— Вообще-то я хотел тебе пару ребер пересчитать, но у меня вдруг настроение поднялось, — хохотнул Грей. — Пошли-ка назад. — Он по-дружески приобнял вожака за плечи, словно старого приятеля.

— И без глупостей, — напомнил юноша.

Тот послушно поплелся следом, боясь даже вздохнуть. Вернувшись к телам, Грей велел всех растолкать.

Очнувшиеся бандиты не успели и глазом моргнуть, как Грей снова оказался перед ними — теперь они смотрели на него с суеверным ужасом.

— Так, а теперь все в шеренгу становись! — скомандовал юноша.

Пока он догонял вожака, в его голове созрел просто гениальный план.