Грей вышел за ворота академии и посмотрел в сторону Лунного города. Поколебавшись мгновение, он решил заглянуть туда и хорошенько подкрепиться перед долгой дорогой.

— Грей, постой!

Услышав оклик, юноша обернулся и увидел бегущего к нему Клауса.

Друг придирчиво осмотрел Грея с ног до головы. — В путь собрался? — спросил он.

— Ага, взял поручение, — кивнул Грей.

— Ясно. А я как раз в город собрался. Не хочешь перекусить на дорожку? — предложил Клаус. Он уже привык к компании Грея во время городских вылазок, а потому всегда заходил за ним перед обедом.

Приглашение на трапезу было одной из тех немногих вещей, на которые Грей никогда не отвечал отказом. Клаус прекрасно знал о его любви к еде, как знал и о том, какой Грей искусный повар.

— Как раз об этом думал. Идем, — с улыбкой отозвался Грей.

Они зашагали вместе, обсуждая всякую всячину, причем Клаус, как обычно, говорил за двоих. Он был душой компании, и мало кто догадывался, что его отец — мэр Лунного города и по совместительству Директор академии.

Клаус никогда не кичился своим положением, как это часто делают дети высокопоставленных особ. Он был легок на подъем и обожал заводить новые знакомства. В самой академии царил дух единства, и серьезные стычки между учениками случались крайне редко.

Конечно, не все придерживались идеалов братства — дух соперничества порой брал свое, но в целом конфликты старались гасить в зародыше.

Войдя в город, друзья направились к своему любимому заведению. В свое время Грей предложил обойти все рестораны Лунного города, и в итоге они остановились на том, где кухня показалась ему самой изысканной. Клаус, зная толк в еде, полностью доверился вкусу друга.

Вскоре они остановились перед величественным зданием с роскошным фасадом. Над входом красовалась вывеска: «Серебряная луна». Двухэтажный особняк дышал аристократизмом, а внутреннее убранство поражало богатством и изяществом.

Они вошли внутрь и сразу направились на второй этаж. Обычно туда пускали лишь знать и богачей, но для студентов «Лунной тени» делали исключение. Разумеется, если у тех хватало денег оплатить счет.

На первом этаже почти все столики были заняты. Заметив Грея и Клауса, поднимающихся наверх, посетители провожали их завистливыми взглядами.

— Наверняка из академии «Лунной тени».

— Точно, погляди, какие юные, а уже при деньгах.

— Слыхали? Говорят, в «Звездном свете» точат зуб на наших студентов.

— Пф-ф, да что они могут? Будь они так сильны, разве позволили бы наставнику из «Лунной тени» разнести их школу и уйти безнаказанным? Только и умеют, что слабых задирать.

С появлением друзей в зале вспыхнули пересуды. Главной темой по-прежнему оставался недавний налет Блейка на вражескую академию.

Грей и Клаус, уже поднявшиеся наверх, этих разговоров не слышали. На втором этаже было куда просторнее и тише. Грей выбрал столик у окна, и они с комфортом устроились.

Официант подошел почти сразу — друзья были здесь частыми гостями, и персонал знал их в лицо. Вскоре принесли заказ, и Грей, не теряя времени, принялся за еду.

Клаус лишь улыбнулся, покачав головой, и последовал примеру друга. Они еще не закончили трапезу, когда на лестнице послышались шаги.

Грей даже не обернулся: в ресторане всегда было людно.

— Грей! — раздался звонкий девичий голос.

Юноша вздрогнул, услышав свое имя. Подняв голову, он увидел Алису, Рейнольдса и еще двоих учеников из Зала Молнии.

— Привет, Алиса, — Грей подвинулся, освобождая место на диване.

— Ты совершил прорыв и даже не зашел похвастаться! — Алиса обиженно надула губки.

— Прости, навалилось всё сразу: сначала искал наставника Блейка, потом пропадал в библиотеке, осваивал техники. Собирался навестить тебя сразу после возвращения, — поспешил оправдаться Грей.

— Уезжаешь на задание? — Алиса с любопытством вскинула брови.

— Да, хочу испытать себя в деле, — подтвердил юноша.

— Раз уж ты теперь на Ступени Тайны, самое время нам сразиться, — заявила Алиса с предвкушающей улыбкой. В их компании она была самой заядлой любительницей драк.

Услышав про «сражение», остальные посмотрели на Грея с искренним сочувствием. Все знали, сколь беспощадна бывает Алиса в бою.

Грей невольно поежился, вспомнив рассказы Клауса и Рейнольдса о турнире.

— Конечно... как вернусь, так сразу, — выдавил он из себя натянутую улыбку. Отказать он не смел, ведь она и так была на него в обиде.

— Кстати, вы откуда такие хмурые? Вчера в академии вас не было, — сменил он тему.

— Ходили на групповое задание и попали в засаду этих трусов из «Звездного света», — зло выплюнул Рейнольдс.

— Что?! — хором воскликнули Грей и Клаус.

Рейнольдс принялся рассказывать. Задание было несложным: разобраться с бандой разбойников на границе земель Лунного города. Те грабили торговые караваны, требуя плату за проезд. После череды жалоб академия решила положить этому конец.

Поскольку бандиты были не сильнее второй-четвертой стадии Ступени Тайны, задание отдали студентам. Алиса, уже достигшая поздних стадий Тайны, пошла с Рейнольдсом и остальными для подстраховки — на случай, если разведка ошиблась.

Помощь её не потребовалась, с бандой справились быстро. Но на обратном пути их поджидала засада учеников «Звездного света».

Нападение было внезапным, и ребятам пришлось уйти в глухую оборону. Лишь благодаря Алисе, которая сумела нанести сокрушительный удар вожаку нападавших, им удалось вырваться из кольца, ведь врагов было вдвое больше.

Несмотря на засаду, всем удалось уйти без единой царапины.

— Будь осторожен в дороге, — с тревогой в голосе произнесла Алиса.

— Обязательно, — кивнул Грей. — Впрочем, за стенами академии меня никто не знает, так что вряд ли я стану целью для парней из «Звездного света».

В отличие от друзей, он еще не успел «засветиться», а потому мог путешествовать спокойно, не опасаясь мести конкурентов.

— Всё равно не расслабляйся. Это ведь твой первый выход «в поле», — предостерег Рейнольдс.

Грей согласно кивнул, но в глубине души не придал их словам большого значения. Ссориться он ни с кем не собирался: выполнит поручение и сразу домой. Сейчас его куда больше заботило, как бы раздобыть в этом путешествии немного денег.