Минуло четыре дня с того памятного налета Блейка на академию «Звездного света». И хотя новых потрясений не последовало, в народе крепло убеждение: это лишь затишье перед бурей. «Звездный свет» никогда не отличался кротостью, и не будь Блейк столь пугающе силен, дело бы так просто не кончилось.

Академия «Лунной тени»…

Грей неспешно шел к залу поручений. Достигнув Ступени Тайны, он наконец получил право брать задания. Последние четыре дня он то и дело заглядывал к Блейку, но кабинет наставника по-прежнему пустовал.

Юноша решил не терять времени даром и набраться боевого опыта. И хотя он частенько спарринговал с Клаусом и Рейнольдсом, тренировочный бой и настоящая схватка — вещи совершенно разные.

Прорыв на Ступень Тайны принес Грею немало сюрпризов в пространстве хаоса. Пробудив духовную энергию, он обнаружил, что теперь чувствует стихии так же отчетливо, как в реальном мире. Это открывало путь к быстрому повышению ранга таланта, что, в свою очередь, еще сильнее подстегивало культивацию.

Но и это было не всё: пространство хаоса открыло ему секрет слияния стихий. Впрочем, Грей пока не спешил с экспериментами — малейшая ошибка в этом деле могла стоить жизни. Кроме того, он обрел новую технику культивации, которая на голову превосходила ту, что выдавали в академии.

Теперь его элементальная эссенция стала куда плотнее и чище, чем прежде. Скорость накопления энергии возросла, а сама сила обрела небывалую мощь.

Прежде чем пробовать слияние, Грей обязан был научиться безупречно управлять каждой стихией по отдельности. Задача была не из легких и требовала предельной сосредоточенности, особенно на первых порах.

Юноша уже дважды наведывался в библиотеку за новыми знаниями. Он выбрал две техники: одну — для перемещения, другую — для защиты. Обычно студентам разрешалось брать лишь один свиток, но для Элементалистов Двойного типа делали исключение.

Свиток нужно было вернуть через десять дней. Лишь после этого можно было брать следующий, хотя большинство предпочитало сперва отточить мастерство, прежде чем хвататься за новое.

Техника перемещения называлась «Шаги Молнии». Она позволяла мастеру концентрировать энергию в ступнях, создавая некое подобие искрящихся сапог, дарующих взрывную скорость. Дальность рывка зависела лишь от запаса сил и умения самого Элементалиста.

В бою это давало неоспоримое преимущество: резкая смена темпа могла сбить противника с толку. А в случае нужды техника позволяла стремительно выйти из боя — здесь-то и решал объем накопленной эссенции.

Для защиты Грей выбрал базовую технику Земли — «Земляную стену». Она позволяла мгновенно воздвигнуть перед собой надежный щит. Земля по праву считалась лучшей стихией для обороны.

Потренировавшись два дня и достигнув первых успехов, Грей вернул свитки и решил присмотреть что-нибудь для атаки. На этот раз его выбор пал на одну технику Молнии и одну — Земли.

Молниеносная атака называлась «Громовые перчатки» — руки мастера покрывались разрядами, превращая каждый удар в сокрушительный разряд. Это была техника ближнего боя. Земляная же техника, «Дробящие камни», позволяла поражать врага на расстоянии. И хотя Грей, благодаря своей закалке, предпочитал сходиться вплотную, лишняя возможность ударить издалека никогда не была лишней.

Грей провел в академии больше года и чувствовал, что пора наконец выйти за ворота. Конечно, он и раньше покидал школу, но лишь для того, чтобы прогуляться по Лунному городу с Клаусом — тот был местным и частенько наведывался домой. Но всё же большую часть времени Грей отдавал тренировкам.

Войдя в зал поручений, он направился к стойке для учеников Ступени Тайны. Зал был поделен на три секции: правая — для мастеров Тайны, средняя — для Ступени Истока, и левая — для Ступени Владыки.

Учеников Ступени Истока в академии было немного, и они редко засиживались в четырех стенах. Достигнув этого уровня, студент мог сам решать: закончить обучение или остаться. Большинство предпочитало вернуться в мир, но были и те, кто выбирал путь наставничества. Правда, для этого нужно было преодолеть хотя бы средние стадии Ступени Истока. Так поступила Делия: совершив прорыв, она осталась в академии в качестве преподавателя.

В каждой секции сидели дежурные ученики, выдававшие задания всем желающим.

Для начинающих мастеров Ступени Тайны было доступно семнадцать поручений. Просмотрев список, Грей выбрал то, что показалось ему по силам.

— Добрый день, я бы хотел взять восьмое задание, — обратился Грей к юноше за стойкой. Тот мельком взглянул на него и принялся рыться в свитках.

Отыскав нужное, он протянул пергамент Грею. — Это задание висит уже три дня. У тебя есть две недели, чтобы вернуться с добычей. — С этими словами он снял карточку задания с доски.

Каждое поручение имело свой срок, и ученик обязан был в него уложиться. — Понял, — кивнул Грей, вписал свое имя в книгу учета и забрал свиток.

Изучив детали, он выяснил: ему предстоит добыть три яйца Красной ящерицы. Сейчас у них как раз был сезон размножения, а обитают они в Туманных горах. Эти твари — магические звери стихии Огня, и взрослая особь по силе как раз соответствует начальным стадиям Ступени Тайны.

Грей направился к оружейной академии. Раз уж он достиг Ступени Тайны и отправляется на настоящее дело, пришло время выбрать себе верный клинок.