Минуло три дня с тех пор, как Грей узнал, что пользуется той же техникой, что и остальные ученики. И хотя это известие его расстроило, в ситуации нашлись свои плюсы.

Уверенность в превосходстве своей техники вкупе с упорным трудом принесли плоды: развитие шло стремительно, а эссенция стихий в теле стала приятным подспорьем.

Грей чувствовал близость прорыва, а потому целиком ушел в культивацию, не ведая, что творится в стенах академии.

Юноша сидел, скрестив ноги, у бегущего ручья. Под мерный ропот воды он погрузился в медитативный транс; частицы Молнии и Земли послушно потекли в его тело.

«Плеск, плеск» — неумолчно шептал поток.

Энергия проникала через конечности, насыщая плоть, кости и внутренние органы. Медленно, но верно тело наливалось новой силой.

Вскоре Грей ощутил долгожданные перемены. — Прорыв начался, — прошептал он с торжествующей ухмылкой.

Главным новшеством стало пробуждение духовной энергии — чувство странное, но захватывающее. Казалось, в голове рождается нечто новое, и процесс этот был совершенно безболезненным. Грей обнаружил, что видит мир даже с закрытыми глазами, отчетливо ощущая всё в радиусе сотни метров.

Заглянув внутрь себя, он замер в изумлении, увидев остатки эссенции.

«Черт, всё закончилось», — с горечью подумал юноша. Теперь темп развития неизбежно упадет. Впрочем, теперь он куда острее чувствовал стихии в воздухе. Культивация на Ступени Тайны обещала пойти быстрее, чем на Слиянии, хотя затраты энергии на каждый шаг здесь равнялись переходу сразу через пять стадий прежнего уровня.

Прорыв сделал его сильнее; теперь начинался истинный путь. Грей наконец получил право брать поручения академии — привилегия, доступная лишь мастерам Ступени Тайны.

Большинство заданий сводилось к охоте на магических тварей или сбору редких трав. Грей давно жаждал настоящего боя, ведь в окрестных лесах академия безжалостно истребляла любого зверя сильнее третьей стадии Слияния ради безопасности учеников.

Твари Ступени Тайны — противники серьезные: в отличие от собратьев помладше, они способны на дистанционные атаки, а их природная броня делает их почти неуязвимыми.

Уняв бурю чувств, Грей задумался. Прошедший год пролетел как в сказке. — Почтенный Крис велел зайти, как только достигну Ступени Тайны. Похоже, у него для меня что-то есть, — с надеждой произнес он.

Солнце еще не перевалило за полдень, так что он вполне успевал навестить Блейка. Оставив лес позади, юноша зашагал к академии.

В кабинете наставника было пусто. На обратном пути Грей столкнулся с Рейнольдсом.

— Привет, Рей! — окликнул он друга.

Услышав свое имя, Рейнольдс обернулся. Увидев Грея, он расплылся в улыбке, которая тут же сменилась напускной суровостью. — Грей, ты почему на турнир не пришел? Понятно, что сам не дерешься, но мог бы хоть за друга поболеть! — тут же напустился он на юношу.

Грей неловко улыбнулся: — Я собирался, честно. Но вдруг почувствовал, что прорыв совсем близко, и решил не прерываться. Не думал, что это так затянется.

Рейнольдс уже открыл рот, чтобы продолжить выволочку, но осекся. Он пристально вгляделся в Грея. — Ты что... совершил прорыв? — спросил он, не веря своим глазам.

— Ага, только что. Хотел обрадовать наставника Блейка, но его нет на месте, — с улыбкой подтвердил Грей. На душе было легко: он наконец-то почти сравнялся со сверстниками. И пусть он еще уступал им в силе, пропасть между ними исчезла.

— Поразительно! Такой скорости я еще не видел. Как тебе это удается? С таким темпом ты нас не просто догонишь, а оставишь далеко позади, — искренне восхитился Рейнольдс.

Грей лишь загадочно улыбнулся. — Погоди, ты сказал, что искал наставника Блейка? — спохватился Рей.

— Да, но его нет. Зайду завтра, — отозвался Грей.

— А я знаю, где он, — Рейнольдс хитро прищурился.

— И где же? — Грей вскинул бровь. По лицу друга было ясно: за этой улыбкой кроется нечто интересное.

— В Зале Воды, — выпалил Рей.

— Что-то случилось? — любопытство Грея разгорелось с новой силой.

— Ты ведь знаешь наставницу Делию? — вместо ответа спросил Рейнольдс.

— Знаю, — кивнул Грей.

— Она отправилась на задание, и там на неё напали Элементалисты из «Звездного света», — пересказал Рей услышанные слухи.

Вчера ученики видели, как разъяренный Блейк пулей вылетел из кабинета. Вскоре выяснилось: кто-то из «Звездного света» поднял руку на наставницу Зала Воды.

Оказалось, маги из враждебной академии нашли сокровище и решили прибрать его к рукам. Делия помогала им одолеть зверя-хранителя, но стоило битве закончиться, как один из них подло ударил её в спину. Ей чудом удалось выжить.

Узнав об этом, Блейк ворвался в академию «Звездного света» и едва не прикончил обидчика. Другие наставники пытались его остановить, навалившись всем скопом, но Блейк разметал их, точно котят. Лишь когда вмешался сам Директор, дело удалось замять.

Весть об этом потрясла всю империю. Прошли всего сутки, а об инциденте судачили на каждом углу. Грей слушал, разинув рот: он и не подозревал, что в его наставнике скрыта такая мощь.

Верхушка «Звездного света» рвала и метала, но Директор удержал их от ответного удара. Он слишком хорошо знал: в «Лунной тени» обитает некто столь могущественный, что с ним побоялся бы ссориться сам император.

И пусть «Звездный свет» официально считался первой академией страны, Директор понимал истинную цену мощи «Лунной тени».

То, что Блейк в одиночку заявился в логово врага и едва не совершил расправу, говорило само за себя. Не явись Директор лично, от того подлеца и мокрого места бы не осталось.

— Вот это я понимаю — поступок настоящего мужчины, — с чувством произнес Грей.