На следующий день Грей собрался в библиотеку, чтобы своими глазами увидеть ту самую технику, которую выдавали всем новичкам.

— Эй, Грей!

Юноша обернулся на знакомый голос. — Привет, Клаус, — отозвался он.

— Ты куда это намылился? — спросил Клаус. Он как раз шел к Грею.

— В библиотеку, — ответил тот.

— Отлично, мне тоже туда надо, — Клаус пристроился рядом.

— Ну, как прошел турнир? — поинтересовался Грей, когда они зашагали по дорожке.

Клаус на мгновение задумался: — Вполне недурно. Жаль только, в восьмерку лучших я не пробился — конкуренция была бешеная.

— Ого. И кто же стал чемпионом в третьем классе? Из какого зала? — полюбопытствовал Грей.

— Трудно сказать, что она из какого-то одного зала. Она — Элементалист Двойного типа, с синим и оранжевым рангами, — Клаус всё еще пребывал под впечатлением от вчерашних событий.

— Она? — Грей удивился, не ожидая, что победителем окажется девушка.

— Да, чемпионка — девчонка. Ты наверняка о ней слышал, она ведь тоже из Зала Молнии, — Клаус многозначительно посмотрел на друга.

— Ты про Алису? — Грей вскинул бровь.

— Именно про неё, — подтвердил Клаус.

— Мы точно об одном и том же человеке говорим? Та Алиса, которую знаю я — милая и добрая девчушка, она совсем не похожа на любительницу подраться, — Грей засомневался, не спутал ли Клаус его знакомую с кем-то другим.

— А в третьем классе Зала Молнии есть еще какая-то Алиса? — с раздражением спросил Клаус.

— Ну... нет, — признал Грей, немного подумав.

— Вот и не ведись на её милую мордашку. На арене она сущий тигр. Слава богам, мне она не попалась, — Клаус облегченно вздохнул. Это было единственное, что утешало его после вылета из турнира.

Тот парень, что одолел Клауса, в следующем круге вышел против Алисы. «Я до сих пор слышу его крики», — Клауса передернуло при одном воспоминании об этом бое.

И хотя академия обычно не поощряла травмы на турнире, для третьего класса правила были иными. Главное — не добивать того, кто явно не может сопротивляться, проявлять милосердие по мере сил и никакого смертоубийства. Стоило ученику признать поражение, как бой немедленно прекращался.

В школе считали: если не закалить студентов в суровых схватках сейчас, за стенами академии у них не будет ни единого шанса. К тому же, большинству учеников третьего класса предстояло выполнять опасные миссии, а для этого боевой опыт был жизненно необходим.

Клаус во всех красках расписал Грею события турнира. Слушая о том, как Алиса буквально сметала противников с пути, юноша невольно покрылся холодным потом, вспомнив, как подшучивал над ней при каждой встрече.

«Она ведь знает, что я не со зла... Но... а вдруг она решит припомнить мне это в бою?» — с опаской подумал Грей.

Алиса была одной из немногих его подруг в академии. Легкая в общении, вечно улыбающаяся — Грей никак не мог сопоставить этот образ с описанием Клауса. Красавицей её назвать было трудно, но внешность её была приятной: круглое личико, огромные выразительные глаза — она определенно выделялась из толпы. Единственным её изъяном был малый рост.

В свои семнадцать она выглядела от силы на тринадцать, и Грей никогда не упускал случая подколоть её по этому поводу.

— Надо же, какая она сильная. Хорошо, что мы друзья, — Грей понял: не будь они в ладах, она бы наверняка стерла его в порошок. «То-то Рейнольдс и остальные так странно на меня косились, когда я над ней подтрунивал», — с запоздалым прозрением подумал он.

За разговорами о турнире они и не заметили, как подошли к библиотеке. Она состояла из двух трехэтажных зданий.

Грей и раньше здесь бывал, но обычно захаживал в корпус с книгами по истории континента и магическим зверям.

В здание с техниками он доселе не заглядывал — ученикам ниже Ступени Тайны доступ на верхние этажи был закрыт. Им полагался лишь первый этаж с базовыми техниками и учебными пособиями.

Заметив, что Грей направляется к корпусу техник, Клаус удивился. Друг хоть и был частым гостем в библиотеке, но всегда пропадал среди исторических хроник.

— Грей, ты в корпус техник решил зайти? — изумился Клаус.

— Да, решил наконец посмотреть, что там к чему, а то столько времени в академии — и ни разу не заглянул, — Грей смущенно поскреб затылок. И впрямь, учиться здесь и не побывать в главном хранилище знаний было как-то неловко. Даже если тебе ничего не нужно, хоть разок-то отметиться стоит.

У входа Клаус предложил помощь, но Грей вежливо отказался. Попрощавшись, Клаус поспешил на верхние этажи, а Грей остался один среди бесконечных рядов книжных полок.

«Расположение такое же», — отметил он, проходя вглубь зала. Этот корпус был устроен точь-в-точь как исторический, разница была лишь в содержании свитков.

Он принялся искать базовую технику культивации. По слухам, для новичков в академии она была всего одна. Вскоре на третьем стеллаже он нашел искомое.

Развернув свиток, Грей принялся жадно вчитываться. Технику, данную Блейком, он знал назубок, а потому подвох заметил сразу. Свиток в его руках ни на йоту не отличался от того «особого» наставления, что он получил в качестве «привилегии».

— Черт! Меня нагло обманули! — в сердцах выкрикнул Грей. Немногие студенты, бывшие в зале, обернулись, недоумевая, с чего это парень так разоряется. Грей спохватился и неловко огляделся.

Вернув свиток на место, он пулей вылетел из библиотеки. Его до глубины души задело то, что его обвели вокруг пальца в первый же день.

«Не будь в моем теле того запаса эссенции, меня бы, небось, выставили за дверь через десять дней?» — кипел он от возмущения, шагая к кабинету Блейка.

Замерев перед дверью, он набрал в грудь воздуха и решительно постучал. Изнутри донесся голос наставника. Получив разрешение, Грей вошел.

Блейк сразу заметил, что юноша не в духе. — Что стряслось? — с напускным сочувствием спросил он.

— Я только что из библиотеки, — многозначительно бросил Грей.

— И? — Блейк сделал вид, что не понимает, к чему он клонит.

— И я видел там ту самую технику, которая «лучше библиотечных», — процедил Грей.

— А, это... Ну, понимаешь, руководство внезапно решило заменить все старые свитки на этот, чтобы ты не слишком выделялся на фоне остальных, — нагло соврал Блейк, даже не моргнув глазом.

Грей опешил от такой беспардонной лжи. Перед уходом он специально уточнил у библиотекаря, давно ли этот свиток здесь лежит, и получил ответ — годами. А теперь Блейк плел ему небылицы. Юношу поразило, как быстро наставник нашелся с ответом. «Или он заранее эту ложь заготовил?» — мелькнуло в голове.

— Я спрашивал людей, этот свиток там уже много лет, — Грей припер наставника к стенке.

Блейк помолчал, а затем тяжело вздохнул: — Ну вот, ты и прознал. — Сказал — и замолчал, словно это всё объясняло.

— И я не заслужил даже извинений? — возмутился Грей.

— Нет, — отрезал Блейк, невозмутимо потирая пальцы.

— Это еще почему? — не унимался юноша. Но ответ наставника едва не заставил его лишиться чувств.

— Потому что я — наставник, — с легким смешком бросил Блейк.

Грей еще постоял, надеясь хоть на каплю раскаяния, но тщетно. Вместо извинений Блейк велел ему благодарить судьбу: дескать, именно это давление и заставило Грея расти так быстро. И пусть в чем-то он был прав, горечь от обмана никуда не делась.

— Какое бесстыдство, — проворчал Грей, покидая кабинет.