Вскоре аппетитный аромат жареного кабана наполнил всё подворье. С тех пор как Грей стал жить один, он изрядно поднаторел в кулинарии.

— Будь здесь мама, она бы наверняка похвалила мою стряпню, — улыбнулся юноша, вспомнив о Марте. — Прошло столько времени, а от неё ни весточки.

За год в академии он успел сильно по ней соскучиться. Расстояние было слишком велико, и он не мог просто взять и навестить её — путь занял бы уйму времени.

— Эх, будь у меня крылатый зверь, — Грей невольно вспомнил грифона, на котором прилетел сюда. — Я бы мигом слетал домой и узнал, там она еще или нет.

Марта предупреждала, что отправится на поиски отца. Она так и не открыла тайну его местонахождения, лишь пообещав найти способ связаться с сыном. Минул год, но Грей так ничего и не получил.

Пока он предавался воспоминаниям, в дом без стука вошел незваный гость. Мужчина переступил порог, и единственным, на что он смотрел, был кабан, шкворчащий на огне.

Благодаря изнурительным тренировкам и успехам в медитации, Грей обладал обостренным чутьем. Он мог учуять опасность за сотню метров, но сейчас кто-то оказался в десяти шагах, а он и ухом не повел.

Этому могло быть лишь два объяснения: либо он не так хорош, как мнил о себе, либо незваный гость был мастером высочайшего класса.

Мужчина держался непринужденно, всем своим видом выказывая праздное любопытство. — Дивный аромат, — произнес он, с наслаждением втягивая воздух.

Грей вздрогнул, услышав голос за спиной, и мгновенно вскочил, принимая оборонительную стойку. Он не мог поверить, что кто-то подобрался к нему вплотную незамеченным.

— Чего ты прыгаешь? — с недоумением спросил гость. Он явно не ожидал, что Грей отреагирует как напуганный кролик.

— Почтенный старший... это вы! — выдохнул Грей, ошеломленный. Перед ним стоял тот самый человек, что привез его в академию.

— Ну конечно я, видишь кого-то еще? — усмехнулся Крис.

— Но как вы вошли? — недоумевал юноша.

— Через дверь, разумеется, — отозвался Крис, не сводя глаз с мяса.

Грей лихорадочно соображал: он отчетливо помнил, что закрывал дверь. Он должен был услышать, как Крис входит — старые петли всегда предательски скрипели.

«Ладно, забудь, хорошо хоть это он. Нужно быть настороже», — подумал Грей, сокрушаясь о собственной оплошности. Он решил, что всему виной его невнимательность, раз он позволил Крису подойти так близко. Мысль о том, что есть люди, способные подкрасться к нему незаметно, как-то вылетела из головы.

— Старший, а вы почему не на турнире? — Грей удивился, ведь почти все наставники сейчас были там.

— Турнир? Какой еще турнир? — Крис нахмурился, тщетно пытаясь вспомнить, о чем толкует юноша.

Грей так и застыл: — Ежегодный турнир академии.

Лицо Криса вдруг прояснилось, точно он вспомнил какую-то мелочь: — А, это... Он что, сегодня? — спросил он.

Услышав это, Грей понял: Крис безнадежен. «Он вообще здесь работает?» — мелькнуло в голове у юноши, пораженного такой неосведомленностью. — Да, почтенный старший, турнир именно сегодня.

— Понятно, — безучастно отозвался Крис, явно потеряв интерес к теме.

Грей заметил, что с момента появления Крис ни разу не взглянул на него самого. Весь его взор был прикован к мясу. Юноша готов был поклясться, что в уголке рта наставника блеснула капля слюны. «Хоть бы марку держал как старший. И где его носило целый год?» — ворчал Грей про себя.

С тех пор как Крис оставил его на попечение Клауса, он ни разу не объявлялся. Грей расспрашивал о нем друга, но тот лишь пожимал плечами. Юноша уже решил, что Криса и вовсе нет в академии.

— Не желаете ли отужинать со мной? Почти всё готово, — предложил Грей, решив проявить учтивость к своему горе-наставнику.

— Хорошо, хорошо! Ты поистине славный юноша, — дважды повторил Крис, сияя от радости и кивая, точно птица, клюющая зерно.

Грей мысленно хлопнул себя по лбу. Глядя на Криса, он вспомнил их совместное путешествие и то, какой бездонной была утроба этого человека.

После ужина Грей не мог отвести глаз от гостя. Он был потрясен тем, сколько еды в того влезло. «В человеческом теле просто не может быть столько места!» — поражался он про себя.

Крис довольно похлопал себя по животу и широко улыбнулся. Было ясно: ужин удался, и наставник пребывал в прекрасном расположении духа.

— О, — Крис мельком взглянул на Грея и удивленно хмыкнул. — А ты уже на пике Ступени Слияния.

— Да, скоро надеюсь совершить прорыв на Ступень Тайны, — с гордостью ответил Грей. «Надо же, заметил наконец», — подумал он.

— Это похвально. Слышал, в твоем теле скопилось немало эссенции, — Крис улыбнулся, задавая вопрос.

— Верно, именно это позволило мне так быстро продвинуться, — подтвердил Грей. — К тому же, мне дали технику получше той, что у остальных ребят, это тоже подстегнуло скорость.

— Погоди, ты до сих пор веришь, что твоя техника лучше? — не удержался Крис.

— Что?! — вскричал Грей.

— Ничего, — отрезал Крис, явно не собираясь продолжать.

«Неужели та техника ничем не отличалась от библиотечных свитков?» Грей был неглуп и по реакции Криса понял: здесь кроется какой-то подвох, о котором наставнику прекрасно известно.

Он-то думал, что Крис про него забыл, а тот, оказывается, всё это время приглядывал за ним.

— Мне пора, — Крис поднялся, собираясь уходить. — Да, и когда достигнешь Ступени Тайны, скажи Блейку, чтобы привел тебя ко мне, — бросил он напоследок.

Грей лишь молча смотрел ему вслед, переваривая услышанное. — Завтра же отправлюсь в библиотеку, — твердо решил он.