На вершине валуна, скрестив ноги, сидел юноша с обнаженным торсом. Его рельефное, словно высеченное из камня тело красноречиво свидетельствовало о годах изнурительных тренировок. Спустя какое-то время он глубоко вздохнул и поднялся.

При росте в пять футов и девять дюймов юноша обладал стройным телосложением, а его кожа была гладкой и светлой, точно у младенца. Стоило ему поднять голову, как взору открылось лицо редкой красоты: короткие черные волосы, волевой подбородок и глубокие темные глаза.

Этим юношей был Грей. Минул ровно год с тех пор, как он переступил порог академии «Лунной тени», и этот год стал для него поистине незабываемым. Он не просто встал на путь совершенствования — за этот короткий срок он умудрился пробиться на девятую стадию Ступени Слияния.

Вся академия была потрясена скоростью его развития: еще никто в истории школы не совершал прорывов столь стремительно.

— Думаю, за неделю управлюсь и достигну Ступени Тайны, — с волнением произнес Грей. Он еще помнил, как год назад над ним насмехался каждый встречный. Теперь же он почти догнал сверстников.

Обычно у обладателей пурпурного таланта уходит около трех лет на достижение Ступени Тайны, а у «синих» гениев — не меньше года и восьми месяцев. Грей же попрал всякую логику, хотя верхушка академии прекрасно знала истинную причину его успехов.

За этот год Грей не раз посещал занятия в Залах Молнии и Земли, хоть и не слишком часто. Всё его время поглощала культивация. «Раз уж этот запас не вечен, нужно выжать из него всё без остатка», — думал он всякий раз, вспоминая о тающем запасе эссенции в своем теле.

Грей боялся, что сила иссякнет внезапно, а потому спешил. Ему даже удалось повысить ранг таланта к стихии Земли, что еще немного ускорило его продвижение.

— Сейчас в академии, небось, турнир в самом разгаре, — Грей бросил взгляд в сторону школы. Блейк не раз пытался зазвать его на состязания, но юноша неизменно отвечал отказом.

*ШОРОХ*

С запада донесся шум листвы. Грей обернулся, с интересом прислушиваясь и пытаясь определить расстояние до источника звука.

Поняв, откуда доносится шум, он осторожно двинулся вперед. Любопытство не лишило его рассудка: он не собирался лезть на рожон, не зная, с чем столкнется.

В пятидесяти метрах от него разыгралась нешуточная схватка между двумя магическими тварями. Одна из них была ранена, но и не думала сдаваться — цена поражения была слишком высока.

Свирепый кабан и грациозное создание, похожее на кошку, сошлись в смертельном бою. Кабан ушел в глухую оборону, лишь изредка огрызаясь яростными выпадами. Кошка же, стремительная точно ветер, кружила вокруг, нанося непредсказуемые удары. Кабан тщетно пытался задеть юркую противницу, но та была слишком быстра для него.

Звери были невелики: сорок и тридцать три дюйма в высоту соответственно, причем кошка была заметно меньше.

Грей взобрался на дерево и с высоты четырнадцати метров стал наблюдать за битвой. «Кошка — явно маг Ветра», — прикинул он, глядя на её молниеносные прыжки.

Но всё его внимание было приковано к кабану. Его шкура казалась непробиваемой — сколько бы кошка ни атаковала, она не могла нанести ему серьезного вреда.

«Та рана на спине, должно быть, осталась после первой внезапной атаки. Раз кошка не смогла прикончить его сразу, то теперь ей точно не сдюжить», — рассудил Грей, понаблюдав за схваткой еще немного.

Спустя три минуты бесплодных попыток кошка сдалась и скрылась в густой листве. Непрерывные атаки вконец измотали её. Кабан же выглядел бодряком, ведь он почти всё время лишь оборонялся.

— Что ж, будет кабан, — с улыбкой произнес Грей. При виде зверя он думал лишь об одном — как бы его поаппетитнее приготовить. Он даже подумывал прибрать добычу к рукам, если бы кошка победила, но та оказалась слабовата.

За год жизни здесь Грей стал заправским охотником. Он часто выходил на промысел, благо местное зверье было не слишком опасным: большинство едва достигло Ступени Сбора, и лишь немногие перешли на Ступень Слияния.

Грей прикинул, что этот кабан совсем недавно достиг Ступени Слияния. Юноша уже явственно ощущал аромат жареного мяса — при одном взгляде на зверя у него потекли слюнки.

Оставшись в одиночестве, кабан расслабился и потерял бдительность. Лучшего момента для нападения было не найти: зверь никак не ожидал удара в спину сразу после победы над кошкой.

Грей бесшумно, точно тень, подобрался к добыче. Годы тренировок подарили ему безупречный контроль над телом. Он выхватил каменный нож, который сам же и вытесал.

«Дурацкие правила», — в сердцах выругался он. Как-то он просил нож у Блейка, но получил отказ. Наставник заявил, что ученикам ниже Ступени Тайны носить оружие в стенах академии запрещено. Грей тогда едва не высказал Блейку всё, что думает об этом запрете.

Оказавшись на расстоянии удара, он затаил дыхание. А затем, подобно той кошке, метнулся вперед, целясь ножом прямо в череп кабана.

*ГЛУХОЙ УДАР*

Зверь рухнул как подкошенный. Кровь хлынула из раны на затылке, кабан затих навсегда.

Удар был нанесен с пугающей точностью. Грей действовал как опытный хищник, долго выжидавший своего часа ради одного смертельного выпада. Кабан даже не успел воззвать к своей хваленой защите.

Довольно улыбаясь, Грей подхватил будущий ужин и зашагал к академии, предвкушая знатный пир.