На каменистой прогалине в лесу к северо-западу от Красного города стоял юноша, уперев руки в колени и тяжело дыша. По подбородку изнуренного тренировкой парня градом катился пот.

Стоило ему поднять голову, как взору открылось удивительно благородное лицо. Короткие черные волосы, волевой подбородок, четко очерченные губы и глубокие темные глаза. Кожа заметно потемнела — результат долгих часов, проводимых под палящим солнцем. При росте в пять футов и семь дюймов он обладал стройным телосложением, а рельефные, словно высеченные из камня мускулы делали его фигуру безупречной. Любая девушка влюбилась бы в него без памяти.

Грей выпрямился и взглянул на свои ладони, слишком грубые для его лет. С того злополучного дня на Арене прошло три года. Потонув на время в пучине отчаяния, он всё же сумел взять себя в руки. Как-то за ужином Марта предложила ему заняться укреплением тела: раз уж нет возможности совершенствовать дух через стихии, физические нагрузки помогут хотя бы сохранить здоровье. Сперва он отверг эту затею, но после долгих уговоров матери всё же решился попробовать.

Грей ухватился за эту мысль и с тех пор тренировался не покладая рук. Пролетело три года. Он уже и со счета сбился, сколько раз изнурял себя до такой степени, что не мог даже подняться с земли. Упорства ему было не занимать, и юноша рассудил так: если путь культивации закрыт, он вложит всю душу в закалку плоти. К тому же, часы, проведенные здесь, помогали сбежать от суровой реальности.

— Что ж, на сегодня хватит. Пора возвращаться, пока не стемнело, — Грей поспешил домой, боясь, что тело откажет после столь суровых упражнений. Каждый день, выходя на тренировку, он стремился превзойти самого себя.

************

Красный город

— Мам, я дома! — крикнул Грей, распахивая дверь. Едва переступив порог, он почувствовал доносящийся из кухни дивный аромат.

— Хорошо, милый, иди умойся. Ужин скоро будет готов, — отозвалась Марта.

— Иду, мам, — ответил Грей и отправился принимать теплую ванну. После занятий он всегда мылся горячей водой, чтобы унять ломоту в мышцах. Хотя ничто не сравнится с крепким ночным сном.

Десять минут спустя Грей спустился в столовую и увидел накрытый стол. Марта приготовила его любимое блюдо.

— Как сегодня прошла тренировка? — спросила Марта, приглашая сына к трапезе.

— Вполне успешно, удалось продержаться на полчаса дольше обычного, — с гордостью сообщил Грей.

— Ничего странного сегодня не заметил? — полюбопытствовала Марта.

— Нет, мам. Ты спрашиваешь об этом всякий раз, стоит мне побить собственный рекорд, — не выдержал Грей. В последнее время Марта задавала этот вопрос подозрительно часто, и это начинало его тревожить. «А вдруг я себе наврежу этой закалкой?» — мелькнула пугающая мысль.

Элементалисты не утруждают себя физическими упражнениями — стихии сами укрепляют их плоть. Однако результат такой закалки заметно отличался. Благодаря упорному труду тело Грея было куда крепче, чем у большинства сверстников-магов.

— Пустяки, милый, — ответила Марта. «Почему же ничего не происходит? Неужели он еще не готов? Тот человек говорил, что пробуждение случится в пятнадцать лет, а с тех пор прошло уже пять месяцев», — Марта не на шутку тревожилась за будущее сына, хоть и старалась не подавать виду.

Грей подозрительно покосился на мать, но вскоре снова переключился на еду. После ужина они еще немного поговорили, и он отправился в свою комнату отдыхать.

После того испытания друзей у Грея не осталось. Все отвернулись от него, избегая как зачумленного. Поначалу это больно ранило его сердце. Он был еще совсем ребенком, и одиночество оставило глубокий след в его душе. Лишь Марта оставалась его опорой: она старалась проводить с ним как можно больше времени и никогда не скупилась на слова поддержки.

Шли годы, и Грей научился оставлять прошлое позади. В одиночестве он находил утешение в книгах.

Жизнь текла своим чередом, и незаметно пролетел еще один месяц, не принеся никаких перемен.

Но однажды, когда Грей привычно тренировался в лесу, его внезапно бросило в жар, а пот полился сильнее обычного. Решив, что всему виной переутомление, он присел отдохнуть, надеясь, что жар спадет.

Однако температура продолжала расти, а пот катился градом.

— Да что же со мной такое? — Грей не на шутку запаниковал. Схватив вещи, он со всех ног бросился к дому. Благодаря изнурительным тренировкам он бегал быстрее многих, и в скорости мог уступить разве что магам Ветра или Молнии. Да и выносливости ему было не занимать, так что долгий спринт не стал проблемой.

Оказавшись дома, он мигом сорвал с себя одежду и нырнул в бадью с холодной водой.

Но внутренний пожар лишь разгорался. Когда боль стала невыносимой, он закричал и спустя мгновение лишился чувств.

В его теле происходили великие преобразования: организм начал жадно впитывать частицы стихий из окружающего пространства. Словно черная дыра, он поглощал энергию без остатка.

Смуглая кожа вновь начала светлеть, а огрубевшие ладони стали нежными, как у младенца.

Очнулся он уже поздним вечером и обнаружил, что лежит в своей постели полностью одетый. «Кто меня переодел?» — первый вопрос, возникший в голове при виде собственного состояния.

Растерянно озираясь и пытаясь осмыслить случившееся, он с трудом сел на кровати. Спустя какое-то время Грей спустился вниз и увидел Марту: она тихо сидела на стуле, но, заметив сына, подняла голову и просияла.

— Мам, это ты меня переодела? — выпалил он самое важное. Грей сгорал от стыда, отчетливо помня, что в момент обморока на нем не было ни нитки.

Марта лишилась дара речи. Она и представить не могла, что первым делом после пробуждения он спросит именно об этом.

— Понятия не имею, — ответила она, а ее взгляд красноречиво добавил: «Ты что, живешь здесь с кем-то еще? Спросишь еще раз — схлопочешь».

«Надо же, он и правда смутился из-за того, что я его одела. Я же его мать! Ну и ребенок», — с иронией подумала Марта.

Грей хотел было возразить, но, встретившись с матерью взглядом, благоразумно проглотил слова. Он прекрасно знал, как она страшна в гневе.

— Грей, что с тобой стряслось? Почему ты был без сознания, когда я вернулась? — встревоженно спросила Марта.

— Не знаю, мам. На тренировке меня вдруг обдало жаром. Я прибежал домой, залез в холодную воду, но не помогло — стало только хуже. А потом я просто отключился, — Грей пересказал события, благоразумно умолчав о том, что кричал как девчонка. Гордость перед матерью была для него превыше всего.

Марта погрузилась в раздумья. Она бросила на сына быстрый взгляд, после чего встала и направилась к кухне, чтобы принести ему ужин. Но, проходя мимо, она внезапно замерла и снова оглядела его с ног до головы.

Грей опешил от такой резкой перемены и невольно сжался, решив, что мать на него сердится.

— Грей, ты видел свою кожу? — спросила Марта.

Она отчетливо помнила, как он выглядел еще утром.

Грей и не думал приглядываться к себе, но теперь посмотрел на свои руки. Увиденное повергло его в шок. «Как это возможно?» — он рассматривал предплечья, а затем перевел взгляд на ладони.

Марта была потрясена еще больше. Как цвет кожи мог измениться столь стремительно?